Chauffoir

Le chauffoir est une pièce présente dans de nombreuses abbayes médiévales, mais aussi, plus tard, dans des bâtiments collectifs comme les hospices, les prisons, ainsi que les théâtres.

C'était en général la seule pièce chauffée du bâtiment (si l'on excepte la cuisine), où les religieux et religieuses, ou les pensionnaires et les détenus, pouvaient venir se chauffer à certaines heures pendant l'hiver, tout en pratiquant des activités telles que la lecture, l'écriture, la méditation, la couture, etc.

Le chauffoir (calefactorium^[1] dans les textes en latin) apparaît dans les abbayes européennes éloignées de la chaleur méditerranéenne au moins dès l'époque carolingienne, et sans doute auparavant ; on sait que saint Gervold, abbé de Saint-Wandrille de Fontenelle de 787 à 806, y fit reconstruire différentes parties de l'abbaye, dont le chauffoir, dont une première forme existait donc dès l'époque mérovingienne^[2]. On trouve des chauffoirs sur le plan de Saint-Gall (début du IX^e siècle).

Le chauffoir s'ouvrait sur le cloître de l'abbaye ; dans le plan classique d'une abbaye cistercienne, il donnait sur la galerie opposée à l'église abbatiale.

Dans les abbayes où l'on pratiquait la copie de manuscrits, le chauffoir est souvent proche du scriptorium avec lequel il partage sa chaleur ; parfois les deux se confondent. En effet, pour la qualité du manuscrit, il était important que les doigts ne soient pas engourdis par le froid ; il ne fallait pas non plus que l'encre gèle et la chaleur facilitait le séchage de l'encre sur le papier.

La chaleur était apportée par une ou plusieurs cheminées, selon la taille de l'abbaye et donc du chauffoir. Plus rarement, le chauffage se faisait par le sol, par un système d'hypocauste, ou bien grâce à un système de production et de circulation d'air chaud^[3].

On peut trouver un ou plusieurs chauffoirs dans les hospices et hôpitaux. L'hôtel des Invalides en comporte huit.

La prison de La Force, à Paris, est modernisée à partir de 1780 et on y construit des chauffoirs^[4]. Gérard de Nerval cite l'existence d'un chauffoir à la prison Sainte-Pélagie, où il a été enfermé un temps à l'automne 1831 pour tapage nocturne^[5]. Les chauffoirs existent encore, au milieu du XX^e siècle, dans certaines prisons, comme à Versailles^[6].

Au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, il y avait des salles publiques, ouvertes en hiver aux démunis, qui portaient le nom de chauffoir, comme le chauffoir de la place Saint-Séverin, à Liège. À Liège, l'Œuvre des chauffoirs publics est fondée en 1885 par Jean-Louis Heuvelmans, directeur de l'hôpital des Anglais^[7].

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  Chauffoir public. Gravure de Victor Adam, vers 1830. Paris, Musée Carnavalet, G.37842^[8].
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  Chauffoir de la place Saint-Séverin, à Liège.

On parlait aussi de chauffoir dans les théâtres à l'époque où la salle et la scène n'étaient pas chauffées. Il s'agissait d'un lieu où les comédiens et les spectateurs allaient se chauffer^[9] et pouvaient donc se rencontrer. C'était, par exemple, le cas à Rochefort (Charente-Maritime) dans le théâtre de la Coupe d'Or, construit de 1767 à 1769. Le terme actuel (foyer) garde la même image.

• Albert Lenoir, Architecture monastique, Paris, Imprimerie nationale, 1852 (en ligne).
• Lucien Bégule, L'abbaye de Fontenay et l'architecture cistercienne, Paris, A. Rey - H. Laurens, 1912, p. 43-45 (en ligne).

• Abbaye, Abbaye cistercienne

• Comment les moines du Moyen Âge luttaient-ils contre le froid dans leurs monastères austères ?, par Gilles Gasper, université de Durham, Ouest-France, 5 février 2026.

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