Bataille d'Antioche (218)

Bataille d'Antioche (218)

Une carte du XX^e siècle illustrant la Syrie romaine, mettant en lumière les sites antiques d'Antioche, d'Émèse et de Zeugma, ainsi que d'autres lieux d'importance historique.

Informations générales

Date	8 juin 218
Lieu	Antioche
Issue	Victoire d'Héliogabale

Belligérants

Armée romaine de Macrin

Armée romaine d'Héliogabale

Commandants

Macrin

Gannys[1]

Forces en présence

Éléments de la garde prétorienne

Legio III Gallica Legio II Parthica Autres rebelles

Données clés

Coordonnées	36° 12′ nord, 36° 09′ est

Géolocalisation sur la carte : Rome antique

Bataille d'Antioche (218)

Géolocalisation sur la carte : Turquie

Bataille d'Antioche (218)

La bataille d'Antioche oppose le 8 juin 218 l'armée romaine de l'empereur Macrin à celle de son rival Héliogabale, commandée par le général Gannys. La victoire de ce dernier entraîne la chute de Macrin et ouvre la voie à l'accession d'Héliogabale au trône impérial.

Le prédécesseur de Macrin, Caracalla, est assassiné le 8 avril 217 par un soldat mécontent, et des rumeurs circulent sur la possible implication de Macrin dans ce meurtre. Peu après, celui-ci est proclamé empereur avec l'appui de l'armée. Dès le début de son règne, il doit affronter plusieurs défis : la guerre contre les Parthes, des tensions avec l'Arménie et la Dacie, ainsi qu'une pression fiscale croissante. Bien qu'il parvienne à conclure la paix avec les Parthes, celle-ci s'avère coûteuse pour Rome, alors que sa politique de réduction des dépenses militaires accentue le mécontentement au sein des troupes.

Profitant de cette situation, Julia Maesa, tante de Caracalla, attise le ressentiment des soldats et soutient activement la candidature de son petit-fils Héliogabale, qu'elle présente comme l'héritier légitime de l'empire. Héliogabale, grand prêtre du dieu Élagabal, est proclamé empereur par les soldats de la Legio III Gallica le 16 mai 218. En réaction, Macrin dépêche le général Ulpius Julianus avec une unité de cavalerie pour écraser la rébellion, mais celle-ci fait défection, assassine Julianus et envoie sa tête à Macrin à Antioche. Moins d'un mois plus tard, une confrontation décisive s'engage.

Bien que Gannys bénéficie de la supériorité numérique au début de la bataille, les gardes prétoriens de Macrin réussissent à percer ses lignes et provoquent la déroute de ses troupes. Cependant, celles-ci se ressaisissent, relancent l'assaut et contraignent Macrin à prendre la fuite. Celui-ci envisage alors d'envoyer son fils Diaduménien en Parthie avant de regagner Rome, mais tous deux sont capturés et exécutés. Héliogabale fait une entrée triomphale à Antioche en tant que nouvel empereur de Rome, et, avec la mort de Macrin, le Sénat se trouve contraint de reconnaître son accession au pouvoir.

Le 8 avril 217, l'empereur romain Caracalla est assassiné près de Carrhae, alors qu'il se rend à un temple au cours d'une campagne militaire contre les Parthes^[2],[3]. Son assassin, Justin Martialus, un soldat mécontent d'avoir été écarté du grade de centurion, profite d'un moment d'inattention des gardes de Caracalla, alors que l'empereur se soulageait d'un besoin naturel au bord de la route, pour passer à l'acte^[4],[5]. Il est immédiatement abattu par les gardes germains de Caracalla, un événement qui profite à Macrin, alors préfet du prétoire, par ailleurs soupçonné d'avoir orchestré l'assassinat^[4],[6],[7].

Les motivations de Macrin semblent liées à une crainte pour sa propre sécurité^[8]. Selon Hérodien, corroboré par d'autres sources, Macrin était chargé de lire les dépêches adressées à l'empereur. L'une d'elles contient une prophétie attribuée à l'oracle de Delphes qui annonce que Macrin est destiné à tuer Caracalla et à lui succéder. Cette prédiction renforce ses inquiétudes et le pousse à agir^[4],[9].

Selon Hérodien, à la suite de l'assassinat de Caracalla, alors que les gardes prétoriens mettaient en avant leurs préfets, Marcus Oclatinius Adventus décline le pouvoir en raison de son âge avancé. L'armée se tourne alors vers Macrin, qui, bien qu'il ne suscite « ni amour ni estime », leur a promis des dons d'argent^[10],[11]. Trois jours après la mort de Caracalla, Macrin est proclamé empereur^[12] et reçoit le titre d'Auguste^[13],[14].

Le Sénat accueille favorablement cette nomination, heureux d’être débarrassé de l'ancien empereur. Toutefois, selon la tradition, l'empereur doit être issu du corps sénatorial^[1], et Macrin, membre de la classe équestre^[1],[15], occupe le rang le plus bas dans la hiérarchie aristocratique^[16],[12]. Ce statut marginal pousse le Sénat à surveiller étroitement ses décisions^[17]. Néanmoins, son autorité reste incontestée, l'armée étant engagée contre les Parthes dans la région d'Édesse (actuelle Şanlıurfa, en Turquie)^[18].

En tant que nouvel empereur, Macrin doit gérer la guerre en cours contre les Parthes. Une bataille indécise à Nisibe conduit à l'ouverture de négociations^[18]. Ces pourparlers semblent avantageux pour les deux camps : Rome fait face à des tensions en Arménie et en Dacie, tandis que les Parthes, éloignés de leurs bases, manquent de ravitaillement^[19],[20]. Pourtant, l'accord final est jugé humiliant pour Rome. Dion Cassius rapporte que Macrin concède 200 millions de sesterces aux Parthes pour obtenir la paix^[21],[22]. Andrew Scott remet en question ce chiffre, soulignant la fiabilité douteuse des données financières chez Dion^[23]. Quoi qu'il en soit, Macrin est accusé par les historiens anciens de faiblesse et de lâcheté^[24].

Après la paix, Macrin tente de rétablir l'équilibre budgétaire en annulant les réformes fiscales de Caracalla et en revenant aux pratiques de Septime Sévère^[25]. Il réduit les soldes et les privilèges des légionnaires, ce qui provoque un vif mécontentement dans l'armée^[26]. Bien que ces mesures ne concernent que les nouvelles recrues, les vétérans y voient une menace pour leurs propres avantages. La situation se dégrade, aggravée par l'attitude résignée des nouvelles recrues, prêtes à travailler plus pour moins. Edward Gibbon souligne qu'à ce stade, une « simple étincelle » suffisait à déclencher une révolte^[27],[28].

Après la mort de Caracalla, Macrin autorise la mère de celui-ci, Julia Domna, ainsi que sa tante, Julia Maesa^[29], à regagner leur ville natale d'Émèse. Julia Domna, présente à Antioche au moment du meurtre de son fils, tente de se suicider et finit par se laisser mourir de faim^[30],[31]. Julia Maesa, quant à elle, retourne à Émèse en ayant préservé les ressources de la famille^[32].

Soupçonnant Macrin d'avoir participé à l'assassinat de Caracalla, Julia Maesa décide de promouvoir son petit-fils Héliogabale comme héritier légitime^[33]. Celui-ci est alors grand prêtre du dieu phénicien Élagabal à Émèse^[34]. Les soldats locaux assistent régulièrement aux cérémonies en son honneur. Durant l'un de ces rites, Julia Maesa affirme, sans preuve solide, qu'Héliogabale est le fils de Caracalla. Elle mobilise la fortune et le prestige familial pour appuyer sa cause^[32].

Dans la nuit du 15 mai 218, Héliogabale est conduit, par Julia Maesa ou Gannys, au camp de la Legio III Gallica à Rafanée, où il est présenté aux soldats^[35]. Ces derniers le saluent comme Antoninus, en référence à son père supposé, Caracalla, officiellement nommé Marcus Aurelius Antoninus^[36]. Séduite par les largesses de Julia Maesa, la légion proclame Héliogabale empereur le 16 mai 218^[32],[37]. Edward Gibbon soutient que Macrin aurait pu étouffer la rébellion dès ses débuts, mais son incapacité à élaborer une stratégie efficace et sa décision de rester à Antioche compromettent toute riposte décisive^[38].

Fort du ralliement d'une légion entière, Héliogabale attire rapidement d'autres soldats mécontents de leur solde, qui désertent Macrin pour rejoindre ses rangs. Face à cette menace croissante, Macrin dépêche une unité de cavalerie commandée par Ulpius Julianus afin de rétablir l'ordre. Toutefois, la mission tourne court : la cavalerie se retourne contre son chef, l'assassine et fait allégeance à Héliogabale^[38],[39].

À la suite de cet épisode, Macrin se rend à Apamée pour s'assurer du soutien de la Legio II Parthica, avant de se diriger vers Émèse^[37]. Selon Dion Cassius, il élève son fils Diaduménien au rang d'imperator et promet à chaque soldat une prime de 20 000 sesterces^[40], dont 4 000 sont versés immédiatement. Il organise également un banquet en l'honneur de Diaduménien pour les habitants d'Apamée^[40]. Au cours du repas, il reçoit la tête d'Ulpius Julianus, envoyée par les soldats rebelles^[41]. Ce geste symbolique pousse Macrin à quitter précipitamment Apamée pour se diriger vers le sud^[37].

Les armées de Macrin et d'Héliogabale se rencontrent dans la zone frontalière entre la Cœlé-Syrie et la Syrie-Phénicie. Malgré les efforts de Macrin pour contenir l'insurrection, ses troupes font défection en masse et rejoignent l'ennemi, ce qui l'oblige à se replier sur Antioche. Profitant de la situation, Héliogabale lance une offensive vers la cité^[37].

Au début du III^e siècle, l'équilibre des pouvoirs au sein de l'Empire romain se modifie profondément : l'autorité passe du Sénat à l'armée, reléguant les sénateurs à un rôle consultatif sans réel pouvoir décisionnel^[42]. Les empereurs Macrin et, plus tard, Héliogabale, s'appuient principalement sur le soutien militaire et négligent les avis du Sénat. Confronté à la rébellion d'Héliogabale, Macrin se retrouve isolé et tente, depuis Antioche, d'obtenir l'appui du Sénat. Toutefois, une conjonction de facteurs — méfiance mutuelle, manque de ressources et imminence de l'assaut ennemi — l'oblige à affronter les légions rebelles avec pour seule force sa garde prétorienne. Dans un contexte plus favorable, le préfet de Rome, Marius Maximus, aurait pu mobiliser des troupes pour lui venir en aide^[43]. Malgré son impuissance croissante, le Sénat déclare néanmoins la guerre à l'usurpateur et à sa famille^[44].

La bataille du 8 juin 218 constitue un objet historiographique complexe, en raison de la nature lacunaire et souvent contradictoire des sources antiques. Les témoignages anciens offrent des récits divergents quant à la localisation exacte de l'affrontement. Dion Cassius le situe dans un défilé proche d'Immae, à environ quarante kilomètres d'Antioche^[37], tandis qu'Hérodien évoque une position plus méridionale, aux confins de la Cœlé-Syrie et de la Syrie-Phénicie, vraisemblablement à proximité d'Émèse^[45]. L'historiographie moderne, illustrée notamment par les travaux de Glanville Downey, propose une lecture plus nuancée^[37]. Une hypothèse séquentielle y est avancée : un premier engagement correspondant au récit d'Hérodien, suivi d'une bataille décisive près d'Antioche, qui aurait constitué le point culminant de la confrontation^[37]. Les chercheurs contemporains demeurent toutefois divisés. Certains, tels Scott, Grant et Goldsworthy, privilégient la version de Dion qui situe l'affrontement à Antioche^{[46],[47],[48]}, tandis que d'autres ne prennent pas position quant au lieu de la bataille^[49],[18].

Les troupes d'Héliogabale, placées sous le commandement de Gannys^[a], général novice mais animé d'une volonté farouche, affrontent la garde prétorienne de Macrin dans une bataille rangée^[44]. Gannys dispose d'au moins deux légions complètes, ce qui lui confère une supériorité numérique manifeste sur les forces réduites que Macrin a pu mobiliser. Néanmoins, les premières phases de l'engagement tournent à l'avantage de ce dernier. Selon Dion, Macrin a ordonné à ses prétoriens d'abandonner leurs cuirasses d'écailles et leurs boucliers rainurés au profit de boucliers ovales plus légers. Cette manœuvre tactique vise à neutraliser l'efficacité des lanciarii, fantassins légers équipés de javelots^[52]. Les prétoriens parviennent alors à rompre les lignes adverses, provoquant la retraite des troupes de Gannys. Cependant, au cœur de cette déroute, Julia Maesa et Soaemias Bassiana, mère d'Héliogabale, interviennent pour galvaniser les soldats, tandis que Gannys mène une charge de cavalerie contre les forces ennemies. Ces actes décisifs restaurent le moral des troupes, qui reprennent l'offensive et renversent le cours de la bataille^[44],[53]. Constatant l'échec de ses prétoriens, Macrin interrompt les combats et prend la fuite^[37],[1]. Selon Downey et Gibbon, si Macrin avait maintenu sa position, il aurait pu, dans certaines conditions, emporter la victoire et consolider son autorité impériale^[44],[37].

À la suite de sa défaite, Macrin envoie son fils Diaduménien auprès d'Artaban IV, dans l'espoir d'obtenir un appui parthe, puis regagne Antioche, où il tente de dissimuler la réalité en diffusant de fausses rumeurs de victoire sur Héliogabale^[54]. Toutefois, la vérité se répand rapidement, et de nombreux civils qui lui avaient apporté leur soutien sont massacrés dans la ville et sur les routes avoisinantes. Confronté à l'effondrement de son autorité, Macrin choisit de dissimuler son identité : il se rase la barbe et les cheveux pour se faire passer pour un agent de la police militaire. Fuyant Antioche à cheval, sous le couvert de la nuit, il atteint la Cilicie accompagné de quelques fidèles. Se présentant comme un courrier militaire, il obtient une voiture pour rejoindre Éribolon, près de Nicomédie. De là, il met le cap sur Chalcédoine^[37].

Macrin traverse successivement la Cappadoce, la Galatie et la Bithynie avant d'atteindre Chalcédoine. Son arrestation survient peu après, sa véritable identité ayant été révélée à la suite de demandes de fonds imprudentes. Des agents envoyés par Héliogabale le capturent et le ramènent en Cappadoce^[55]. Son fils Diaduménien, âgé de 9 ans, qui tentait de rejoindre la Parthie^[55], est capturé puis exécuté par le centurion Cladius Pollio à Zeugma^[56],[57], on ne sait précisément quand, à peu près en même temps que son père^[58]. Sa tête est envoyée à Héliogabale comme trophée^[59]. Macrin est exécuté plusieurs mois après la bataille d'Antioche, peut-être le 1^er octobre 218^[58], à Archelais, en Cappadoce, après une ultime tentative d'évasion^[1]. Selon Dion Cassius, l'exécution a été menée par le centurion Marcianus Taurus^[60],[55]. Ainsi s'achève le règne éphémère de Macrin, qui n'aura duré que quatorze mois^[55].

Héliogabale entre triomphalement dans Antioche et se proclame nouvel empereur de Rome par un message solennel adressé au Sénat et au peuple romain. Bien que le Sénat entérine sa prise de pouvoir^[61], sa légitimité reste contestée, plusieurs prétendants convoitant également la pourpre impériale. Parmi eux figurent Verus, commandant de la Legio III Gallica, et Gellius Maximus, à la tête de la Legio IIII Scythica. L'historien Martijn Icks souligne l'ironie du cas de Verus, dont la légion a été précisément la première à reconnaître Héliogabale comme empereur légitime^[62]. Ces insurrections sont cependant rapidement étouffées, et leurs instigateurs exécutés^[61]. Finalement, en mars 222, Héliogabale est lui-même victime d'un coup de force : assassiné par la garde prétorienne^[63], son cadavre est jeté dans le Tibre^[64], et sa mémoire est officiellement proscrite par un décret de damnatio memoriae voté par le Sénat^[65],[66].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Clifford Ando, Imperial Rome AD 193 to 284, Edinburgh University Press, 20 juin 2012 (ISBN 978-0-7486-5534-2, lire en ligne ). 
• (en) Robert Bell, A History of Rome, Longman, Rees, Orme, Brown, Green, & Longman and John Taylor, 1833. 
• (en) Matthew Bunson, Encyclopedia of the Roman Empire, Infobase Publishing, 14 mai 2014 (ISBN 978-1-4381-1027-1, lire en ligne ). 
• Pierre Jean-Baptiste Chaussard, Héliogabale: ou Esquisse morale de la dissolution romaine sous les empereurs, Dentu, 1802 (lire en ligne ). 
• (en) Cassius Dio, Dio's Roman History, Harvard University Press, 1927 (ISBN 978-0-674-99196-5, lire en ligne ). 
• Jean-Baptiste-Louis Crevier, Histoire des empereurs romains: depuis Auguste jusqu'à Constantin, chez Desaint & Saillant, 1755 (lire en ligne ). 
• (en) Stephen Dando-Collins, Legions of Rome: The definitive history of every Roman legion, Quercus Publishing, 29 mars 2012 (ISBN 978-1-84916-791-8, lire en ligne ). 
• (en) Glanville Downey, A History of Antioch in Syria from Seleucus to the Arab Conquest, Princeton University Press, 1961 (ISBN 978-0-691-03520-8, lire en ligne ). 
• (en) William E. Dunstan, Ancient Rome, Rowman & Littlefield Publishers, 16 novembre 2010 (ISBN 978-0-7425-6834-1, lire en ligne ). 
• (en) Blair Fowlkes-Childs et Michael Seymour, The World between Empires: Art and Identity in the Ancient Middle East, Metropolitan Museum of Art, 18 mars 2019 (ISBN 978-1-58839-683-9, lire en ligne ). 
• (en) Edward Gibbon, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, vol. 1, Penguin Classics, 1906 (lire en ligne ). 
• (en) Adrian Goldsworthy, How Rome Fell: Death of a Superpower, Yale University Press, 12 mai 2009 (ISBN 978-0-300-15560-0). 
• (en) Michael Grant, The Severans: The Changed Roman Empire, Psychology Press, 1996 (ISBN 978-0-415-12772-1, lire en ligne ). 
• (en) Martijn Icks, The Crimes of Elagabalus: The Life and Legacy of Rome's Decadent Boy Emperor, I.B.Tauris, 30 août 2011 (ISBN 978-0-85773-026-8). 
• Marcel Le Glay, Jean-Louis Voisin et Yann Le Bohec, Histoire romaine, PUF, coll. « Savoirs », 2005 (lire en ligne ). 
• Liselotte Liegeois, « Le 8 juin 218 : la bataille d’Antioche », La Revue d'histoire militaire,‎ 8 juin 2023 (lire en ligne ). 
• Gabriele Marasco, « L'idéologie impériale de Macrin », Revue des études anciennes, vol. 98, n^o 1,‎ 1996, p. 187–195 (DOI 10.3406/rea.1996.4651, lire en ligne ). 
• (en) Inge Mennen, Power and Status in the Roman Empire, AD 193-284, Brill, 26 avril 2011 (ISBN 978-90-04-20359-4, lire en ligne ). 
• (en) David Stone Potter, The Roman Empire at Bay, AD 180-395, Psychology Press, 2004 (ISBN 978-0-415-10058-8, lire en ligne ). 
• (en) Andrew G. Scott, « Change and discontinuity within the Severan dynasty: the case of Macrinus », Rutgers University Community Repository, Rutgers University - Graduate School - New Brunswick,‎ 2008 (DOI 10.7282/t3wq044v, lire en ligne ). 
• (en) David L. Vagi, Coinage and History of the Roman Empire, C. 82 B.C.--A.D. 480: History, Taylor & Francis, 2000 (ISBN 978-1-57958-316-3, lire en ligne ). 
• (en) Johannes Wienand, Contested Monarchy: Integrating the Roman Empire in the Fourth Century AD, Oxford University Press, 2015 (ISBN 978-0-19-976899-8, lire en ligne ). 

• Héliogabale
• Macrin
• Gannys

• Portail de la Rome antique
• Portail de l’histoire militaire