Felix Van Espen

Felix Van Espen, né à Herent le 16 novembre 1817 et mort à Louvain le 13 mai 1857, est un peintre belge.

Felix (Corneille Felix) Van Espen, né à Herent le 16 novembre 1817, est le fils d'Englebert Van Espen (1795-1840), cultivateur, et d'Elisabeth Kumps (1789). Il demeure célibataire^[1].

Issu d'une famille de riches cultivateurs, Félix Van Espen est élevé dans une ferme située au milieu d'une vaste plaine « Het lang veld », où il observe, dès l'enfance, les différents aspects de la nature, qu'il essaye de reproduire. Ses parents l'autorisent à suivre des cours à l'Académie des beaux-arts de Louvain, où il obtient le premier prix de figure antique. Il se lie d'amitié avec un jeune peintre, Charles van den Eycken, de huit ans son aîné qui devient son maître. Contrairement à son mentor, Félix Van Espen manifeste tôt un sentiment très personnel dans sa manière d'interpréter la nature. Sa singularité s'affirme après ses voyages en Suisse et en Italie^[2],[3].

Il expose pour la première fois au Salon de Bruxelles de 1836. Ensuite, il envoie ses œuvres à plusieurs expositions triennales belges, jusqu'en 1854^[4]. Il envoie également ses œuvres aux expositions de Douai, Cambrai et Valenciennes, de même qu'à des expositions en Allemagne^[2].

La prédominance de ses idées noires, attestées par ses toiles parfois sombres et mélancoliques, s'accroît avec l'âge. Bien qu'il n'ait pas à se plaindre des critiques d'art, ni de sa conditions matérielle, un complet désenchantement s'empare de lui après qu'il a lu une biographie consacrée au peintre Louis Léopold Robert qui s'était donné la mort, Felix Van Espen se tranche la gorge et meurt, à l'âge de 39 ans, rue Léopold n^o 3 à Louvain, le 13 mai 1857^[1],[2].

Felix Van Espen est connu pour sa peinture de paysage. Il réalise des vues souvent forestières et rocailleuses parsemées d'aux vives qui abondent en Ardenne, aux environs de Liège et de Namur. Il leur prête un aspect sombre et mystérieux en accord avec son caractère^[2]

Il est également réputé pour ses représentations animalières, dans le style d'Eugène Verboeckhoven, avec lequel il collabore^[3].

À Louvain, en 1852, Felix Van Espen s'associe à Séverin Van Aerschodt afin de créer un atelier de fonderie de cloches. Parmi leur production, trois cloches destinées à l'ancienne église Saint-Jean-Baptiste de Molenbeek-Saint-Jean sont baptisées le 28 décembre 1852. L'année suivante, « Paula », signée par Félix Van Espen, est bénite le 8 septembre 1853 à la cathédrale Saint-Paul de Liège en présence du duc et de la duchesse de Brabant^[5].

Au Salon de Bruxelles de 1848, lorsque l'artiste expose des paysages, le critique Adolphe Siret publie :

« Les paysages de Van Espen offrent de singuliers excès. Dans sa Vue prise aux environs de Constance, tout est d'un touché, d'un lumineux, d'un vaporeux charmant. Il serait difficile de voir quelque chose de plus ravissant dans ce genre de peinture, tandis que dans sa Vue du Tyrol tout est noir, rouge, outré et d'une dureté de lignes du plus mauvais effet. Le même défaut nous a fait passer rapidement devant la Vue des environs de Carlsruhe. Van Espen exagère la nature »

— Adolphe Siret, Exposition nationale de 1848^[6].

• Salon de Bruxelles de 1836 : Vue prise aux environs de Louvain^[4].
• Salon d'Anvers de 1837 : Site aux environs de Louvain^[7].
• Salon de Bruxelles de 1839 : Une étable avec moutons^[8].
• Salon de Bruxelles de 1845 : Vue prise dans la vallée de Horenbergh^[9].
• Salon de Gand (XX^e) de 1847 : Paysage, soleil couchant^[10].
• Salon de Bruxelles de 1848 : Paysage ; vue prise à Carlsruhe, effet de crépuscule, Vue prise aux environs de Constance et Vue prise dans le Tyrol^[11].
• Salon d'Anvers de 1849 : Paysage, vue prise au soleil couchant et Paysage, vue prise en Suisse^[12].
• Salon de Bruxelles de 1854 : Vue prise à Buonconvento en Toscane^[13].

• Musée M, Louvain : Autoportrait, huile sur toile, format 57 × 69 cm, inventaire n^o S13E^[3].

• Liste de peintres belges
• Eugène Verboeckhoven

• Patrick Berko et Viviane Berko, Dictionnaire des peintres d'animaux belges et hollandais nés entre 1750 & 1880, Knokke, Berko, coll. « Fine Arts », 1998, 545 p. (ISBN 978-9027452405).
• Félix Stallaert, Biographie nationale de Belgique : Felix Van Espen, vol. 6, Bruxelles, H. Thiry-van Buggenhout Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, 1878, 905 p. (lire en ligne), p. 698-699.

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Artists of the World Online
  • Bénézit
  • Dictionnaire des peintres belges
  • RKDartists

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