Crise des détenus

Crise des détenus
Les foules se rassemblent à Cape Town pour écouter les discours et se mobilisent contre le débarquement de condamnés au Cap (4 juillet 1849).
Localisation	Cape Town et la côte environnante de la Colonie du Cap
Cause	Perspectives de colonisation par les détenus Indifférence officielle de l'opinion publique Arrivée du Neptune
Date	4 juillet 1849 à février 1850
Revendications	Empêcher le débarquement de détenus à bord du Neptune Empêcher que le Cap soit ajouté comme destination de déportation pour les détenus
Résultat	Des détenus empêchés de débarquer Le Cap n'est pas répertorié comme destination pour les détenus Renforcement du mouvement pour l'autonomie gouvernementale

La crise des détenus ou crise des prisonniers est une période d'agitation civile et de protestations, durant du 4 juillet 1849 à février 1850, dans la Colonie du Cap. Elle est provoquée par la perspective que les autorités britanniques transforment la colonie du Cap en colonie pénitentiaire et est déclenchée par l'arrivée au large des côtes du Cap d'un bateau, le Neptune, transportant 288 condamnés irlandais bénéficiant d'une libération conditionnelle^[1],[2]. L'événement est important en formant une identité politique distincte dans la province du Cap et en renforçant le mouvement pour l'autonomie gouvernementale^[3].

Débutant en 1841, le gouvernement britannique commence à suggérer que la colonie du Cap pourrait être utilisée comme colonie pénitentiaire, selon une politique similaire à celle de la déportation des détenus en Australie entre 1788 et 1868^[4].

Des propositions plus fortes sont de nouveau proposées le 7 août 1847, le secrétaire d'État à l'Intérieur de l'époque, Sir George Grey, adressant une dépêche publique au gouverneur de la Colonie du Cap, Sir Harry Smith suggérant que la loi concernant les dispositions relatives au transport pénal soit modifiée afin d'inclure la colonie du Cap comme destination pour les prisonniers ; avec la suggestion supplémentaire que les détenus bénéficiant d'une libération conditionnelle pourraient constituer un atout précieux pour la colonie compte tenu de sa pénurie de main-d'œuvre à l'époque^[4],[5]. Sir Grey demande également au gouverneur Smith de sonder l'opinion publique locale sur cette proposition. Cette proposition s'inscrit dans le contexte des efforts britanniques visant à atténuer la Grande famine irlandaise, tout en tentant de réprimer la rébellion de la Jeune Irlande et face au déclin du soutien à cette pratique en Australie^[6]. Ces propositions suscitent une vive inquiétude dans la colonie du Cap, alors considérée comme relativement paisible malgré des conflits fréquents avec le peuple Xhosa sur la frontière orientale de la colonie. Elle est réalisée à un moment où le mouvement pour un gouvernement responsable prend de l'ampleur dans la province du Cap. La présence des détenus au Cap est perçue comme contreproductive à leurs efforts, puisque cela revient à prôner un gouvernement responsable pour la colonie à Londres^[2],[4]. La réaction hostile de la population locale entraîne le renvoi de plusieurs pétitions contre le projet au ministre de l'Intérieur en réponse.

Cependant, Grey n'attend pas de réponse concernant la proposition avant d'envoyer le Neptune afin de débarquer des détenus au Cap et aux Bermudes.

En mars 1849, le journal du Cap « Commercial Advertiser » publie des informations sur l'arrivée prévue et le but du Neptune, ce qui est confirmé par le gouverneur Smith après qu'il a reçu des dépêches officielles concernant le nouveau projet. Ces nouvelles enragent grandement la population locale qui a le sentiment que sa forte opposition à la proposition a été ignorée. Cela déclenche une deuxième vague, plus intense, d'actions de protestation, de désobéissance civile ainsi que de promesses de boycotts^[4]. Plusieurs conseillers municipaux et hommes d'affaires notables, impliqués dans les discussions relatives à l'approvisionnement du navire, sont attaqués et leurs biens sont pillés et détruits par des foules en colère^[4].

Le 4 juillet 1849, une foule nombreuse et multiraciale se rassemble devant le Commercial Exchange, Heerengracht Street, au Cap. On estime qu'elle compte plus de 5 000 Capetoniens, soit peut-être un quart de la population de la ville, qui s'élève alors à environ 20 000 habitants^[4],[5]. Des pétitions sont signées contre la proposition et envoyées à la reine Victoria, un engagement est signé de ne recevoir ni d'employer aucun détenu, et un comité anti-détenus est formé. John Fairbairn est élu secrétaire du Comité anti-détenus ; il est ensuite agressé à son domicile de Green Point, prétendument par des agents du gouvernement^[4],[5].

Lorsque le navire arrive au large des côtes du Cap le 19 septembre 1849, les autorités locales refusent d'autoriser quiconque à débarquer du navire ou à ce dernier de recevoir des provisions ; les institutions gouvernementales locales reçoivent également l'ordre de ne vendre aucune provision au navire ni aux détenus à bord^[5]. Parmi les prisonniers à bord figure John Mitchel, révolutionnaire et nationaliste irlandais^[6].

Après s'être vu refuser le débarquement et le ravitaillement par les habitants du Cap, le Neptune met le cap sur la baie voisine de Simon. La situation devient désespérée lorsque le gouverneur Smith ordonne à un homme d'affaires local et capitaine de l'armée britannique, Robert Stanford, de fournir des provisions au navire, ce qui provoque une impasse. Bien que Stanford se conforme à l'ordre, cela porte atteinte à la légitimité du gouvernement local, tandis que le capitaine Stanford est banni et boycotté par le grand public. Lorsque la fille de Stanford tombe malade, aucun médecin ne souhaite la consulter ; à la mort de sa fille des suites de la maladie, Stanford quitte le Cap pour la Grande-Bretagne^[5].

En février 1850, après cinq mois de blocage, le Neptune met le cap sur la terre de Van Diemen en Australie^[5],[6]. Cette période met à rude épreuve la police urbaine de la péninsule du Cap, qui doit faire face à de nombreux incidents de violence publique et d'agitation^[7].

Le problème est finalement résolu lorsque le député britannique Charles Adderley écarte la possibilité que le Cap devienne une colonie pénitentiaire au parlement britannique. En reconnaissance de cet événement, la rue située devant la Bourse commerciale où se déroule la manifestation du 4 juillet 1849, Heerengracht Street, est rebaptisée Adderley Street.

Les manifestations entraînent une baisse de popularité de la publication locale pro-britannique, l'African Journal^[2]. L'unité politique engendrée par la crise en a fait un événement important dans le développement de l'indépendance croissante du Cap vis-à-vis de la Grande-Bretagne^[3]. Ce mouvement alimente la lutte pour un gouvernement responsable, qui aboutit à la création du Parlement du Cap en 1853 et à l'autonomie gouvernementale en 1872.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Convict crisis » (voir la liste des auteurs).

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