Arbre waq-waq

L'arbre waq-waq est un arbre mythique persan, de lointaine origine indienne, dont les branches ou les fruits se transforment en têtes d'hommes, de femmes ou d'animaux monstrueux (selon les versions) qui hurlent "waq-waq" ("glapissement" en persan).

L'arbre waq-waq est un élément familier dans tous les contes et légendes persans, qui prend des formes variables. On le trouve notamment dans le Shâh Nâmâ : c'est lui qui annonce à Iskandar sa mort prochaine, loin de son pays.

Le thème de l'arbre waq-waq est importé en Chine par les navigateurs arabes vers 751 et devient commun dans les arts décoratifs. Sa représentation se déforme pour intégrer des fruits zoomorphes. Il en figure un en illustration de l'Anthologie de Yazd (1431) et du parasol de Timur dans le Zafarnameh^[1].

Dans l'Eskhôl Hakôfer (c 1148) de Yehouda ben Eliya Hadassi, le mythe de l'arbre waq-waq est originaire d'Inde. Hadassi le décrit ainsi: « Trente-quatrième merveille du monde. Dans le pays de wâq-wâq, il y a un arbre ; lorsque quelqu'un porte la main sur lui pour en cueillir un fruit, il se met à crier "wâq-wâq", d'où le nom. » Il est repris par les auteurs arabes dans Les Mille et une nuits (histoire d'Hasan cherchant sa femme tranformée en oiseau et disparue), où Hassan voyage jusqu'à l'archipel à 7 îles Wâq-wâq, sur le mont Wâq-wâq de cet archipel : « Des têtes humaines y pendent qui crient au lever et au coucher du soleil "wâq-wâq", louange au Créateur »^[2].

Trois siècles plus tard, Shimon ben Tsemah Duran décrit un arbre dont le fruit est une « figure de femme suspendue par les cheveux ». Le fruit-visage lâcherait son cri au moment de tomber au sol, et l'odeur de sa dépouille serait particulièremet pestilentielle^[2]. Christiane Klapisch-Zuber rapporte une description semblable à celle de Duran, précisant « Quelques heures ou quelques jours suffisaient pour qu’elles s’y décomposent, non sans parfois qu’un hardi marin en ait auparavant tiré d’extraordinaires jouissances ». Klapisch-Zuber relie le thème à l'Arbre de vie, mais souligne que la figuration de ce dernier en Europe est souvent accompagnée d'une contrepartie négative^[3].

Ce type de décor est lié au mystère de la régénération et à la vie ; il évoque l'énergie vitale libérée par l'arbre et ses grands pouvoirs divinatoires.

Il est représenté dans l'art depuis au moins le XII^e siècle. Il voit le jour dans certaines miniatures persanes dès le XIV^e siècle et le XV^e siècle et commence à apparaitre sur des tapis en Inde au XVI^e siècle avant de se répandre dans la Perse séfévide.

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  Iskandar conversant avec l'arbre waq-waq, page du Shâh Nâmeh Demotte, XIV^e siècle, Iran (Freer Gallery of Art).
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  La panse de cette aiguière à tête de coq du XII^e siècle est ajourée en forme d'arbre waq-waq, (musée du Louvre)^[4].
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  Fantasie florale d’animaux et d’oiseaux sur le thème de l'arbre waq-waq, réalisée au début des années 1600, en Inde, à l'époque de l'empire moghol. Gouache et or sur papier; page: 37.6 X 26,6 cm. Conservée au Cleveland Museum of Art. Cette peinture est issue d’un croisement d'influences médiévales perses et coraniques.

• Livre des curiosités (en)
• Issawi, Charles, "Arab Geography and the Circumnavigation of Africa" in Osiris, Vol. 10, 1952, The Chicago University Press
• Suarez, Thomas, Early Mapping of Southeast Asia, Tuttle Publishing, 1999, (ISBN 9625934707), 9789625934709
• Toorawa, Shawkat M., "Wâq al-wâq : Fabulous, Fabular, Indian Ocean (?) Island(s) ..." in Emergences : Journal for the Study of Med, Volume 10, No. 2, novembre 2000, Cornell University Press
• Allibert Claude, "Wakwak: végétal, minéral ou humain? Reconsidération du problème", 1991, Etudes Océan Indien n° 12: 171-189, Paris, INALCO

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