Ann Plato

Ann Plato née vers 1823 est une éducatrice et auteure afro-américaine du XIX^e siècle. Elle est la deuxième femme afro-américaine à publier un livre aux États-Unis et la première à publier un recueil d'essais et de poèmes. Jeune Afro-Américaine écrivant au XIX^e siècle, Plato est décrite comme l'héritière de Phillis Wheatley, qui publie son premier poème à l'âge de 13 ans en 1766. On dispose de peu d'informations biographiques sur Plato, et l'essentiel de sa vie nous est connu grâce à son unique ouvrage publié, Essays; including Biographies and Miscellaneous Pieces, in Prose and Poetry, préfacé par le révérend James W.C. Pennington, figure de proue de l'abolitionnisme à Hartford, dans le Connecticut, et pasteur.

Ann Plato naît vers 1820 ou 1824 à Hartford (Connecticut), et est très probablement la fille aînée d'Henry et Deborah Plato. Dans l'annuaire de la ville de Hartford de 1828, Henry Plato est recensé comme journalier et Deborah Plato comme couturière, demeurant au 23, rue Elm. Son père était agriculteur, et elle avait une sœur ainsi qu'un frère décédé en bas âge.

Comme c'est le cas pour de nombreux Afro-Américains ayant vécu aux États-Unis au XIX^e siècle et pour une grande partie de la population américaine de cette période, les informations biographiques à son sujet restent extrêmement parcellaires. L'essentiel des données disponibles provient de l'introduction de son ouvrage, rédigée par le révérend James W.C. Pennington. Ce dernier est une figure intellectuelle majeure : pasteur de la Colored Congregational Church de Hartford, il est également le premier Noir à étudier à l'université de Yale. En tant qu'éducateur, Pennington a exercé une influence déterminante sur le parcours et la pensée de Platon^[1]. Dans l'introduction de son ouvrage, Pennington écrit à propos de Platon : « Mon auteure est une femme de couleur, membre de mon église, d'une piété admirable et d'une valeur modeste. »

Plato enseigne aux Free African Schools, hébergées dans l'église épiscopale méthodiste de Zion de 1840 à 1847. Elle est membre de l'église congrégationaliste de Talcott Street à Hartford.

En 1841, à l'âge de 16 ans, elle publie son unique ouvrage connu, intitulé Essays: Including Biographies and Miscellaneous Pieces in Prose and Poetry. Ces essais reflètent les valeurs puritaines de la Nouvelle-Angleterre de son époque. Parmi les thèmes abordés figuraient la bienveillance, l'éducation, le travail et la religion. Les essais soulignent l'importance de l'éducation et d'une vie pieuse et laborieuse. L'ouvrage contient également des poèmes et des biographies d'amies et de connaissances disparues^[2].

Certains critiques des générations suivantes jugent les essais et la poésie de Platon excessivement moralisateurs, routiniers et dépourvus d'originalité. Nombre d'entre eux lui ont également reproché de ne pas aborder la question de l'esclavage en Amérique, à l'instar de certaines de ses contemporaines, dont Frances Harper et Charlotte Forten Grimké. La seule mention de l'esclavage dans l'œuvre de Platon concerne son abolition aux Antilles en 1838 (peut-être une allusion à la loi d'abolition de l'esclavage de 1833, en vigueur dans tout l'Empire britannique). Elle souligne cependant à plusieurs reprises, dans les Essais, l'égalité des êtres humains, indépendamment de leur race.

On ignore tout de la vie d'Ann Plato après la publication de son livre en 1841. De plus, la date de son décès est inconnue. Cependant, Ron Welburn, dans son ouvrage Hartford's Ann Plato and the Native Borders of Identity (SUNY Press, 2015), indique que le recensement fédéral de l'Iowa de 1870 mentionne une femme de 46 ans, surnommée « Mlle Plato », qui pourrait bien être Ann Plato, résidant dans le canton de Decorah, comté de Winneshiek, Iowa^[3].

En 1988, Oxford University Press publie la collection Schomburg Library of Nineteenth-Century Black Women Writers, sous la direction du professeur Henry Louis Gates. L'ouvrage de Platon y est réédité. Elle est la deuxième femme afro-américaine à publier un livre aux États-Unis^[4],[5].

Le Trinity College, dans le Connecticut, crée la bourse Ann Plato en son honneur en 1988.

« Une bonne éducation est celle qui nous prépare à notre futur champ d'action et nous rend satisfaits de la situation dans laquelle Dieu, dans son infinie miséricorde, a jugé bon de nous placer, et nous amène à accepter pleinement notre sort, quel qu'il soit. »

— Anne Platon

« Une bonne éducation est synonyme de bonheur. »

— Ann Platon

« Bien qu’il existe de nombreuses nations et de nombreuses conditions de vie, il veille sur nous et nous a donné des âmes immortelles. Certains ont le teint blanc, d’autres le teint rouge, comme nos autochtones nomades, d’autres encore le teint noir ou olivâtre. Mais Dieu a fait d’un seul sang tous ceux qui habitent sur la surface de la terre. »

— Anne Platon, La bienveillance », Essais : comprenant des biographies et divers textes en prose et en poésie

L'ouvrage « Essais : comprenant des biographies et divers textes en prose et en poésie » (1841) contient quatre biographies, seize courts essais et vingt poèmes, et se divise en trois parties : « Prose », « Biographies » et « Poésie »^[5],[6]. Ce recueil témoigne de l'intérêt de Plato pour l'école d'avant-guerre et de son rapport à la religion. La partie en prose reflète ses idées sur l'éducation et l'influence des principes chrétiens dans l'enseignement. Plato utilise les éloges funèbres de quatre jeunes filles noires, Louisa Sebury, Julia Ann Pell, Eliza Loomis Sherman et Elizabeth Low, probablement décédées de la tuberculose, pour proposer un modèle de vie vertueuse et intègre. Enfin, la partie poétique est un recueil de poèmes qui explorent les thèmes de la vie, de la mort et de la souffrance.

• (en) William Henry Robinson, Early Black American Poets: Selections With Biographical and Critical Introductions, Dubuque, Iowa, William C. Brown Publishers, 1970, 275 p. (ISBN 978-0-6970-3953-8, OCLC 898249658)
• (en) Joan Rita Sherman, Invisible Poets: Afro-Americans of the Nineteenth Century, Champaign, Illinois, University of Illinois Press, 1974, 270 p. (ISBN 978-0-2520-0325-7, OCLC 18322888, DOI 10.2307/jj.9561400 , JSTOR jj.9561400)
• (en) Ron Welburn, Hartford's Ann Plato and the native borders of identity, Albany, State University of New York Press (SUNY), 2015 (ISBN 978-1-4384-5578-5 et 978-1-4384-5576-1, OCLC 973120715)
• (en) Katherine Clay Bassard, Spiritual Interrogations : Culture, Gender, and Community in Early African American Women's Writing, Princeton University Press, 2001, 192 p. (ISBN 978-1-4008-2259-1, 978-1-4008-0037-7 et 978-1-4008-1092-5, disponible sur Internet Archive )
• Shockley, Ann Allen. Afro-American Women Writers 1746–1933: An Anthology and Critical Guide, New Haven, Connecticut: Meridian Books, 1989. (ISBN 0-452-00981-2)
• Wright, Michelle Diane. Paroles brisées : une anthologie choisie de la pensée sociale des femmes noires du XIXe siècle. Three Sistahs Press, 2007. (ISBN 978-0976936510)

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• Essais d'Ann Plato sur Quotidiana.org
• Informations sur la bourse Ann Plato
• Emplacement d'une édition du livre d'Ann Plato
• Page d'accueil de la bibliothèque Schomburg des écrivaines noires du XIXe siècle

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