Château de Queenborough

Château de Queenborough

Présentation

Type	Château concentrique
Fondation	1361
Patrimonialité	Monument inscrit (1962)

Localisation

Localisation	Kent, Angleterre  Royaume-Uni

Coordonnées	51° 24′ 58″ N, 0° 44′ 55″ E

Le château de Queenborough, également connu sous le nom de château de Sheppey, est un château du XIV^e siècle dont les vestiges se trouvent dans la ville de Queenborough, sur l'île de Sheppey, dans le Kent, en Angleterre. Le château et la ville nouvelle qui y est rattachée sont construits sur ordre du roi Édouard III à partir de 1361 et nommés en l'honneur de son épouse, la reine Philippa. Il s'agit du premier château concentrique construit en Angleterre et du seul château royal nouvellement bâti en Angleterre à la fin du Moyen Âge. Dominant la Swale, alors une voie navigable importante se jetant dans la rivière Medway, le château de Queenborough fait partie intégrante du système de défense côtière du pays jusqu'en 1650, date à laquelle il est déclaré inutilisable et presque entièrement démoli peu après. Le site est aujourd'hui un parc public et seuls quelques remparts de terre subsistent.

L'histoire du château commence en 1361, lorsque le roi Édouard III acquiert des terres sur l'île de Sheppey, appartenant au manoir de Rushenden, près du petit hameau de pêcheurs de Bynne (ou Bynnee)^[1]. Deux maisons qui s'y trouvent sont démolies et leurs occupants relogés. Le rôle déclaré du château est « d'assurer la défense du royaume et de servir de refuge aux habitants de l'île ». Les années 1360 sont une période de paix fragile durant la guerre de Cent Ans, qui prend fin avec le traité de Brétigny en mai 1360. On suggère que le nouveau château est davantage un palais-forteresse, conçu comme un refuge pour la famille royale face à la peste noire qui a frappé l'Angleterre au milieu de la décennie précédente^[1]. Cependant, la situation de Queenborough, dominant le confluent de la Swale et de la Medway, alors voie d'accès importante à l'estuaire de la Tamise, ainsi que la rénovation contemporaine du château d'Hadleigh sur la rive opposée de la Tamise, démontrent qu'il y a une considération stratégique. De plus, des raids français destructeurs avaient eu lieu sur les ports de la côte sud, Rye et Winchelsea, en mars 1360^[2] .

La supervision de la construction est attribuée, selon diverses sources, soit aux maîtres maçons John Box ou Henri Yevele, soit à William de Wykeham^[3]. Les travaux nécessitent environ 1 600 artisans et ouvriers et sont achevés vers 1367^[4] pour un coût d'environ 20 000 £^[5]. Le château est construit selon un plan concentrique novateur, le premier du genre en Angleterre. Il se compose d'un grand bâtiment circulaire, décrit comme une rotonde^[4] ou donjon en coquille, contreforté par six tours saillantes et doté d'une cour circulaire centrale. Ce bâtiment principal est entouré d'une courtine circulaire extérieure et de douves. Il est possible que sa conception ait été influencée par celle du château de Bellver, construit à Majorque entre 1300 et 1311 pour le roi Jacques II de Majorque^[6]. Queenborough est l'un des premiers châteaux anglais construits pour résister à l'artillerie de siège et pour être lui-même équipé de canons et le dernier château royal construit en Angleterre à la fin du Moyen Âge^[7],[8]. À l'origine, l'eau est acheminée des toits par des tuyaux de plomb vers des citernes de stockage, mais en 1393, un entrepreneur passe soixante semaines à creuser un puits profond au centre de la cour^[9].

Le premier connétable du château est nommé en 1365, avant même son achèvement, avec pour instruction de l'armer et de le rendre défendable^[10]. La même année, « deux gros canons et neuf petits » sont envoyés de la fonderie de la Tour de Londres à Queenborough, prioritaires même sur le château de Douvres^[11]. Une fois le château achevé, Édouard III s'y rend et accorde une charte royale à la ville alors en construction, la nommant Queenborough en l'honneur de son épouse la reine Philippa de Hainaut^[12]. La fonction de connétable du château de Queenborough est manifestement prestigieuse et ceux qui y sont nommés occupaient un rang élevé. Parmi les connétables notables, on peut citer Jean de Gand, duc de Lancastre (à partir de 1377) (troisième fils survivant du roi Édouard), Robert de Vere, duc d'Irlande (à partir de 1385), Thomas Arundel, Archevêque de Cantorbéry (à partir de 1409) et Georges Plantagenêt, 1^er duc de Clarence (à partir de 1461)^[12]. Queenborough est l'une des résidences qu'Édouard III visite fréquemment durant la dernière partie de son règne. Le 21 avril 1450, le château de Queenborough est attaqué par une armée française lors d'un raid côtier et en juillet de la même année^[13], il repousse aisément une attaque de Jack Cade et de ses rebelles, au cours de laquelle Cade lui-même est blessé^[14]. Le roi Henri VIII fait réparer le château en 1536, et un récit écrit en 1629 décrit avoir vu les armoiries de la reine Élisabeth I^re sur le mur de la grande salle du château accompagnées d'un verset laudatif en latin, l'exhortant à « vivre comme une vierge et à régner comme un lion »^[12].

Durant la guerre civile anglaise, le château de Queenborough est aux mains des royalistes. Après l'exécution du roi Charles I^er en 1649, il devient propriété du Commonwealth et des administrateurs sont nommés pour le gérer. En 1650, le Parlement désigne des commissaires chargés d'inspecter les biens acquis de la Couronne. Le rapport sur l'état du château de Queenborough le décrit comme « en très mauvais état et inutilisable pour la défense du Commonwealth » et conclut qu'il est « impropre à la conservation et devait être démoli »^[12]. Le château est vendu à un certain John Wilkinson pour la somme de 1 792 livres, douze shillings et un demi-penny ; il le démolit entièrement jusqu'aux fondations et vend les matériaux^[12],[15].

En 1723, la Royal Navy inspecte le puits qui a survécu à la démolition et constate qu'il mesure 61 mètres de profondeur et est revêtu de pierre de Portland. Après l'avoir approfondi, elle peut en extraire une eau « bonne, douce et pure » pour le chantier naval de Sheerness. En 1860, la ligne de chemin de fer de Sheerness est inaugurée, traversant la partie orientale du site. Une station de pompage est construite au-dessus du puits, l'eau étant nécessaire aux locomotives. Une école est construite à l'ouest du site.

Nos connaissances sur l'apparence du château de Queenborough proviennent d'un plan figurant dans un manuscrit élisabéthain conservé à Hatfield House, ainsi que d'une vue de Wenceslas Hollar (1607-1677) aujourd'hui perdue, mais dont on connaît l'existence grâce à quelques copies et impressions du XVIII^e siècle. Il existe également des descriptions écrites, la plus détaillée étant le rapport de 1650 des commissaires parlementaires.

La rotonde circulaire entoure une cour pavée centrale avec un grand puits en son centre. Le mur extérieur de la rotonde est flanqué de six tours circulaires régulièrement espacées, outre les deux tours protégeant l'entrée principale, à l'est. Les commissaires rapportent que la rotonde comprend douze pièces au rez-de-chaussée et une quarantaine de pièces à partir du premier étage^[12]. À une trentaine de mètres de la rotonde se dresse une simple courtine circulaire entourant une basse-cour . Cette courtine ne comporte que deux tours formant un corps de garde pour l'entrée principale à l'ouest, ce qui signifie que tout assaillant ayant forcé cette porte aurait dû contourner la basse-cour pour atteindre l'entrée de la rotonde. La courtine est entourée de larges douves circulaires^[10]. Face à l'entrée de la rotonde se trouve une poterne, une petite porte secondaire pour les piétons. La poterne et la porte principale sont reliées à la rotonde par des passages fortifiés qui divisent la basse-cour. Les archives du château indiquent que deux bâtiments en pierre sont construits dans la basse-cour entre 1369 et 1377, mais leur forme et leur fonction demeurent inconnues. Ces mêmes archives suggèrent également la présence d'un étang et d'un jardin dans le château^[10]. Les commissaires estiment la superficie totale du domaine à « plus de trois acres »^[12].

La première campagne de fouilles archéologiques du site a lieu en septembre 1991, commandée par le conseil municipal de Swale avant l'agrandissement du parking. Elle est menée par le Canterbury Archaeological Trust ; quatre tranchées sont creusées, mais les travaux sont fortement perturbés par les eaux souterraines et le ruissellement des eaux pluviales. Ces fouilles auraient permis de localiser les douves du château.

L'épisode 150 de la saison 13 de Time Team , intitulé « Le château en rond » et diffusé le 12 mars 2006 sur Channel 4, relate une fouille ultérieure, menée en septembre 2005. Les travaux sont documentés et interprétés par Wessex Archaeology. Une étude géophysique est entravée par la présence d'une dalle de béton des années 1970 recouvrant le puits, par la terre argileuse déposée lors de travaux d'aménagement paysager, par la présence de canalisations et par un Abri antiaérien. Des tranchées de fouille permettent de localiser des vestiges de la courtine extérieure dans une tranchée et des gravats de démolition poussés dans les douves, ainsi que des fragments de murs à l'intérieur de la basse-cour, probablement issus des passages fortifiés menant à la porte. Une tranchée livre des fragments de pierre moulée et de brique flamande, provenant vraisemblablement du corps de logis principal. Les découvertes comprennent seize petits tessons de poterie médiévale, cinq pièces de monnaie et jetons, dont un jeton français datable du XV^e siècle, et deux balles de mousquet.

• Anthony Emery, Greater Medieval Houses of England and Wales, 1300–1500: Volume 3, Southern England, Cambridge University Press, 2006 (ISBN 978-0521581325, lire en ligne)
• Anthony Emery, Seats of Power in Europe during the Hundred Years War, Oxbow Books, 2015 (ISBN 978-1785701030, lire en ligne)
• Roy Ingleton, Fortress Kent, Pen & Sword Military, 2012 (ISBN 978-1848848887, lire en ligne)
• M. H. Keen, England in the Later Middle Ages, Routledge, 2003 (ISBN 978-0415272933, lire en ligne)
• Jean-Denis G. G. Lepage, British Fortifications Through he Reign of Richard III: An Illustrated History, McFarland, 2012 (ISBN 978-0786459186, lire en ligne)
• Late Medieval Castles, Boydell & Brewer, 2016 (ISBN 978-1783270330, lire en ligne)
• Norman J. G. Pounds, The Medieval Castle in England and Wales: A Political and Social History, Cambridge University Press, 2008 (ISBN 978-0521458283, lire en ligne)
• Later Medieval Kent, 1220-1540, Boydell & Brewer, 2016 (ISBN 978-0851155845, lire en ligne)

• Ressource relative à l'architecture :
  • National Heritage List for England

• Portail des châteaux
• Portail de l’Angleterre