Arracheur de dents

La figure de l’arracheur de dents désigne, dans l’Europe du XVI^e et jusqu’au XIX^e siècle, un praticien ambulant ou forain dont l’activité principale consistait à extraire des dents, souvent cariées ou douloureuses, sans disposer d'une formation médicale reconnue. Ni véritable chirurgien-barbier, ni simple charlatan, il incarne une forme de médecine de foire, mêlant soin, adresse manuelle et mise en scène publique. Son activité illustre la période de transition entre une  chirurgie  encore empirique, pratiquée sur les lieux publics, et la professionnalisation progressive de la médecine à partir du XVIIIᵉ siècle, qui relégua peu à peu ces praticiens à la marge du champ médical.            

Dès le Moyen Âge, la pratique dentaire relève de la chirurgie et, à ce titre, est soumise à des contraintes juridiques. Par exemple, en France, une série d’édits royaux du XV^e siècle en vertu du principe Ecclesia abhorret a sanguine, interdit aux barbiers-chirurgiens profanes d’exercer toutes les interventions chirurgicales à l’exception des saignées, ventouses et de l’extraction dentaire. En 1311, Philippe le Bel confirme par édit la reconnaissance des barbiers-chirurgiens et, en 1372, une ordonnance distingue les barbiers des chirurgiens jurés, ces derniers seuls autorisés à enseigner la chirurgie majeure.

Les chirurgiens se regroupent dès le XIII^e siècle au sein de la Confrérie de Saint-Côme et de Saint-Damien, fondée à Paris par Jean Pitard, marquant la professionnalisation progressive du métier. Deux catégories se distinguent alors : les chirurgiens de « robe longue », instruits et reconnus par des grades officiels, pratiquent la « grande chirurgie » (trépanations, amputations), tandis que les barbiers ou chirurgiens de « robe courte », assimilés à des artisans, se chargent des « petites chirurgies » comme les saignées, les abcès ou les extractions dentaires. Ces derniers, plus accessibles et populaires, côtoient parfois guérisseurs et charlatans itinérants, à l’origine des figures d’« arracheurs de dents » qui exerçaient sur les places publiques. Cette coexistence de praticiens savants et empiriques illustre la lente professionnalisation des métiers de la santé à l’époque moderne^[1].

Durant les XVI^e et XVII^e siècles, l’art d’extraire les dents devient une pratique de plus en plus populaire et spectaculaire. Dans les villes et sur les places publiques, des barbiers et charlatans ambulants se présentent comme « arracheurs de dents », promettant soulagement et miracles. Ces opérateurs mêlent la démonstration médicale à la mise en scène théâtrale par l’exhibition d’instruments et dents arrachées, entourés de musiciens ou d’assistants qui distraient la foule et le patient. Leur figure devient alors un motif récurrent dans la peinture de genre flamande et hollandaise^[2], symbole de la crédulité du peuple et de la marchandisation du soin^[3].

Sous le règne de Louis XIV, la monarchie cherche à unifier les professions médicales. L'Édit royal du 24 mars 1699 réunit les barbiers et chirurgiens sous la corporation des barbiers-chirurgiens jurés. L’édit reconnaît leurs droits à pratiquer des soins dentaires, mais exclut les praticiens non diplômés, qui deviennent alors des figures marginales^[4]. Les arracheurs continuent néanmoins d’exercer librement, profitant de l’absence de contrôle en dehors des grandes villes^[1].

Par la suite, la progression de la médecine scientifique et la montée en statut des chirurgiens-dentistes entraînent une réglementation de plus en plus stricte : par exemple, en France et en Europe, la Communauté des maîtres chirurgiens-dentistes instaure le passage au statut de « chirurgien-dentiste » exigeant diplôme et inscription professionnelle marque la disparition progressive des arracheurs de dents sans diplôme.

En 1728, Pierre Fauchard (1678-1761) publie Le Chirurgien-dentiste ou Traité des dents^[5], premier ouvrage fondateur de la dentisterie scientifique. En 1743, un nouvel édit de Louis XV sépare les chirurgiens des barbiers, préparant la spécialisation médicale et, en 1772, la création d’un Collège de chirurgie dentaire à Paris amorce la délivrance de certificats pour « maîtres en chirurgie dentaire ».

Au XIX^e siècle, la législation française consacre la professionnalisation de la dentisterie. La loi du 19 ventôse an XI (10 mars 1803), sous le Consulat, réglemente les professions médicales (médecins, chirurgiens, sages-femmes) mais n’inclut pas encore les dentistes, maintenant un vide juridique favorable aux arracheurs. En 1848, la première École dentaire de Paris ouvre ses portes, introduisant une formation spécifique et, en 1859, un décret impérial (19 germinal an XI modifié) reconnaît officiellement le titre de chirurgien-dentiste. Enfin, la loi du 30 novembre 1892, dite loi Chevandier, réglemente définitivement l’exercice de la médecine et de la chirurgie dentaire, en le réservant aux diplômés d’État. Les arracheurs de dents sont alors considérés comme des exerçants illégaux de la médecine, ce qui met un terme à leur activité en Europe occidentale^[6].

Cette évolution juridique s’accompagne de dispositifs analogues dans plusieurs pays européens, tendant à exclure les praticiens informels de la sphère légale, et à réserver l’extraction dentaire aux titulaires de formation. Au Royaume-Uni, le Dentists Act 1878 crée un registre officiel des praticiens et interdit la pratique sans inscription (British Dental Association, 2010). En Prusse, le décret de 1825 sur les Zahnbrecher (arracheurs de dents) puis le décret Gesetz über die Ausübung der Heilkunde de 1869, encadrent sévèrement leur activité. En Italie, le décret royal du 25 mars 1865 institue une licence obligatoire pour exercer la chirurgie dentaire.

Ainsi, la dimension juridique éclaire la mutation de la pratique dentaire de l’ambulant forain vers la médecine instituée^[7].

Sur le plan technique, l’extraction dentaire menée par les arracheurs de dents recourait à des instruments simples mais parfois rudimentaires : clé dentaire, pelican, pinces, tenailles, leviers de fer, crochets. Par exemple, l’outil dit clé dentaire inspiré de la forme d’une clé de porte, fut mentionné déjà dès le milieu du XVIIIᵉ siècle, mais remonte probablement à une époque antérieure. Les arracheurs de dents forains recouraient souvent à des manœuvres brutales, sans anesthésie moderne, dans des conditions d’hygiène très limitées. Effectivement, l’extraction pouvait se faire « en public », avec un accompagnement de tambours ou de musiciens visant à couvrir les cris de douleur. Enfin, l’absence d’asepsie et de connaissance bactérienne explique les nombreux accidents (fractures de mâchoire, infections, hémorragies) signalés par les contemporains^[8].

L’arracheur de dents, était un personnage facilement reconnaissable. Ses instruments étaient exposés ostensiblement afin d’attester de son savoir-faire et d’impressionner le public. Souvent, il les dispose sur une table ou les suspend à sa ceinture, transformant les outils du soin en accessoires de spectacle. Certains portent également de petites boîtes contenant des dents extraites, qu’ils exhibent comme trophées ou preuves de leur efficacité. Leur vêtement varie selon leur statut^[9]. Les praticiens les plus modestes ou ambulants arborent un habit simple, parfois un tablier de cuir ou de toile destiné à protéger des éclaboussures, tandis que les barbiers ou chirurgiens de foire adoptent des tenues plus voyantes, richement colorées, pour capter l’attention de la foule. L’arracheur de dents peut également porter un chapeau à large bord, symbole d’autorité, et des gants ou manches retroussées, signes d’une préparation à l’acte opératoire^[10].

L’activité de l’arracheur de dents se déploie principalement dans les espaces publics : places de marché, foires, parvis d’églises ou rues animées, où se concentraient la population urbaine. Ces lieux de passage et d’échange offrent un cadre idéal à la démonstration publique du soin, transformé en véritable représentation. L’arracheur y installe souvent une estrade ou un petit dispositif scénique, entouré de badauds attirés par les cris, la musique ou les promesses de guérison immédiate. L’extraction d’une dent devient un spectacle collectif, mêlant douleur, curiosité et fascination. Mais ces scènes ne relèvent pas uniquement de la médecine populaire : elles sont aussi le théâtre^[11] de la tromperie.

Dans l’imaginaire collectif de l’époque moderne, l’arracheur de dents incarne une figure ambiguë et moralement suspecte. Objet de méfiance autant que de fascination, il occupe une place marginale dans la hiérarchie des savoirs et des professions médicales. Sa pratique, à la frontière entre le soin et le commerce, fait de lui un symbole de la tromperie populaire, en promettant la guérison mais inspire la crainte, manipule la douleur tout en en faisant un spectacle. En effet, lorsque le public s’amasse pour observer l’opération, les assistants de l’arracheur complices, musiciens ou bateleurs profitent de la distraction pour dépouiller les spectateurs. Ce mélange de soin, de mise en scène et de ruse contribue à forger l’image ambiguë de l’arracheur de dents, figure à la fois guérisseur et charlatan, dont l’art tient autant de la médecine que de la manipulation. De fait, il devient ainsi une allégorie de la duperie, voire du péché d’orgueil, car il se donne les apparences du savant sans en posséder la science véritable.

La pratique de l’arracheur de dents a suscité nombre de représentations visuelles, picturales et gravées, qui témoignent tant de l’acte que de sa dimension sociale et symbolique. La dimension iconographique permet ainsi d’analyser la symbolique de la douleur, de la tromperie, de la médecine populaire, mais aussi l’évolution de la représentation (de la caricature à la profession médicale respectée)^[12].

• Le Dentiste (1523), Lucas van Leyden, gravure;
• L'Arracheur de dents (vers 1608-1610) du Caravage ;
• Le Charlatan (1620-1625) de théodore Rombouts ;
• Le joueur de luth (entre 1622 et 1625) de Gerrit van Honthorst ;
• L'Arracheur de dents (1627) de Gerrit van Honthorst ;
• Le Cure-dent (vers 1630-1640) de Jan Miense Molenaer ;
• L'Arracheur de dents (vers 1630-1635) de Gerrit Dou ;

• L'Arracheur de dents ou la douleur (1632) d'Andries Both ;
• Le Chirurgien (vers 1634 de Pieter Jansz Quast ;
• Le Barbier du village (1637) d'Adrian van Ostade ;
• Le Dentiste (avant 1642 de Willem Willemsz van der Vliet ;
• L'Arracheur de dents (1651) de Jan Steen ;
• Le Dentiste (1654) Jan Miense Molenaer ;
• L'Arracheur de dents (1654) de Jan Victors ;
• L'Arracheur de dents (1655) de David Ryckaert III  ;
• L'Arracheur de dents (1746) de Pietro Longhi.

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  Caravage
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  Jan Steen
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  David Ryckaert III
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  Pietro Longhi
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  Un arracheur de dents en France vers 1860

« Mentir comme un arracheur de dents »^[13] est une expression française signifiant mentir avec une effronterie telle que la parole de l'orateur ne mérite plus aucune confiance. Elle remonte au moins au XVIᵉ siècle^[14], époque où l'« arracheur de dents » désigne à la fois le praticien ambulant qui extrait les dents sur les places publiques et, par extension, un grand menteur, sens rapidement enregistré par les dictionnaires. Ces chirurgiens de rue, privés d'anesthésie, recouraient à des promesses fallacieuses et à une mise en scène spectaculaire – complices dans la foule, musique, boniments – pour attirer des patients et dissimuler la brutalité de l'opération. Ce dispositif mêlant tromperie, souffrance et théâtralité inspira de nombreuses représentations picturales aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, où l'arracheur de dents devient un personnage satirique, symbole de charlatanisme et de duperie populaire. De nos jours, l'expression s'emploie encore dans la langue courante, détachée de la pratique médicale réelle, pour qualifier un menteur invétéré, tandis que le syntagme arracheur de dents subsiste comme tournure familiale pour désigner un dentiste^[15].

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