Château d'Elcho

Château d'Elcho

Présentation

Type	Maison-tour
Patrimonialité	Monument inscrit (1920)
Site web	www.historicenvironment.scot/visit-a-place/places/elcho-castle

Localisation

Localisation	Écosse  Royaume-Uni
Baigné par	Tay

Coordonnées	56° 22′ 29″ N, 3° 21′ 16″ O

Le château d'Elcho est situé près de la rive sud du Tay, à environ six kilomètres au sud-est de Perth, en Écosse, dans la région de Perth et Kinross. Il est entretenu par le clan Wemyss depuis sa construction vers 1560 jusqu'à son placement sous la tutelle du Secrétaire d'État pour l'Écosse au début du XX^e siècle, bien qu'il n'ait pas été occupé durant toute cette période. Vers 1830, la toiture est refaite et un cottage est construit à proximité. Le château est classé monument historique depuis 1920 en tant que « très bel exemple de maison-tour médiévale », et le cottage est un bâtiment classé en 1971 en reconnaissance de son importance nationale. Le château est atypique car il comprend à la fois des chambres d'hôtes avec salle de bains privative, comme un manoir, et de nombreuses meurtrières.

Le château d'Elcho se compose d'une maison-tour en forme de Z, avec des vestiges d'une enceinte (un barmkin). C'est une structure à plusieurs étages, avec une grande tour carrée à un angle et trois autres tours intégrées au nord. Certaines fenêtres sont munies de grilles métalliques pour la défense, et 17 meurtrières sont présentes aux niveaux inférieurs. Le château ne possède qu'une seule entrée, située au niveau du sol dans la tour sud-ouest et protégée par un yett. Un chemin de ronde, surmonté d'un parapet, longe les remparts. Cependant, comme pour la tourelle en encorbellement sud-est dotée de grandes fenêtres, on pense qu'il servait davantage à l'observation des environs qu'à la défense. Le château est construit en moellons et en grès taillé. Les murs étaient probablement enduits, mais seuls quelques fragments subsistent^[1]. L'une des lucarnes du côté sud présente un annelet (parfois utilisé comme brisure pour représenter un cinquième fils)^[2].

Le premier étage (appelé « étage noble ») se compose principalement du hall principal, éclairé par des fenêtres orientées au sud, et d'une grande chambre à coucher faisant également office de salle de réception privée, avec une petite pièce attenante et des toilettes privatives^[1]. Les étages supérieurs sont vastes pour l'époque et comprennent plusieurs petites pièces reliées par des passerelles sur le toit. On y trouve également une aile réservée aux invités, dotée de ses propres latrines, ce qui est inhabituel^[3]. Un grand escalier en colimaçon mène au premier étage, d'autres escaliers desservant les étages supérieurs^[4],[1]. Le rez-de-chaussée (appelé « sous-sol ») est voûté et comprend une grande cuisine, une cheminée et des caves^[5]. Un long couloir reliait les pièces du rez-de-chaussée. Un escalier plus petit permet aux domestiques d'accéder directement à l'étage supérieur sans avoir à emprunter l'escalier principal^[1]

Une carrière voisine a été inondée et servait de quai privé sur la rivière, avec ce que l'on pensait être une jetée du XIX^e siècle, bien qu'il s'agisse aujourd'hui d'un jardin^[6]. Le mur d'enceinte abritait des bâtiments annexes, mais il ne reste que peu de vestiges, hormis les ruines d'une petite tour ronde dans l'angle sud-est, avec une meurtrière^[1].

La première mention fiable d'Elcho remonte à 1429, lorsque David Wemyss du clan Wemyss et Hugh Fraser concluent un accord à « Elthok »^[7]. Le poème de Harry l'Aveugle, datant des années 1480 et consacré à William Wallace plus de 150 ans auparavant, intitulé « The Wallace », fait référence à « Elchoch », mais Historic Environment Scotland ne le considère pas comme une source fiable^[7]. En 1468, Jacques III d'Écosse confirme que la propriété des terres de l'est d'Elcho revient au fils de David, John Wemyss, comme l'indique le Registre du Grand Sceau^[1]. Il existe une référence en 1501 à « lieu d'Elchok »^[7] et en 1541 à « capitale messuagium de Elquhoch »^[1].

John Wemyss apporte son aide au couvent d'Elcho, situé à proximité, dans l'ouest de la ville, quelque temps après 1547, en fournissant de l'orge et des fonds. Des terres sont louées à Wemyss et, en 1560, la famille Wemyss possède finalement toutes les terres d'Elcho^[1]. Le château actuel est construit vers 1560 sur l'emplacement d'une structure plus ancienne. Le siège principal du clan Wemyss est le château de Wemyss dans le Fife, le château d'Elcho servant davantage de résidence de campagne^[8]. John meurt en 1571 et son fils David hérite du château^[9]. David participe à l'organisation du mariage de Jacques VI et Ier et d'Anne de Danemark en 1589^[9].

En 1628, un descendant de John, également prénommé John, devient le premier Lord Wemyss d'Elcho, puis fait comte de Wemyss, Lord Elcho et Methil en 1633 par Charles I^er. Des ornements en plâtre sont ajoutés à la salle du château pour célébrer cet événement. Les lettres « EIW » sont sculptées à l'extérieur, près de la porte ; on pense qu'elles signifient « Earl James Wemyss ». John meurt en 1649, la même année que l'exécution de Charles^[10]. Son fils unique, David Wemyss, 2^e comte de Wemyss, devient le lord Elcho, bien qu'il réside au château de Wemyss. Il meurt en 1697 sans héritier mâle et ses titres passent à Margaret Wemyss, 3^e comtesse de Wemyss. Son fils, David Wemyss, 4^e comte de Wemyss, lui succède^[10].

Après la mort de David, son fils James Wemyss, 5^e comte de Wemyss, lui succède. Le fils aîné de James, David Wemyss, est fortement impliqué dans le soulèvement jacobite de 1745 et s'enfuit en France, perdant ainsi ses titres^[1]. Le château est vendu en 1749 par James à son deuxième fils, Francis Wemyss-Charteris, qui a également pris le nom de son grand-père maternel^[11].

Le château n'est impliqué dans aucun conflit militaire, mais faillit être incendié en 1773 alors qu'il servait d'entrepôt à grains pendant une famine. Les céréales étaient stockées en vue de leur exportation à des prix plus élevés, et les soldats durent empêcher une émeute. Elles sont ensuite vendues sur le marché libre de Perth^[1],[9],[12]. Après cet incident, le château est abandonné^[13],[5].

Une gravure du château d'Elcho est réalisée par James Fittler en 1804. Elle fait partie de Scotia Depicta, un ouvrage conservé à la Bibliothèque nationale d'Écosse. Le toit du château est refait en 1830 par Francis Douglas, 8^e comte de Wemyss, afin de le préserver^[7],[14]. Peu d'autres modifications sont apportées au château depuis sa construction^[1]. Vers 1830, une maisonnette de plain-pied avec combles est construite, probablement avec des matériaux provenant du mur de la cour. Elle possède également un porche à colonnes en rondins^[1].

La propriété appartient toujours à la famille des constructeurs d'origine, les Wemyss, bien qu'elle soit inhabitée depuis environ 200 ans. Elle a néanmoins été bien entretenue – un des premiers exemples en Écosse d'un bâtiment préservé uniquement pour son intérêt historique^[3]. Elle est gérée par Historic Environment Scotland en tant que monument classé depuis le 30 avril 1920 en reconnaissance de son importance nationale et sa conservation est confiée à l'État en 1929 par Hugo Charteris, 11^e comte de Wemyss^[12],[14].

Un pigeonnier du XVI^e siècle, en forme de ruche (appelé « doo'cot » en écossais), subsiste à proximité. Ce pigeonnier est classé monument historique de catégorie A en octobre 1971, tandis que la maison du gardien, datant du début du XIX^e siècle, est classée en catégorie C. Environ 90 arbres fruitiers, principalement des pommiers et des poiriers, sont plantés dans le verger attenant au château en 1999^[15].

Une étude est menée en 2021 sur l'ensemble des 96 fenêtres et ouvertures de fenêtres dans le cadre des travaux de conservation effectués par Linda Cannon. Une grande partie du château est accessible, mais une grande partie du plancher en bois du troisième niveau du corps principal est manquante^[1].

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  Gravure du château d'Elcho par James Fittler dans Scotia Depicta, publié en 1804.
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  Cotillon au château d'Elcho.
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  Vue du château d'Elcho depuis l'est.
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  Coin du château d'Elcho.
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  Intérieur du château d'Elcho.

• (en) David MacGibbon et Thomas Ross, The castellated and domestic architecture of Scotland, vol. 2, Édimbourg, David Douglas, 1887 (lire en ligne), p. 95–103
• (en) Alexander Hastie Millar, The Historical Castles and Mansions of Scotland: Perthshire and Forfarshire, A. Gardner, 1890 (lire en ligne), p. 133–137
• (en) James Ballingal, The Rhynd and Elcho: A Parish History, Édimbourg, D. Douglas, 1905 (lire en ligne), p. 57–70
• (en) Martin Coventry, The Castles of Scotland : A comprehensive reference and gazetteer to more than 2000 castles, Édimbourg, 1997, 2^e éd. (ISBN 978-1-899874-10-1), p. 170
• (en) Nick Haynes, Perth & Kinross : An illustrated architectural guide, Édimbourg, Rutland Press, 2000 (ISBN 978-1-873190-12-8)
• (en) John Gifford, Perth and Kinross, New Haven, Conn., Yale University Press, 2007 (ISBN 978-0-300-10922-1, lire en ligne), p. 69–72, 358–362

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