Atari 2600

Atari 2600

L'Atari 2600 Modèle « S » (1980-1982).

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Fabricant	Atari
Type	Console de salon
Génération	Deuxième

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Date de sortie	14 octobre 1977 1978 1er septembre 1981[1] Octobre 1983
Fin de production	1er janvier 1992
Système d'exploitation	-
Processeur	MOS Technology 6507
Média	Cartouche
Contrôleurs	Joystick

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Unités vendues	30 Millions[2]
Jeu le plus vendu	Pac-Man (7 millions)

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Atari 5200

L'Atari Video Computer System, également appelée Atari VCS, est l’une des premières consoles de jeux du fabricant américain Atari, Inc. Elle repose sur le microprocesseur MOS 6507, une variante du MOS 6502 spécialement produite pour Atari. L’appareil est commercialisé en 1977 d’abord uniquement aux États-Unis, puis à l’échelle mondiale. À la fin des années 1970, elle est également disponible en République fédérale d’Allemagne.

Avec la commercialisation de l'Atari 5200 qui lui succède en 1982, la VCS est renommée Atari 2600. Cette évolution s’accompagne de diverses modifications de l’apparence extérieure, qui se poursuivent après un changement de propriétaire d’Atari en 1984. La même année apparaît une autre variante, communément appelée Atari 2600 Junior, caractérisée par un boîtier plus compact. La production est arrêtée à la fin de l’année 1991.

Atari écoule environ 30 millions d’exemplaires d'Atari VCS 2600 dans le monde, une appellation englobant l’ensemble des modèles. L’Atari VCS 2600 est considérée comme l’une des consoles les plus importantes sur les plans économique et culturel dans l’histoire du jeu vidéo.

Atari, Inc. est fondée par Nolan Bushnell et Ted Dabney en 1972. Son premier produit majeur est Pong, lancé en 1972, premier jeu vidéo à pièces ayant rencontré un succès commercial^[3]. Alors qu’Atari continue de développer de nouveaux jeux d’arcade dans les années suivantes, Pong entraîne l’apparition de nombreux concurrents sur le marché en pleine expansion des jeux d’arcade. Cette concurrence, associée à d’autres erreurs stratégiques, provoque des difficultés financières pour Atari en 1974, avant que l’entreprise ne se redresse à la fin de l’année^[4].

En 1975, Atari commercialise une console domestique Pong qui entre en concurrence avec Magnavox, alors seul autre grand fabricant de consoles de salon. Toutefois, les ingénieurs d’Atari constatent les limites de la logique câblée intégrée aux circuits, qui confine définitivement la console à un seul jeu^[5].

L’intensification de la concurrence accroît les risques, comme Atari l’a déjà constaté avec les jeux d’arcade puis avec les consoles de salon. Ces deux types de plateformes reposent sur l’intégration de composants électromécaniques discrets dans des circuits, plutôt que sur une programmation comme sur un ordinateur central. Ainsi, le développement d’une console coûte au minimum 100 000 dollars (soit environ 598 000 dollars en 2025), auxquels s’ajoute le temps de conception, alors que le produit final ne dispose que d’une durée de vie commerciale d’environ trois mois avant d’être dépassé par la concurrence^[4].

Dès 1974, Atari, Inc. acquiert Cyan Engineering, une entreprise d’électronique basée à Grass Valley et fondée par Steve Mayer et Larry Emmons, anciens collègues de Nolan Bushnell et Ted Dabney chez Ampex. Cette équipe contribue au développement de nouvelles idées pour les jeux d’arcade d’Atari^[6],[7].

Avant même la sortie de la version domestique de Pong, les ingénieurs de Cyan, dirigés par Mayer et Ron Milner, envisagent une console de salon reposant sur de nouveaux microprocesseurs programmables, capables d’exécuter les jeux d’arcade d’Atari de l’époque. Ces microprocesseurs programmables rendent la conception d’une console nettement plus simple et plus puissante que celle des systèmes dédiés à un seul jeu^[7]. Cependant, le coût de ces composants, compris entre 100 et 300 dollars, dépasse largement ce que le marché peut supporter^[5]. Atari entame néanmoins des négociations pour utiliser le nouveau Motorola 6800 de Motorola dans ses futurs systèmes^[6].

En septembre 1975, MOS Technology présente le microprocesseur MOS Technology 6502 au prix de 25 dollars lors du salon Wescon à San Francisco^[8],[7]. Steve Mayer et Ron Milner assistent à l’événement et rencontrent Chuck Peddle, responsable de l’équipe ayant conçu la puce. Ils proposent d’utiliser le 6502 dans une console de jeu et suggèrent de poursuivre les discussions dans les locaux de Cyan Engineering après le salon^[6].

Pendant deux jours, les ingénieurs de MOS Technology et de Cyan Engineering esquissent une conception de console fondée sur le MOS Technology 6502, selon les spécifications de Steve Mayer et Ron Milner^[9]. Les modèles financiers montrent que, même à 25 dollars, le 6502 reste trop coûteux. Chuck Peddle leur propose alors le MOS Technology 6507, une version à coût réduit du 6502, ainsi que la puce MOS Technology RIOT destinée aux entrées/sorties. Cyan et MOS négocient ces deux composants à un prix de 12 dollars la paire^[6],[10].

MOS met également Cyan en relation avec Microcomputer Associates, qui a développé indépendamment des logiciels et du matériel de débogage pour MOS, ainsi que le JOLT Computer, conçu pour tester le 6502. Peddle suggère que cet outil pourrait être utile à Atari et Cyan pour le développement de leur système^[7]. Milner parvient à démontrer une preuve de concept d’une console programmable en adaptant Tank, un jeu d’arcade de la filiale d’Atari Kee Games, sur le JOLT^[7].

Dans le cadre de l’accord, Atari souhaite disposer d’une seconde source d’approvisionnement pour le chipset. Chuck Peddle et Bill Paivinen suggèrent alors Synertek, dont le cofondateur, Bob Schreiner, est un proche de Peddle. En octobre 1975, Atari annonce au marché qu’elle poursuit son partenariat avec MOS Technology. L’équipe commerciale de Motorola a déjà informé sa direction que l’accord avec Atari est finalisé, ce qui provoque la colère de la direction. Celle-ci annonce le lancement d’une action en justice contre MOS la semaine suivante^[6].

Variantes de la console Atari 2600 selon les versions matérielles

À partir de 1980, la Atari Video Computer System ne comporte plus que quatre interrupteurs en façade et adopte un logotype en lettres majuscules.

Le second modèle du Atari Video Computer System adopte un boîtier en plastique plus léger et une forme plus anguleuse que celui de 1977.

La console est présentée le 4 juin 1977 lors du Consumer Electronics Show, avec une commercialisation prévue pour le mois d’octobre. L’annonce est apparemment retardée afin de laisser expirer les termes de l’accord lié au litige de brevet avec Magnavox, qui aurait donné à cette dernière accès à toutes les informations techniques concernant les produits Atari annoncés entre le 1^er juin 1976 et le 1^er juin 1977^[7]. Cependant, Atari rencontre des problèmes de production lors de sa première série, et les phases de test se révèlent compliquées en raison de l’utilisation de cartouches^[11].

Des publicités dans la presse pour la Atari Video Computer System apparaissent dès août 1977, la console arrivant en magasin dans les mois suivants^[12].

La console est lancée au prix de 199 dollars (soit environ 1 060 dollars en 2025), avec deux joysticks et une cartouche du jeu Combat ; huit autres jeux sont vendus séparément^[13]. La plupart des jeux de lancement sont adaptés de titres d’arcade développés par Atari ou sa filiale Kee Games : Combat s’inspire notamment de Tank (1974) et de Jet Fighter (1975)^[4].

Space Invaders - Midway, exposé au MNACTEC

Gameplay de Pac-Man issu d’une vidéo officielle Bandai Namco ^{[N 2]}.

Au cours de l’année 1977, Atari, Inc. vend entre 350 000 et 400 000 unités de l’Atari VCS. Ce résultat est en partie attribué aux retards de livraison ainsi qu’au manque de familiarité des consommateurs avec une console à cartouches interchangeables, par opposition aux systèmes dédiés à un seul jeu^[14]. En 1978, Atari, Inc. ne vend que 550 000 des 800 000 consoles produites, ce qui nécessite un soutien financier supplémentaire de la part de Warner Communications pour couvrir les pertes^[14]. Atari vend environ 600 000 consoles VCS en 1979, portant le parc installé à un peu plus de 1,3 million d’unités^[15].

Atari, Inc. obtient une licence de Taito pour développer une adaptation sur la Atari Video Computer System de son succès d’arcade de 1978, Space Invaders, ce qui en fait la première adaptation officielle d’un jeu d’arcade sur une console de salon^[16]. Atari vend 1,25 million de cartouches Space Invaders ainsi que plus d’un million de consoles VCS en 1980, ce qui entraîne presque un doublement du parc installé, atteignant plus de 2 millions d’unités, puis environ 3,1 millions en 1981^[15].

En 1982, 10 millions de consoles sont vendues aux États-Unis, tandis que le jeu le plus vendu est Pac-Man^[17], dont plus de 8 millions d’exemplaires sont écoulés en 1990^{[N 3],[18]}. Pac-Man contribue à porter les ventes mondiales du VCS à 12 millions d’unités en 1982, selon un article de novembre 1983 du magazine InfoWorld^[19].

Un article ultérieur d’InfoWorld d’août 1984 indique que plus de 15 millions de Atari 2600 ont été vendus en 1982^[20]. De son côté, un article de mars 1983 du magazine IEEE Spectrum estime les ventes à environ 3 millions d’unités en 1981 et 5,5 millions en 1982, pour un total dépassant 12 millions de consoles VCS et environ 120 millions de cartouches écoulées^[21].

En Europe, la Atari Video Computer System se vend à 125 000 exemplaires au Royaume-Uni en 1980^[22], et à 450 000 unités en Allemagne de l'Ouest en 1984^[23]. En France, où la console est lancée en 1982, elle atteint 600 000 unités vendues en 1989^[24]. La console est distribuée par Epoch Co. au Japon dès 1979 sous le nom « Cassette TV Game », mais ne rencontre pas le même succès que la Cassette Vision, lancée par Epoch en 1981^[25].

Dans les pays anglophones, la console est distribuée notamment au Royaume-Uni (d’abord à partir de 1979 par Ingersoll Electronics Ltd., puis par Railway Terrace), en Australie (par Futuretronics), au Canada (d’abord à partir de 1977 par Paragon Entertainment, puis à partir de 1980 par Irwin Toys), en Irlande (à partir de 1979 par Quintin Flynn, puis à partir de 1982 par Omnitek), en Nouvelle-Zélande (par Monaco), à Singapour (par Hin Seng Ltd), en Afrique du Sud (par Frank & Hirsch), à Hong Kong (par Wong's Kong King Ltd) et en Malaisie (par Perangsang International Sdn Bhd)^[26].

En 1982, Atari, Inc. lance sa deuxième console programmable, la Atari 5200. Afin d’uniformiser la nomenclature, la Atari Video Computer System est renommé Atari 2600 (ou Atari 2600 Video Computer System), le chiffre provenant du numéro de pièce CX2600^[27]. Toujours la même année, la fabrication d’une Atari 2600 coûte environ 40 dollars, pour un prix de vente moyen de 125 dollars (soit environ 420 dollars en 2025). Chaque cartouche coûte entre 4,50 et 6 dollars à produire, auxquels s’ajoutent 1 à 2 dollars de frais publicitaires, pour un prix de gros de 18,95 dollars (soit environ 60 dollars en 2025)^[28].

Activision, fondée par David Crane, Larry Kaplan, Alan Miller et Bob Whitehead en 1979^[29], commence à développer des jeux pour la Atari 2600 en tant qu’éditeur tiers, en s’appuyant sur leur connaissance de la conception du système et des techniques de programmation, et publie ses premiers jeux en 1980^[29]. Parmi ses plus grands succès figurent Kaboom! (1981) et Pitfall! (1982), vendus respectivement à au moins un million et quatre millions d’exemplaires^[30]. En 1980, Atari, Inc. tente de bloquer la vente des cartouches Activision, accusant les quatre fondateurs de violation de propriété intellectuelle^[31]. Les deux entreprises parviennent finalement à un accord à l’amiable : Activision accepte de verser des redevances à Atari pour ses jeux^[31].

Cet accord fait d’Activision le premier développeur tiers de jeux vidéo et établit un modèle de licence qui reste utilisé par les fabricants de consoles pour le développement de jeux^[32].

Le succès d'Activision conduit, au début des années 1980, à la création d’autres développeurs tiers de jeux pour la Atari 2600, suivant son modèle^{[33],[34],[35]}, parmi lesquels U.S. Games, Telesys, Games by Apollo, Data Age, Zimag, Mystique et CommaVid. La fondation de Imagic inclut d’anciens programmeurs d’Atari^[31]. En 1982, les jeux tiers représentent la moitié des ventes de jeux sur VCS^[36].

En plus du développement de jeux tiers, Atari, Inc. fait face à une première menace majeure pour sa domination matérielle avec la ColecoVision. Coleco détient en effet une licence de Nintendo pour développer une adaptation domestique du succès d’arcade de 1981, Donkey Kong, incluse avec chaque console ColecoVision^[37].

Coleco atteint environ 17 % du marché du matériel en 1982, contre 58 % pour Atari^[38]. Face à la concurrence des éditeurs tiers, Atari cherche à maintenir sa position dominante en acquérant des licences de jeux d’arcade populaires et d’autres propriétés afin de les adapter^[39]. La version Atari 2600 de Pac-Man présente de nombreuses imperfections techniques et esthétiques, mais se vend néanmoins à plus de 7 millions d’exemplaires^[40].

À l’approche des fêtes de fin d’année 1982, Atari fonde de fortes attentes commerciales sur E.T. the Extra-Terrestrial, adaptation du film E.T., l'extra-terrestre, programmée en environ six semaines. Atari produit près de 4 millions de cartouches^[41], mais le jeu reçoit un accueil critique négatif et ne se vend qu’à environ 1,5 million d’exemplaires^[42]. En décembre 1982, Warner Communications révise à la baisse ses prévisions de résultats à destination de ses actionnaires : alors qu’une croissance annuelle de 50 % était attendue, l’entreprise n’anticipe plus qu’une hausse de 10 à 15 %, en raison du recul des ventes chez Atari, Inc.^[43],[44].

Combinée à la saturation du marché des jeux vidéo domestiques, cette situation fragilise Atari et pousse les investisseurs à retirer leurs capitaux du secteur, déclenchant une série d’effets en cascade qui aboutissent à ce que l’on appelle le crash du jeu vidéo de 1983^[43]. De nombreux développeurs tiers créés avant 1983 ferment leurs portes, tandis que Mattel et Coleco se retirent également du marché du jeu vidéo d’ici 1985^[45].

En septembre 1983, Atari, Inc. envoie 14 camions de cartouches invendues de Atari 2600 ainsi que du matériel dans une décharge du désert du Nouveau-Mexique^[46]. Cet événement est longtemps considéré comme une légende urbaine affirmant que des millions de cartouches y ont été enterrées. Toutefois, lors de l’excavation du site en 2014, environ 700 000 cartouches sont effectivement retrouvées, confirmant les témoignages d’anciens dirigeants d’Atari^[47].

Atari enregistre une perte de 536 millions de dollars pour l’ensemble de l’année 1983^[48],  et continue de perdre de l’argent en 1984, avec une perte de 425 millions de dollars au deuxième trimestre^[49]. À la mi-1984, le développement de jeux pour la 2600 a pratiquement cessé, à l’exception de ceux d’Atari et de Activision^[50].

Warner Communications, réticente à continuer de soutenir sa division Atari en difficulté, commence à rechercher des acquéreurs. En juillet 1984, elle vend la majeure partie des actifs des divisions électronique grand public et micro-informatique d’Atari, Inc. à Jack Tramiel, fondateur de Commodore International, dans une transaction évaluée à 240 millions de dollars. Warner conserve toutefois l’activité arcade d’Atari, qui est rebaptisée Atari Games^[49]. Jack Tramiel, partisan des ordinateurs personnels, met rapidement fin à tout développement de jeux pour la Atari 2600 après cette acquisition^[49].

En 1986, Atari Corporation commercialise une version redessinée de la Atari 2600, soutenue par une campagne publicitaire mettant en avant un prix « inférieur à 50 dollars »^[51]. Atari publie ses derniers jeux entre 1989 et 1990, dont Secret Quest^[52], et Fatal Run^[53],[54]. En 1986, plus de 20 millions d’unités du Atari 2600 ont été vendues dans le monde^[55],[56]. La dernière sortie sous licence Atari est la version PAL du jeu d’arcade Klax en 1990^[57].

Après plus de 14 ans sur le marché, la production de l’Atari 2600, ainsi que de la Atari 7800 et des ordinateurs Atari 8-bit family, cesse en 1992^[58].

Le processeur de l'Atari 2600 est le MOS Technology 6507, une version du 6502^[59], fonctionnant à une fréquence de 1,19 MHz dans la console^[60]. Bien que leur silicium interne soit identique, le 6507 est moins coûteux que le 6502, car son boîtier comporte moins de broches d’adressage mémoire, 13 au lieu de 16^[61].

Les concepteurs de l'Atari 2600 choisissent une interface de cartouche peu coûteuse^[62], qui possède une broche d’adressage en moins par rapport aux 13 autorisées par le 6507, réduisant davantage la mémoire adressable déjà limitée, de 8 ko (2¹³ = 8 192) à 4 ko (2¹² = 4 096). Cette capacité est alors considérée comme suffisante, puisque le jeu Combat n’occupe que 2 ko^[63]. Par la suite, les jeux contournent cette limitation grâce à la commutation de banques (bank switching)^[64].

La console dispose de 128 octets de mémoire vive (RAM) utilisés comme espace de travail, pour la pile d’appels (call stack) et pour l’état de l’environnement du jeu^[65].

• Pièces informatiques d'une Atari 2600 toutes versions confondues
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  La carte mère d'un Atari 2600 à six commutateurs^{[N 4]}.
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  Le panneau de commutation d’un Atari 2600 à six interrupteurs^{[N 5]}.
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  La carte mère d'une Atari 2600 à quatre interrupteurs, une console de jeux vidéo sortie pour la première fois par Atari en 1977.
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  La carte mère de l'Atari 2600 Jr, une version économique de la console de jeux vidéo Atari 2600^{[N 6]}.
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  Adaptateur secteur pour la console de jeux vidéo Atari 2600, puissance nominale de 9 V à 500 mA.
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  MOS Technology 6507

L'Atari 2600 est conçu pour être compatible avec les téléviseurs à tube cathodique (CRT) produits à la fin des années 1970 et au début des années 1980, lesquels ne disposent généralement pas d’entrées vidéo auxiliaires permettant de recevoir des signaux audio et vidéo provenant d’un autre appareil. Par conséquent, pour se connecter à un téléviseur, la console génère un signal de radiofréquence compatible avec les normes télévisuelles régionales (NTSC, PAL ou SECAM), en utilisant un boîtier de commutation spécial faisant office d’antenne pour le téléviseur^[66],[67].

Atari développe la puce Television Interface Adaptor (TIA) dans la VCS afin de gérer les graphismes et la conversion vers un signal télévisuel. Celle-ci fournit un registre d’arrière-plan monochrome de 20 bits couvrant la moitié gauche de l’écran (chaque bit représentant 4 pixels adjacents), lequel est soit répété, soit reflété sur la partie droite. Le système dispose de cinq sprites monochromes : deux « joueurs » d’une largeur de 8 pixels ; deux « missiles » d’un bit, partageant les mêmes couleurs que les joueurs ; ainsi qu’une « balle » d’un pixel, partageant la couleur de l’arrière-plan. Les sprites d’un bit peuvent tous être étirés pour atteindre une largeur de 1, 2, 4 ou 8 pixels^[68].

Le système est conçu sans mémoire tampon d’image (« frame buffer ») afin d’éviter le coût de la mémoire vive associée. L’arrière-plan et les sprites s’appliquent à une seule ligne de balayage (scan line) et, à mesure que l’affichage est transmis au téléviseur, le programme peut modifier les couleurs, la position des sprites et les paramètres de l’arrière-plan. Le minutage précis nécessaire pour synchroniser le code avec l’affichage est qualifié par les programmeurs de « racing the beam » (« courir après le faisceau ») ; la logique du jeu proprement dite s’exécute lorsque le faisceau du téléviseur se trouve en dehors de la zone visible de l’écran^[69].

Les premiers jeux du système utilisent les mêmes graphismes pour des paires de lignes de balayage, ce qui entraîne une résolution verticale plus faible, afin de laisser davantage de temps pour préparer la ligne graphique suivante. Des jeux ultérieurs, comme Pitfall!, modifient les graphismes à chaque ligne de balayage ou étendent les zones noires autour de l’écran pour augmenter le temps de traitement du code du jeu^[70].

Le mode NTSC propose 192 lignes visibles par écran, affichées à une fréquence de 60 Hz, avec 16 couleurs, chacune déclinée en 8 niveaux de luminosité. Le mode PAL offre un plus grand nombre de lignes verticales, avec 228 lignes visibles par écran, mais à une fréquence de 50 Hz et avec seulement 13 couleurs. Le mode SECAM, également à 50 Hz, se limite à 8 couleurs, chacune ne disposant que d’un seul niveau de luminosité^[68].

Les joysticks produits par Atari pour le VCS 2600 sont des joysticks numériques exclusifs à 8 directions^[71]. Le premier modèle filaire, désigné CX10, est commercialisé dès 1977. Il est ensuite remplacé par le modèle CX40, introduit en 1978, moins coûteux mais difficile à distinguer extérieurement de son prédécesseur^[72].

En 1983, Atari élargit sa gamme avec le modèle sans fil CX42, équipé d’une antenne et d’une unité de réception supplémentaire pour la console. La poignée reste identique à celle du CX40, mais le boîtier est plus volumineux en raison de la technologie radio et de la batterie intégrées^[73].

Avec l’introduction de la version Junior en 1984, Atari propose un nouveau joystick filaire, le ProLine, correspondant au modèle CX24^[74]. À la fin des années 1980, les nouveaux modèles Junior sont fournis avec un joypad déjà utilisé avec l’Atari 7800^[75].

En plus des joysticks, Atari propose des contrôleurs rotatifs, comme les paddles et les contrôleurs de type volant. Les paddles fonctionnent de manière analogique grâce à une résistance variable, permettant un mouvement fluide à l’écran selon la vitesse de rotation (limitée à environ 300°)^[76],[77].

Les contrôleurs de type volant fonctionnent quant à eux de manière numérique et peuvent tourner sans limite. Dans les deux cas, le bouton de tir est numérique. Les paddles sont fournis par paire sur un même connecteur, permettant d’en utiliser jusqu’à quatre simultanément sur la console^[78].

Pour les jeux nécessitant des entrées plus complexes, Atari produit des claviers filaires à douze touches. Un cache peut être placé sur le clavier afin d’indiquer la fonction des touches selon le jeu^[72].

Le premier contrôleur de ce type est conçu pour les jeux éducatifs et de logique, mais il peut être utilisé en paire, notamment avec des programmes comme le BASIC. Par la suite, Atari propose le Video Touch Pad pour le jeu Star Raiders ainsi que le Kids Controller, deux périphériques techniquement similaires^[79].

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  Manette à palettes de l’Atari 2600, à cadran (sans joystick), surtout utilisée pour les jeux de type Pong. Deux palettes partagent un même câble.
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  Une manette pour la console de jeux vidéo Atari 2600.
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  Paire de joysticks sans fil avec récepteur pour la Atari 2600.
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  Joystick Wico pour Atari 2600 avec levier à boule rouge et bouton d’action.
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  Clavier de commande pour l’Atari 2600, équivalent au Video Touch Pad et personnalisable via des surcouches. Quelques jeux spécifiques sont conçus pour son utilisation.
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  Le joypad (CX78) de l’Atari 7800 est introduit après le lancement initial de la console, d’abord livrée avec un joystick. Il devient ensuite la manette standard des versions européennes.

Parmi les contrôleurs tiers figure le joystick Command Control de Wico^[80]. Plus tard, les joysticks sans fil CX42 Remote Control, similaires en apparence mais utilisant une technologie sans fil, sont commercialisés, accompagnés d’un récepteur dont les câbles peuvent être branchés dans les ports de manette^[81].

Le modèle entièrement noir qui a été le premier à utiliser le nom Atari 2600 (sorti en novembre 1982)

Sears a rebaptisé le VCS « Video Arcade » pour sa gamme de jeux vidéo.

Le design de l'Atari 2800, console exclusivement japonaise.

La version à coût réduit de 1986, surnommée « 2600 Jr. »

La production initiale de la VCS est réalisée à Sunnyvale en 1977, en utilisant un plastique polystyrène épais pour le boîtier, afin de donner une impression de poids malgré un intérieur en grande partie vide^[82]. Le premier lot produit à Sunnyvale comprend également des emplacements prévus pour un système de haut-parleurs internes dans le boîtier, mais ceux-ci sont jugés trop coûteux à intégrer ; le son est donc finalement transmis via la puce TIA vers le téléviseur connecté^[82].

La production de l’unité est déplacée à Taïwan en 1978, où un blindage métallique interne moins épais est utilisé, ainsi qu’un plastique plus fin pour le boîtier, ce qui réduit le poids du système. Ces deux versions sont communément appelées « Heavy Sixer » et « Light Sixer », en référence aux six interrupteurs en façade^[83][82].

En 1980, les interrupteurs de difficulté sont déplacés à l’arrière de la console, ne laissant plus que quatre interrupteurs sur la façade avant, tandis que les inscriptions passent d’une typographie en minuscules à des lettres entièrement en majuscules. Par ailleurs, ces modèles à quatre interrupteurs restent visuellement très proches des versions antérieures à six interrupteurs^[84]. En 1982, à l’occasion de la sortie de l’Atari 5200, Atari rebaptise la console « Atari 2600 »^[85], un nom déjà utilisé pour une version du modèle à quatre interrupteurs dépourvue de placage imitation bois, lui donnant une apparence entièrement noire^[85].

Atari poursuit sa relation OEM avec Sears sous la marque Tele-Games, initiée en 1975 avec la version originale de Pong. Cette entité ne doit pas être confondue avec la société Telegames, qui produit par la suite des cartouches pour la 2600^[86].

Sears commercialise plusieurs modèles de la VCS dans la gamme Sears Video Arcade à partir de 1977. Le dernier modèle spécifique à Sears est le Video Arcade II, lancé à l’automne 1982^[87].

Sears commercialise des versions des jeux d’Atari sous la marque Tele-Games, généralement avec des titres différents^[88]. Trois jeux sont produits par Atari en exclusivité pour Sears : Steeplechase, Stellar Track et Submarine Commander^[88].

L’Atari 2700 est un prototype de console développé à la fin des années 1970, mais qui n’est jamais commercialisé. Présentée au Consumer Electronics Show en 1981, elle se distingue par l’utilisation de contrôleurs sans fil^[89]. Ceux-ci reposent sur une technologie radio sujette à des interférences, pouvant provoquer des dysfonctionnements. En raison de ces limitations techniques, le projet est abandonné avant sa mise sur le marché. Certaines des technologies envisagées pour la 2700 sont ensuite réutilisées dans d’autres produits Atari^[90],[91].

L’Atari 2800 est la version japonaise de la 2600, commercialisée en octobre 1983^[92]. Il s’agit de la première déclinaison spécifiquement destinée au marché japonais, bien que des entreprises comme Epoch aient déjà distribué la 2600 au Japon auparavant^[92]. La 2800 est lancée peu après la Nintendo Family Computer (Famicom), qui devient rapidement la console dominante au Japon, limitant ainsi sa part de marché^[93].

Sears avait déjà commercialisé ce modèle aux États-Unis à la fin de l’année 1982 sous le nom de Sears Video Arcade II, livré avec deux manettes et le jeu Space Invaders^[87]. Le système est lancé en mai 1983 avec 25 jeux spécifiquement estampillés^[94].

La 2800 dispose de quatre ports pour manettes au lieu des deux présents sur la 2600^[95],[96]. Les contrôleurs adoptent une conception tout-en-un combinant un joystick numérique à 8 directions et une molette rotative de 270 degrés, conçus par John Amber^[97].

En 1977, neuf jeux sont publiés sur cartouche pour accompagner le lancement de la console : Air-Sea Battle, Basic Math, Blackjack, Combat, Indy 500, Star Ship, Street Racer, Surround et Vidéo Olympics^[98].

Atari considère que des illustrations de boîte se limitant à des descriptions du jeu et à des captures d’écran ne suffisent pas à vendre les jeux en magasin, la plupart reposant sur des principes abstraits et les captures apportant peu d’informations. L’entreprise confie la réalisation des visuels à Cliff Spohn, qui crée des illustrations visuellement marquantes, suggérant un mouvement dynamique destiné à stimuler l’imagination du joueur tout en restant fidèles au gameplay^[99]. Le style de Spohn devient une norme chez Atari lors de l’intégration d’artistes assistants, dont Susan Jaekel, Rick Guidice, John Enright et Steve Hendricks^[100]. Cliff Spohn et Steve Hendricks figurent parmi les principaux contributeurs aux jaquettes de la ludothèque de l’Atari 2600^[99]. Ralph McQuarrie, artiste conceptuel de la série Star Wars, est chargé de réaliser une illustration, celle de l’adaptation arcade de Vanguard^[101]. Ces artistes échangent généralement avec le programmeur afin de se familiariser avec le jeu avant de concevoir les visuels^[100].

Une adaptation du jeu d’arcade Breakout pour la Atari VCS apparaît en 1978^[102],[103]. La version originale est en noir et blanc avec un cache coloré, tandis que la version domestique est en couleur^[104]. En 1980, Atari publie Adventure^[105], premier jeu d’action-aventure, ainsi que le premier jeu domestique à contenir un Easter egg caché^[105].

Le portage de Space Invaders de Taito, réalisé par Rick Maurer et publié en 1980^[106], est le premier jeu sur VCS à se vendre à un million d’exemplaires, doublant ensuite ce chiffre^[107], en un an^[108], et atteignant plus de six millions de cartouches en 1983^[106]. Il devient l’application phare (« killer app ») favorisant les ventes de la console. Les adaptations des jeux d’arcade Asteroids et Missile Command, développés par Atari et publiés en 1981, rencontrent également un grand succès^[109].

L’adaptation de Asteroids sur VCS (1981) est le premier jeu du système à utiliser 8 Kio grâce à une technique de bank switching entre deux segments de 4 Kio^[110]. Certains jeux, dont les adaptations par Atari de Dig Dug et Crystal Castles, sont distribués sur des cartouches de 16 Kio^[111]. L’un des derniers jeux, Fatal Run (1990), porte cette capacité à 32 Kio^[111].

Deux jeux publiés par Atari, tous deux issus de l’apogée du système en 1982, E.T. the Extra-Terrestrial^[112],[113], et Pac-Man^[114], sont développés dans la précipitation et sont souvent cités comme des facteurs ayant contribué au krach du jeu vidéo de 1983^[113].

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « Atari 2600 » (voir la liste des auteurs).

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Atari 2600 » (voir la liste des auteurs).

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• Coleco Gemini, clone de l'Atari 2600
• TV Boy, console de jeux Atari 2600
• Liste de jeux Atari 2600
• Liste de jeux au lancement de consoles de jeux vidéo

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• (en) Atari 2600 sur Atari Museum
• (fr + en) Programmation, outils, émulation
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