Flora (sculpture)

Flora

Artiste	Richard Cockle Lucas (en)
Date	XVe siècle ou 1846
Type	Sculpture
Propriétaire	Fondation du patrimoine culturel prussien
No d’inventaire	5951

Flora est un buste en cire représentant la déesse romaine Flora, conservé au Bode-Museum de Berlin. Acquis en 1909 par Wilhelm von Bode pour le musée Kaiser-Friedrich et attribué à Léonard de Vinci, il fait l'objet d'une controverse quant à son authenticité.

Dès 1910, l'œuvre est revendiquée comme une création du sculpteur anglais Richard Cockle Lucas (en). Une datation au carbone 14 réalisée en 2021 situe le buste au XIX^e siècle, sans clore définitivement le débat sur son attribution.

Le buste représente la déesse romaine Flora, divinité du printemps et des fleurs. Réalisé en cire, il adopte un style inspiré de la Renaissance italienne. L'œuvre est aujourd'hui exposée au Bode-Museum de Berlin^[1].

En 1909, Wilhelm von Bode, directeur général de la Fondation du patrimoine culturel prussien, repère le buste dans une galerie londonienne et l'acquiert pour 8 000 livres au profit du musée Kaiser-Friedrich. Convaincu qu'il s'agit d'une œuvre de Léonard de Vinci, il présente l'achat comme une découverte majeure : les autorités du musée et le public allemand se réjouissent d'avoir « arraché un grand trésor d'art sous le nez du monde de l'art britannique »^[2].

En 1910, le journal britannique The Times publie un article affirmant que le buste aurait été réalisé par le sculpteur anglais Richard Cockle Lucas (en)^[3]. Son fils, Albert Lucas, déclare sous serment avoir participé à sa fabrication. Il décrit notamment l'usage de fragments de cire provenant de bougies anciennes ainsi que l'insertion de journaux et de divers débris à l'intérieur de l'œuvre^[2].

À la suite du démontage de la base du buste, des matériaux correspondant à cette description sont effectivement découverts, dont une lettre datée des années 1840^[2].

Wilhelm von Bode rejette ces affirmations. Il avance plusieurs arguments^[2] :

• l'absence de mention de l'œuvre dans le catalogue connu de Lucas ;
• le fait que l'œuvre ne se soit pas retrouvée chez un éventuel commanditaire ;
• des différences stylistiques qu'il estime incompatibles avec la production du sculpteur anglais.

Il organise une exposition comparative présentant le buste aux côtés d'œuvres mineures de Lucas afin de démontrer l'écart de qualité. Cette initiative est diversement interprétée, certains observateurs estimant qu'elle souligne au contraire la pratique par Lucas de sculptures en cire inspirées de modèles anciens^[2].

En avril 2021, une analyse au carbone 14 est réalisée sur la cire du buste. Les résultats situent sa réalisation au XIX^e siècle^[4],[5], ce qui renforce l'hypothèse d'une attribution à Richard Cockle Lucas (en).

Toutefois, l'interprétation des résultats suscite des discussions. La cire contient notamment de la spermacéti (substance issue du cachalot), dont la datation peut être délicate en raison de variations biologiques et de possibles effets de réservoir. Cette composition rend plus complexe l'évaluation précise de l'âge du matériau.

L'attribution du buste demeure débattue entre deux hypothèses principales :

• une œuvre de la Renaissance, attribuée à Léonard de Vinci ;
• une création du XIX^e siècle par Richard Cockle Lucas (en).

Le Bode-Museum conserve l'œuvre dans ses collections. L'histoire de la controverse constitue désormais un élément central de sa présentation^[1].

La controverse autour de Flora a suscité un intérêt durable dans l'histoire de l'art, en particulier dans les débats relatifs aux faux artistiques et aux attributions contestées.

En 2021, la vulgarisatrice Manon Bril évoque la datation au carbone 14 dans une vidéo consacrée au débat sur l'authenticité de l'œuvre^[6].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Flora_(sculpture) » (voir la liste des auteurs).

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