Boeing KC-97 Stratofreighter

Boeing KC-97L Stratofreighter
Un KC-97L au musée national de l'USAF.
Constructeur	Boeing
Rôle	Avion ravitailleur
Statut	Retiré du service
Premier vol	1950
Mise en service	1950
Date de retrait	1978
Nombre construits	818 exemplaires
Équipage
5 membres
Motorisation
Moteur	Pratt & Whitney R-4360-35 Wasp Major + General Electric J47-GE-23 (KC-97L)
Nombre	4 + 2 (KC-97L)
Type	Moteur en étoile de 28 cylindres, refroidi par air + turboréacteur à simple flux
Puissance unitaire	3 500 ch
Poussée unitaire	1,3 kN (KC-97L)
Dimensions
Envergure	43,03 m
Longueur	35,79 m
Hauteur	11,68 m
Masses
À vide	37 420 kg
Avec armement	69 400 kg
Maximale	79 380 kg

Le Boeing KC-97 Stratofreighter, dérivé de l'avion de transport C-97 Stratofreighter, est un avion ravitailleur utilisé par le Strategic Air Command au début des années 1950. Il n'est retiré du service actif qu'en 1978. Le KC-97 est utilisé intensément pendant la guerre froide au sein du Strategic Air Command et ravitaille, pendant la guerre du Viet-Nam, tous les appareils de l’USAF jusqu’à l’arrivée du KC-135 Stratotanker.

Boeing entreprend le développement d'un avion de transport basé sur la cellule du B-29, le Boeing 377 Stratocruiser en 1942. La version militaire est envisagée simultanément sous la désignation Model 367. Pour ce faire Boeing entreprend d’utiliser la cellule du B-29 en lui ajoutant un autre fuselage plus large au-dessus. L'USAAF s'intéresse à cet appareil à double fuselage, et d'une capacité de transport exceptionnelle pour l'époque. Le contrat est signé en 1943 et la production démarre en 1949. L’avion reçut la désignation C-97.

L’USAAF s’intéressa à la technique du ravitaillement en vol et, avec l’apparition des premiers bombardiers stratégiques à réaction, cette technique se devait d’évoluer. Boeing décida de modifier 3 C-97 (KC-97A) avec un système de perche rigide rétractable commandée par un opérateur (boom et réceptacle) venant s'encastrer dans un raccord femelle de l'appareil ravitaillé. Après des essais concluants ces appareils furent remis au standard C-97.

Les premières versions, bien que réussies, avaient malgré tout un défaut majeur : leur vitesse maximale se trouvait être inférieure à la vitesse minimale des nouveaux B-47 et autres avions à réaction. Afin de réussir le ravitaillement, le KC-97 devait entamer une manœuvre appelée « toboggan ». Cette manœuvre consistait pour le KC-97 à atteindre une altitude haute puis à entamer un léger piqué afin d’augmenter sa vitesse. L’avion ravitaillé faisant de même (mais en ralentissant sa vitesse), le ravitaillement devenait réalisable. Une fois le ravitaillement terminé, le KC-97 entamait la même manœuvre pour le prochain appareil.

Afin de diminuer le temps de ravitaillement et la fatigue des équipages, Boeing modifia 81 KC-97G en ajoutant deux réacteurs GE J-47 en nacelle pour augmenter leur vitesse horizontale. Grâce à l’adjonction de ces réacteurs la technique du toboggan fut supprimée^[3].

Le Strategic Air Command a eu un maximum de 780 de ces appareils en décembre 1958^[4].

Quelques KC-97 furent modifiés en MC-97, dans le but de ramener les corps des soldats morts pendant la guerre de Corée.

Trois exemplaires de l’USAF sont transférés fin 1972 à l'armée de l’air espagnole pour le ravitaillement des F-4 Phantom qu'elle reçoit parallèlement, deux C-97 servant de réserves de pièces détachées. Ils sont retirés du service en 1976 après un millier d'heures de vol^[5].

L'appareil était construit avec deux fuselages assemblés l'un sur l'autre. La section haute étant plus large que la section inférieure qui, elle-même, était un fuselage de B-29. Des portes de chargement étaient installées à l'arrière de l'appareil sur la section basse. Une fois les portes ouvertes, le chargement s’effectuait grâce à une rampe sur la version C-97, tandis que la version KC-97 recevait une large porte coulissante, située sur le pont supérieur, permettant d'embarquer de lourdes charges ou d'avitailler l'appareil. L'ensemble des deux ponts était pressurisé.

Un total de 888 appareils fut construit toutes versions confondues, dont seulement 74 C-97. Les C-97/KC-97 avaient le même fuselage inférieur, les mêmes ailes, la même queue et dans ces premières versions les mêmes moteurs que le B-29. 780 étaient encore en service en 1958 aux côtés de 182 KC-135 entrés en service en 1957. Les derniers furent retirés du service en 1978.

• KC-97A, conversion de 3 C-97A avec capacité de ravitaillement en vol ;
• KC-97E, 61 construits ;
• KC-97F, remplacement des moteurs R-4360-35 par des R-4360-59, 195 exemplaires construits ;
• KC-97G, version de transport et de ravitaillement, 592 exemplaires construits ;
  • GKC-97G, utilisation de 5 KC-97 comme cellules d'instruction au sol ;
  • JKC-97G, cellule d'essais pour les réacteurs J47 ;
  • HC-97G, Modifié pour des missions Search And Rescue;
• KC-97H, reconversion d'un KC-97F ;
• KC-97L, ajout de deux turboréacteurs sur 81 KC-97G.

• États-Unis
  • United States Air Force
• Espagne
  • Ejército del Aire (3 ex-USAF, livré fin 1972, retiré en 1976)

• C-97 Stratofreighter, développement lié
• Liste d'avions militaires de la montée de la guerre froide

• René J. Francillon, La grande histoire du ravitaillement en vol, Clichy (France), Éditions Larivière, coll. « Docavia » (n^o 62), 2008, 176 p., 32 × 25 cm (ISBN 978-2-84890-145-9, présentation en ligne).
• Jean-Pierre Hoehn, « Opération Creek Party, citernes volantes au-dessus de l'Europe (1) », Le Fana de l'Aviation, n^o 71,‎ octobre 1975, p. 20-23.
• Jean-Pierre Hoehn, « Opération Creek Party, citernes volantes au-dessus de l'Europe (2) », Le Fana de l'Aviation, n^o 72,‎ novembre 1975, p. 20-25.
• American Military Aircraft - Metro Books - (ISBN 978-0-7607-6982-9)

• (en) Boeing, « Historical Snapshot : C-97 Stratofreighter », sur boeing.com (consulté le 12 mai 2020).
• « KC-97 Stratotanker », sur fas.org (consulté le 7 mai 2023)
• Le KC-97L Stratofreighter sur le site du musée de l'USAF

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