Abbey Park

Abbey Park
Pont sur la Soar, Abbey Park
Site de l'abbaye
Géographie
Pays	Angleterre
Subdivision administrative	Leicestershire
Commune	Leicester
Superficie	89 acres (36 ha)
Cours d'eau	Soar
Histoire
Ouverture	29 mai 1882
Localisation
Coordonnées	52° 38′ 49,2″ nord, 1° 08′ 09,6″ ouest
Géolocalisation sur la carte : Angleterre Géolocalisation sur la carte : Leicestershire Géolocalisation sur la carte : Midlands de l'Est Géolocalisation sur la carte : Leicester

Abbey Park est un parc public situé à Leicester, en Angleterre, par lequel coule la Soar. Il appartient à la municipalité de Leicester et est géré par celle-ci ; c'est le parc phare de Leicester. Il ouvre en 1882 sur le lit majeur de la Soar et s'agrandit en 1932 pour inclure la zone située à l'ouest de la rivière qui était auparavant l'abbaye de Leicester médiévale, toujours entourée de hauts murs médiévaux. Le parc comprend les sites archéologiques de l'abbaye et les ruines de Cavendish House, ainsi qu'une vaste gamme d'aménagements décoratifs et récréatifs pour les parcs.

Il est classé Grade II* dans le registre des parcs et jardins d'Historic England.

En 1876, le conseil municipal de Leicester achète 23 ha de terrains marécageux entre la rivière et le canal au comte de Dysart dans le but de développer des plans de prévention des inondations. La planification de cette première version du parc est en cours en 1879, dans le cadre des plans élaborés par les géomètres de l'arrondissement pour atténuer les inondations dans la région. Toujours est-il que la conception du parc lui-même est soumise à un concours. Le projet lauréat, avec son kiosque à musique, ses ponts rustiques et ses jardins aménagés, est l'œuvre de William Barron, un paysagiste de renom. Il s'agit du premier parc public de taille significative à Leicester et ouvre le 29 mai 1882 par le prince et la princesse de Galles, un événement commémoré par une plaque ornée à l'entrée de la route d'Abbey Park^[1]. Le parc est créé dans une région qui avait auparavant été décrite comme « un terrain marécageux dans un quartier pauvre » pour un coût supérieur à 40 000 £. Les travaux comprennent l'élargissement et l'approfondissement du fleuve sur une longueur d'environ un mile, la terre excavée étant utilisée pour créer des tertres au sein de parc, ainsi que la construction de barrages et écluses en pierre. Trois nouveaux ponts sont construits traversant la rivière. Un lac artificiel est créé et plus de 33 000 arbres sont plantés. Les fouilles effectuées dans le cadre de ces travaux ont permis de découvrir des restes d'animaux dont des éléphants et des rhinocéros. Le parc ainsi créé occupe 57 acres de terrain entre la Soar et le Grand Union Canal^[1]. Deux pavillons conçus par l'architecte J. Tait sont construits à l'entrée du parc, côté Abbey Road.

Bien que le nouveau parc s'appelle Abbey Park, le site de l'abbaye lui-même, délimité par d'imposants murs médiévaux en maçonnerie et en briques, ne se situe pas dans le parc, mais se trouve en zone agricole, de l'autre côté de la Soar. L'emplacement exact de l'abbaye est inconnu, il ne reste aucun vestige autre que les murs d'enceinte et les ruines de Cavendish House, datant du XVI^e siècle. Les investigations archéologiques de nature limitée commencent dans les années 1920, et l'enthousiasme populaire est alimenté par la découverte, en 1922, du tombeau de Toutankhamon en Égypte, et l'espoir que la tombe du cardinal Wolsey puisse être découvert de la même manière^[2]. Après diverses fouilles modestes, le site de l'abbaye, d'une superficie de 13 hectares, est donné à la ville par le comte de Dysart en fin 1925. Plusieurs années de travaux préliminaires et des tentatives sporadiques pour déterminer l'emplacement des bâtiments de l'abbaye sont suivies de travaux plus approfondis entrepris en 1929-1930. Avec la montée du chômage qui culmine au cours de la Grande Dépression, le conseil municipal tente d'atténuer la pauvreté locale en employant une équipe d'ouvriers pour débroussailler le site envahi par la végétation, et l'architecte W K Bedingfield est en mesure d'utiliser ce processus pour rechercher, puis mettre au jour, les fondations enfouies des bâtiments de l'abbaye^[2]. On y découvre diverses sépultures, mais aucun tombeau grandiose comme on l'espérait. Après avoir dégagé et cartographié l'étendue de l'église abbatiale et de plusieurs bâtiments monastiques, les ouvriers érigent des murets pour marquer les fondations et les bases des piliers. Ils entreprennent également d'importantes restaurations des ouvrages en pierre et en brique des murs d'enceinte médiévaux, notamment le long des côtés nord et ouest du site, traditionnellement attribués aux abbés Penny et Cloune^[2]. Le mur nord et ouest s'appelle désormais le mur de l'abbé Penny et est classé monument historique de catégorie I. Des allées sont aménagées sur le terrain, des courts de tennis sont construits, un grand ovale est nivelé pour servir de terrain de cricket, et un nouveau pont en pierre de style classique est construit enjambant la Soar pour relier les deux parties du parc^[2].

En dépit de l'absence de la tombe, les ruines de l'abbaye reçoivent une dalle commémorative en l'honneur du cardinal Thomas Wolsey. Il meurt en route de York à Londres le 29 novembre 1530. Une statue à son effigie se dresse également à côté du café du parc^[3],[4]. À côté du site de l'abbaye de Leicester du XII^e siècle, délimité par de bas murs de pierre, se trouvent les imposantes ruines de Cavendish House (construite au XVII^e siècle par William Cavendish (1^er comte de Devonshire), intégrant le corps de garde de l'abbaye et, selon la tradition, construite avec des pierres provenant de l'abbaye)^[2],[5]. La maison est utilisée par Charles Ier après le siège de Leicester durant la guerre civile anglaise en 1645 ; après qu'il soit parti, ses soldats y mettent le feu, laissant la maison brûlée. Le cadre de fenêtre en pierre calcinée est encore visible aujourd'hui.

Le parc s'étend désormais sur 36 hectares et comprend des jardins à la française, un jardin sensoriel, un lac pour la navigation de plaisance et un lac pour les modèles réduits de bateaux, ainsi qu'un chemin de fer miniature exploité par la Société des ingénieurs modélistes de Leicester depuis 1949, un centre de visiteurs, un café, une aire de jeux pour enfants avec pataugeoire, coin pour animaux de compagnie, courts de tennis, terrain de boules, ainsi qu'un kiosque à musique^[5]. Le parc remporte régulièrement le Pavillon vert, une récompense nationale décernée chaque année aux parcs qui atteignent un niveau élevé^[6].

Le parc accueille chaque année une exposition florale dont l'origine remonte au XIX^e siècle, qui comprend un gala de natation et qui est devenue l'Abbey Park Show dans les années 1940, avec en plus une gamme de divertissements et d'expositions. Elle se poursuit jusqu'en 1995, lorsqu'elle est abolie en raison d'une baisse de la fréquentation et de la hausse des coûts, bien qu'un retour est discuté périodiquement. C'est également le site du spectacle de Leicester, qui s'est tenu en 1932. Le festival d'Abbey Park est un festival de musique annuel qui se tient depuis plus de vingt ans, depuis 1981. Un feu de joie annuel ainsi qu'un feu d'artifice sont organisés dans le parc aux alentours de la Guy Fawkes Night.

L'abbaye sert de site de fouilles archéologiques à des étudiants en archéologie de l'université de Leicester.

Depuis 2010, Abbey Park héberge les bureaux et les studios de Takeover Radio au sein de l'une de ses pavillons de la guérite.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Abbey Park, Leicester » (voir la liste des auteurs).

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