Abbaye de Titchfield

Abbaye de Titchfield

Histoire

Fondation	1222
Dissolution	1537

Cadre

Type	Abbaye (1222-1537), maison de campagne (depuis 1537)
Pays	Royaume-Uni
Coordonnées	50° 51′ 22″ N, 1° 13′ 55″ O

Organisation

Fondateur	Pierre des Roches
Propriétaires	Thomas Wriothesley, Henry Wriothesley of Southampton
Site web	(en) www.english-heritage.org.uk/visit/places/titchfield-abbey

L'abbaye de Titchfield est une abbaye médiévale, devenue plus tard demeure de campagne, située dans le village de Titchfield, près de Fareham, dans le Hampshire, en Angleterre. Fondée en 1222 pour les chanoines prémontrés, un ordre de prêtres austère, elle demeure une abbaye mineure et ne devient ni riche ni influente durant ses trois siècles de vie monastique. Ses habitants sont cependant passionnés par le savoir, comme en témoigne leur impressionnante bibliothèque.

L'abbaye est fermée en 1537 par Henri VIII lors de la dissolution des monastères, et le bâtiment est transformé en demeure par Thomas Wriothesley, un puissant courtisan. Plus tard, au XVI^e siècle, la demeure devient la résidence d'Henry Wriothesley, mécène de William Shakespeare. En 1781, la demeure est abandonnée et partiellement démolie. Les vestiges sont acquis par le gouvernement au début du XX^e siècle et sont aujourd'hui classés monument historique et gérés par English Heritage.

Le constructeur de l'abbaye est l'évêque Pierre des Roches de Winchester^[1], un homme politique, ecclésiastique et fonctionnaire puissant qui fonde plusieurs maisons religieuses, dont l'abbaye de Netley (1236), également dans le Hampshire, l'abbaye de Halesowen (en) (1214) dans le Worcestershire et La Clarté-Dieu (1236) dans sa France natale^[2],[3].

En 1222, les premiers habitants du nouveau monastère, sous la direction de l'abbé Richard, arrivent de l'abbaye de Halesowen^[1]. Il ne s'agit pas de moines, mais de chanoines réguliers de l'ordre des Prémontrés (également appelés « chanoines blancs » en raison de la couleur de leurs robes, et Norbertins d'après le nom de leur fondateur, saint Norbert). Ils vivent en communauté, suivant une interprétation très stricte de la Règle de saint Augustin. Outre une vie d'étude et de prière au sein de leurs abbayes, ils ont une mission pastorale et officient comme curés, répondant aux besoins spirituels des laïcs. L'ordre est réputé pour l'austérité de la vie menée par ses membres, ce qui le rend – comme les Cisterciens – particulièrement prisé des riches bienfaiteurs aux XII^e et XIII^e siècles^[4].

L'évêque Pierre détient l'un des évêchés les plus riches de l'Église médiévale et est donc en mesure de faire preuve de générosité dans la dotation de sa nouvelle abbaye. Il fait don non seulement du manoir de Titchfield lui-même, mais aussi de vastes terres disséminées dans le Hampshire, et cette propriété est agrandie par d'importantes donations d'aristocrates locaux et du roi Henri III (qui accorde également au monastère d'importants privilèges juridiques en 1231), ce qui permet à Titchfield de bénéficier d'une situation financière solide dès le départ^[1].

La pierre étant difficile à trouver dans le comté du Hampshire, l'abbaye est construite principalement avec des pierres provenant du Dorset voisin et de l'île de Wight. Les bâtiments de l'abbaye s'organisent autour de l'église, relativement petite et sans grandeur. De plan cruciforme, elle comporte une nef étroite sans bas-côtés, un court bras oriental, six chapelles latérales dans les transepts et un clocher. Son architecture, à certains égards, est plutôt ancienne et délibérément austère, reflétant peut-être la rigueur de la doctrine de l'ordre à l'époque de sa construction. Bien qu'elle ait été restaurée une fois après avoir failli tomber en ruine^[1], contrairement à nombre de leurs confrères, les chanoines de Titchfield ne cèdent jamais au désir de construire une nouvelle église fastueuse à la fin du Moyen Âge et conservent leur édifice d'origine jusqu'à la fin de la vie monastique à l'abbaye.

Au nord de l'église se dresse un cloître entouré sur trois côtés par les bâtiments domestiques de l'abbaye, comprenant la salle capitulaire, le dortoir, la cuisine, le réfectoire, la bibliothèque, les réserves alimentaires et les appartements de l'abbé. Bien que de taille modeste, les ruines subsistantes témoignent de la grande qualité des édifices abbatiaux, avec une maçonnerie et des sculptures raffinées. Au fil du Moyen Âge, d'importants investissements sont réalisés pour moderniser les bâtiments domestiques et répondre à l'amélioration du niveau de vie. Il est probable qu'au milieu du XIV^e siècle, ils sont devenus assez luxueux, comme en témoignent les somptueux carreaux de sol polychromes (un produit coûteux et prestigieux) encore visibles aujourd'hui sur l'ensemble du site^[5].

Le cœur du monastère est entouré d'une enceinte fortifiée comprenant des jardins, des étangs (dont plusieurs subsistent encore à proximité des bâtiments de l'abbaye)^[6], des vergers, des granges, des auberges, des écuries, une cour de ferme et des bâtiments industriels. L'entrée de l'abbaye est strictement contrôlée par plusieurs guérites.

Les affaires internes de l'abbaye semblent avoir été relativement paisibles. Bien gérée tout au long de son histoire, elle jouit d'une bonne réputation pour la vie menée par ses chanoines. Comme pour les autres abbayes prémontrées, l'abbaye de Titchfield reçoit la visite annuelle de l'abbé-père de l'abbaye mère (en l'occurrence, l'abbaye de Halesowen) ou, certaines années, d'une commission du Chapitre général de Prémontré, siège de l'ordre prémontré^[1]. L'abbaye demeure relativement solvable pendant la majeure partie de son existence. Cependant, à l'instar de nombreuses abbayes et seigneuries laïques, elle connait de graves difficultés financières dans la seconde moitié du XIV^e siècle et au début du XV^e siècle, en raison de la crise économique et sociale engendrée par la peste noire^[1],[7]. L'ampleur du désastre se mesure au fait que, sur les terres de Titchfield, durant les années de peste de 1348-1349, près de 60 % des tenanciers meurent^[7], ainsi qu'un grand nombre d'animaux. Lorsque la peste revient en 1361-1362, la population agricole est de nouveau décimée. Lors de son inspection de Titchfield à l'été 1420, John Poole, abbé de l'abbaye-mère de Halesowen, constate que les coffres sont vides, les comptes de l'abbaye fortement déficitaires et les granges et entrepôts presque vides de vivres et de fourrage^[1]. Malgré cela, les chanoines parviennent, les années suivantes, à redresser la situation et, durant les dernières années de son existence, Titchfield retrouve sa prospérité^[1]. Les inspections menées par les abbés supérieurs de l'ordre entre 1478 et 1502 notent que Titchfield est parfaitement géré, que la discipline y est exemplaire et que les finances sont saines^[8],[9].

La situation de l'abbaye, près de Southampton et de Portsmouth, en fait une étape pratique pour les voyages entre l'Angleterre et l'Europe continentale, et elle accueille de nombreux visiteurs importants. Richard II et la reine Anne y séjournent en 1393, et Henri V y est reçu en 1415 lors de son voyage vers Southampton pour envahir la France. Le 23 avril 1445, l'église abbatiale est le théâtre d'un mariage royal : celui d'Henri VI avec Marguerite d'Anjou y est célébré par William Ayscough (en), évêque de Salisbury^[8].

Les Prémontrés accordent une grande importance à l'érudition et les chanoines de Titchfield possèdent une bibliothèque impressionnante, dont le catalogue nous est parvenu^[1]. On y compte 224 volumes, chacun contenant plusieurs ouvrages reliés ensemble, comme c'est l'usage à l'époque, et certains devaient être très volumineux pour contenir tous les ouvrages répertoriés. Les livres étaient systématiquement classés par sujet, par étagère et par emplacement dans la bibliothèque (probablement la pièce entre la salle capitulaire et l'église, emplacement traditionnel). On y trouve des livres en latin, en anglais et en français, traitant de théologie, d'histoire de l'Église, des écrits des Pères de l'Église, de médecine, de droit, de philosophie, de grammaire, de récits de voyage, de légendes, de romans et des archives de l'abbaye. Les chanoines possèdent également une autre collection de plus de 100 livres utilisés pour les offices, qu'ils conservent dans l'église^[1]. Une bibliothèque de cette ampleur est considérable pour l'époque et surprenante pour une abbaye de la taille de Titchfield. Elle se compare étroitement, par exemple, aux collections de la grande fondation royale de l'abbaye de Reading qui possède 228 volumes^[10].

Henri VIII dissout l'abbaye en 1537^[1]. En 1535, les revenus de l'abbaye sont évalués dans le Valor Ecclesiasticus, le grand recensement des finances de l'Église commandé par Henri VIII, à 280 £ bruts et 249 £ nets^[1], ce qui lui permet d'échapper à la destruction lors de la première vague de suppressions en 1536. Cependant, plusieurs courtisans importants, notamment Thomas Wriothesley^[1], souhaitent s'emparer de l'abbaye et exercent de fortes pressions sur l'abbé, John Salisbury, évêque suffragant de Thetford^[11] afin qu'il se rende à certaines conditions avant d'y être contraint par la force^[1]. L'abbé John corrompt fortement Wriothesley pour qu'il patiente^[1], mais lorsqu'il devient évident que leur abbaye est condamnée, lui et ses chanoines prennent des mesures pour assurer leur avenir personnel en liquidant les biens de l'abbaye, notamment en vendant le bétail, les trésors et l'orfèvrerie^[1]. Titchfield tombe finalement en décembre 1537^[1]. L'abbé se révèle un négociateur coriace lors de la reddition, obtenant une pension annuelle de 100 marks pour lui-même et des revenus confortables pour ses huit chanoines et ses trois novices^[1]. Malgré cela, l'abbé John conserve les faveurs du gouvernement, étant nommé doyen de la cathédrale de Norwich en 1539^[11] puis évêque de Sodor et de Man^[12]. Il meurt en 1573^[12].

Wriothesley remporte la bataille et prend le contrôle de Titchfield. Il entreprend aussitôt de le transformer en une demeure pour son usage personnel, qu'il baptise Place House. Quelques jours après le départ des chanoines, les commissaires qui ont reçu la reddition de Titchfield envoient à Wriothesley un rapport détaillant l'état de sa nouvelle propriété.

Les commissaires royaux notent ensuite que le coût de la transformation de l'abbaye en maison serait de l'ordre de 200 £, mais que les charges liées au paiement des pensions des chanoines et de l'abbé s'élèvent à 120 £ par an. Ils recommandent la démolition de l'extrémité est de l'église et de la tour lors des travaux. Onze jours après la reddition de l'abbaye, un groupe d'hommes de la région, mené par un certain M. Shelonde, conclut un contrat pour l'achat du marbre, des autels, des sculptures et autres éléments d'ameublement de l'église. Il est également rapporté que les sols carrelés de l'église sont démontés et vendus, mais que seulement 10 % d'entre eux étaient récupérables^[13]. Malgré cette vente de matériaux provenant des anciens bâtiments de l'abbaye, les pierres nues laissées sur place constituent des éléments de construction essentiels pour la nouvelle maison, et Wriothesley complète cette ressource avec de la pierre de Caen.

Contrairement à l’état déplorable des bâtiments de l’abbaye, les commissaires ont remarqué l’impressionnant ensemble de quatre étangs piscicoles au nord-ouest de la propriété. Ceux-ci mesurent « un mille de long jusqu’au gué et au port » et contiennent environ 100 000 « carpes, tanches, brèmes et brochets ».

Contrairement à son projet similaire à l'abbaye de Beaulieu, qui lui a également été octroyée par le roi Henri, Wriothesley choisit de transformer les principaux bâtiments de l'abbaye, y compris l'église, en sa demeure. Ce projet audacieux est réalisé sous la direction du maître maçon Thomas Bartewe, entrepreneur renommé ayant travaillé pour le roi Henri sur les fortifications de la côte sud^[13]. Il fait construire un spectaculaire corps de garde crénelé, flanqué de quatre tourelles octogonales, qui traverse la nef afin de donner à la maison à cour intérieure de style Tudor l'allure seigneuriale requise^[14]. Le cloître devient la cour centrale de la maison (une magnifique fontaine y est placée), l'ancien réfectoire, agrémenté d'un grand porche, devient la grande salle, tandis que le reste de l'abbaye est transformé en appartements de prestige pour la famille. Le clocher est d'abord conservé, mais il est rapidement démoli sur les conseils de John Crayford, l'un des commissaires du roi qui supervise la reconstruction pour le compte de Wriothesley. Crayford souhaite ardemment la démolition de la tour car, si elle est conservée, il aurait fallu surélever les cheminées d'une vingtaine de pieds – et à grands frais – pour éviter que leur fumée n'enlaidisse le clocher de l'église. Le manoir comprend également un théâtre privé et un parc à cerfs^[6].

Place House est considérée comme suffisamment prestigieuse pour être perçue comme un château ou une maison fortifiée, dont la construction nécessite officiellement une licence royale de fortification, que Wriothesley néglige d'obtenir. Il obtient une grâce pour cette négligence en 1542^[13].

Résidence d'un noble important, le nouveau manoir continua d'accueillir des hôtes de marque. Le fils de Wriothesley, le deuxième Comte de Southampton y reçoit Édouard VI et sa sœur Élisabeth I^re. Sous le quatrième comte, Titchfield reçoit Charles I^er à deux reprises : une première fois en 1625 en compagnie de la reine Henriette-Marie, et une seconde fois en novembre 1647, alors que le roi fuit les forces parlementaires après s'être échappé de Hampton Court^[15]. Charles II rend visite au propriétaire suivant, Édouard, comte de Gainsborough, en 1675^[16].

Après les comtes de Gainsborough, Titchfield passe aux mains des ducs de Beaufort, qui résident à Place House jusqu'en 1741, date à laquelle le domaine est vendu à la famille Delme^[16]. Ils y vivent encore quarante ans, jusqu'en 1781, année où il est décidé d'abandonner le manoir et d'en démolir délibérément une grande partie afin de créer une ruine romantique^[16]. A la suite de ces travaux, les habitants récupèrent des pierres de l'abbaye pour la construction de leurs maisons ; on peut en voir des traces dans les murs et les fondations des maisons les plus anciennes du village de Titchfield. Cependant, une grande partie des vestiges se trouve à l'intérieur des bâtiments ; à l'hôtel The Bugle de Titchfield, par exemple, une grande cheminée a été sauvée des ruines^[17].

Bien que de nombreuses parties aient été détruites, d'importants vestiges de l'abbaye et de Place House sont encore visibles. La démolition de Place House a d'ailleurs révélé une plus grande partie de l'abbaye qu'on ne l'aurait cru possible autrement. La nef de l'église est toujours debout, de même que le corps de garde de Wriothesley. À l'est des ruines du corps de garde, on distingue encore les contours de l'ancienne église, notamment le chœur et le transept. Des fragments des bâtiments du cloître subsistent, dont les arcades d'entrée de la salle capitulaire et de la bibliothèque, dans l'aile est. Sur le terrain de l'abbaye, les étangs à poissons sont entretenus et servent régulièrement à la pêche. Par ailleurs, à l'ouest de l'abbaye, hors de l'enceinte du site classé monument historique, se trouve un fragment d'un bâtiment abbatial isolé, dont l'usage reste inconnu.

D'importantes portions des sols carrelés de la fin du Moyen Âge subsistent encore aujourd'hui. Une inscription qui se trouvait autrefois devant l'entrée du réfectoire des chanoines a été recouverte et préservée sous les marches menant à la salle de banquet de Wriothesley. Deux autres sections de carrelage subsistent au nord du corps de garde. Après l'expulsion des chanoines, elles ont été dissimulées sous les escaliers en colimaçon installés lors de la reconstruction de Wriothesley et ont ainsi échappé à la destruction du reste des carreaux du cloître. En hiver, les carreaux sont recouverts de sable par le personnel d'English Heritage afin de les protéger du froid.

L'abbaye accueille des concerts, notamment des festivals de musique folk et de blues, ainsi que des représentations théâtrales en plein air, et est désormais gérée par English Heritage. Elle est ouverte au public.

• Francis, Cardinal Gasquet, The Greater Abbeys of England, Chatto & Windus, 1908 (OCLC 51371954)
• Rose Graham et S.E. Rigold, Titchfield Abbey, Her Majesty's Stationery Office, 1969 (ISBN 0-11-670003-3)
• St. John W.H. Hope, The Making of Place House, from Vol. LXIII of the Archaeological Journal, British Archaeological Association, 1906
• Joyce Horn, Fasti Ecclesiae Anglicanae 1541-1857: Volume VII: Ely, Norwich, Westminster and Worcester dioceses, University of London, Institute of Historical Research, 1992 (ISBN 0-901179-91-4, lire en ligne )
• Joyce Horn, Fasti Ecclesiae Anglicanae 1541-1857: Volume XI - Carlisle, Chester, Durham, Manchester, Ripon, and Sodor and Man dioceses, University of London, Institute of Historical Research, 2004 (ISBN 1-871348-12-9, lire en ligne )
• Dom. David Knowles, Bare Ruined Choirs, Cambridge University Press, 1959 (ISBN 0-521-09930-7)
• William Page et H. Arthur Doubleday, Houses of Premonstratensian Canons: Abbey of Titchfield, A History of the County of Hampshire: Volume II, The Victoria County History, 1973 (ISBN 0-7129-0592-8)
• Colin Platt, The Abbeys and Priories of Medieval England, Secker & Warburg, 1984 (ISBN 0-436-37557-5)
• A. Hamilton Thompson, Netley Abbey, Her Majesty's Stationery Office, 1953 (ISBN 0-11-670020-3)
• M. W. Thompson, The Decline of the Castle, Cambridge University Press, 1987 (ISBN 0-521-32194-8)

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