Blue Danube (bombe atomique)

La Blue Danube fut la première arme nucléaire britannique opérationnelle. Elle porta également divers autres noms, notamment Smallboy, la Mk.1, Special Bomb ou encore OR.1001, en référence aux besoins opérationnels pour lesquels elle avait été conçue.

Les bombardiers V de la RAF devait initialement porter la Blue Danube comme armement principal, à une époque où la première bombe à hydrogène n'avait pas encore explosé, et où les stratèges militaires britanniques croyaient encore qu'une guerre atomique pouvait être menée et remportée avec des bombes atomiques d'une puissance similaire à celle d’Hiroshima. C'est pourquoi le stock prévu pouvait contenir jusqu'à 800 bombes d'une puissance de 10 à 12 kilotonnes. Les soutes des bombardiers V furent dimensionnées pour emporter la Blue Danube, alors la plus petite bombe nucléaire qu'il était possible de concevoir compte tenu de la technologie de l'époque (1947).

Les plans initiaux de l'ogive Blue Danube s'appuyaient sur des recherches issues de l’Hurricane, le premier dispositif de fission britannique, testé en 1952 sur les îles Montebello en Australie-Occidentale. L'ogive Blue Danube a été testée lors de l'opération Buffalo à l'automne 1956, lors des essais nucléaires Marcoo (exploration de surface) et Kite (largage aérien)^[1] à Maralinga, en Australie, par une équipe de scientifiques australiens, britanniques et canadiens^[2].

Lors du test Kite du 11 octobre 1956, un Vickers Valiant du 49e escadron de la RAF piloté par le chef d'escadron Ted Flavell est devenu le premier avion britannique à larguer une bombe atomique.

Les scientifiques ont ajouté sur Blue Danube quatre ailerons rabattables pour assurer une trajectoire balistique stable à partir de la hauteur de largage prévue de 50 000. Elle utilisait initialement un cœur au plutonium, mais toutes les versions en service ont été modifiées pour utiliser un cœur composite plutonium/uranium 235 (U-235). Une version a également été testée avec un cœur exclusivement composé d'uranium. Les chefs de service ont decidé que la bombe ait un rendement compris entre 10 et 12 kt, et ceci pour deux raisons : d’une part, minimiser l’utilisation de matières fissiles rares et coûteuses ; et d’autre part, minimiser le risque de prédétonation, un phénomène alors mal compris. Bien que de nombreux projets de versions à rendements plus élevés aient été envisagés, certains allant jusqu’à 40 kt, aucune n’a été développée, en grande partie à cause de la rareté des matières fissiles, et il n’existe aucune preuve que l’on ait sérieusement envisagé d’en développer.

Le premier Blue Danube fut livré au stock de la base aérienne de Wittering en novembre 1953, bien qu'aucun avion ne fût équipé pour le transporter avant l'année suivante. La 1321e escadrille de la RAF fut créée à Wittering en avril 1954 en tant qu'unité Vickers Valiant pour intégrer cette bombe. Le Short Sperrin, également capable d'emporter la Blue Danube, avait été imaginé comme solution de repli, au cas où les projets de bombardiers V échoueraient.

La Blue Danube fut retirée en 1962.

Des installations de stockage de bombes ont été construites sur les bases RAF de Barnham, dans le Suffolk, et de Faldingworth, dans le Lincolnshire. Ces sites ont été spécialement conçus pour stocker les composants des bombes dans de petits bâtiments appelés « hutches », les éléments explosifs des armes étant stockés dans des zones de stockage dédiées . Ces installations ont probablement été fermées en 1963 et mises en vente en 1966, le site de Barnham devenu une zone industrielle. Le site de Barnham est lui, classé monument historique^[3],[4],[5].

Les principaux défauts de la Danube Bleu incluaient l'utilisation d'accumulateurs plomb-acide, peu fiables pour alimenter les circuits de tir et les altimètres radar. Les armes ultérieures utilisaient des turbines-alternateurs à air dynamique ou des batteries thermiques, plus fiables.

Une Blue Danube était accessible au public à l'ancien centre d'accueil des visiteurs de Sellafield, dans le Cumbria, en Angleterre. Ce centre a fermé ses portes en 2008^[6]. Une réplique de la bombe du Danube bleu est aujourd’hui exposée dans la zone industrielle de Gorse (l'ancien site des installations de la RAF à Barnham), dans le Suffolk.

• Leitch, Andy. « Arsenal V-Force : Armes pour le Valiant, le Victor et le Vulcan ». Air Enthusiast n° 107, septembre/octobre 2003, p. 52–59. ISSN 0143-5450
• Moore, Richard : « Un glossaire des armes nucléaires ». Publication : Prospero, Journal of the British Rocketry Oral History Project (BROHP), printemps 2004.
• Dr Richard Moore, Université de Southampton, Centre Mountbatten d'études internationales
• Divers dossiers officiels déclassifiés aux Archives nationales de Londres.

• Aylen, « First Waltz: Development and Deployment of Blue Danube, Britain's Post-War Atomic Bomb », The International Journal for the History of Engineering & Technology, vol. 85, n^o 1,‎ 2015, p. 31–59 (DOI 10.1179/1758120614Z.00000000054)

• Photos des essais nucléaires britanniques - dont le Danube bleu

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