George Lanchester

George Herbert Lanchester, né le 11 décembre 1874^[1],[2] 4 à Hove dans le Sussex au Royaume-Uni^[1] et mort le 13 février 1970^[3], est un ingénieur anglais. Il est l’un des trois frères qui jouent un rôle de premier plan dans le développement précoce de l’industrie automobile britannique.

En 1909, après le départ de son frère aîné Frederick de son engagement à plein temps dans l’entreprise, George Lanchester prend la responsabilité de la Lanchester Motor Company. Par la suite, alors que Frederick poursuit sa brillante carrière en tant que l’un des principaux ingénieurs automobiles et aéronautiques de l’époque, c’est George qui dirige l’entreprise que les frères ont créée ensemble^[4].

En 1889, à l’âge de 15 ans, George commence un apprentissage chez la Forward Gas Engine Company à Birmingham. Son frère aîné Frederick est déjà directeur technique dans la même entreprise. Quatre ans plus tard, traçant un modèle pour l’avenir, Frederick quitte l’entreprise pour se consacrer à plein temps à une carrière de chercheur, se concentrant sur le domaine qui devient plus tard l’aérodynamique. George, alors âgé de seulement 19 ans, prend la place de son frère comme directeur des ateliers^[4].

Entre 1894 et 1898, les frères travaillent ensemble au développement d’une voiture particulière à essence. comme il n’y a pas encore d’industrie établie pour les composants automobiles, un grand nombre de composants doivent être conçus et construits de toutes pièces, et une grande partie de ce travail détaillé est réalisée par George, tant pour la première voiture Lanchester que pour deux prototypes ultérieurs, identiques au plan mécanique^[4].

En 1899, Frederick et George, avec leur frère du milieu Frank, fondent la Lanchester Motor Company. Frederick, en tant que chef du triumvirat, est chef designer et directeur général tandis que Frank occupe les fonctions de directeur des ventes. Le rôle de George pourrait être défini comme celui de directeur de production, bien qu’il ait un éventail plus large de responsabilités que ce que son titre laisse entendre. Il acquiert rapidement des connaissances approfondies sur les techniques naissantes de la méthodologie de la production automobile^[4]. Ses fonctions s’étendent également à la livraison de voitures aux clients les plus importants, ayant subi à une occasion vingt éclatements de pneus ou crevaisons entre Birmingham et Brighton lors d’une seule livraison^[4].

Les trois frères sont à la fois les administrateurs et les principaux propriétaires de la Lanchester Motor Company, et certains suggèrent que la relation entre eux dans ces circonstances est parfois tendue^[4]. Après le départ de Frederick en 1909 pour poursuivre une carrière indépendante, George ajoute le titre de « Chief Designer » à son portefeuille de responsabilités, bien que Frederick ait continué à apporter son avis en tant que consultant, et les nouveaux modèles apparus à la suite de ce changement reflètent davantage les apports de son frère aîné que ceux de George, étant en grande partie des développements de modèle précédents existants de 20 ch et 28 ch, introduits entre 1904 et 1906^[4]. Le Sporting Forty est le premier Lanchester à présenter ce qui allait devenir un capot « normal » et apparait en 1914. Il semble que c'est le premier nouveau modèle dont George lui-même a été principalement responsable, bien qu’ici aussi il ait eu peu de liberté totale, ayant accepté à contrecœur une exigence de la part de ses collègues directeurs d’incorporer un moteur à soupapes latérales, car cela imite le design moteur utilisé par les fabricants concurrents à l’époque^[4]. Quoi qu’il en soit, pour le Royaume-Uni, 1914 est l’année où la Première Guerre mondiale éclate et seulement six de ces modèles avaient été vendus avant que l’usine ne soit reconvertie pour la production militaire^[4].

Les Britanniques et les Russes sont du même côté pendant la Première Guerre mondiale, les deux États ayant officiellement déclaré la guerre en soutien à des États plus petits attaqués par les Autrichiens ou leurs alliés allemands. Sur le front russe, les voitures blindées Lanchester sur châssis de 38 ch se révèlent particulièrement efficaces, car leurs carburateurs à mèche ne sont pas obstrués par le carburant russe de la même manière que les carburateurs conventionnels utilisés dans d’autres véhicules militaires britanniques^[4].

L’après-guerre voit un retour rapide de la Lanchester 40, mais George peut désormais installer un moteur à arbre à cames en tête^[5], ce qui établit le modèle des moteurs Lanchester six et huit cylindres qui donnent le nom de la société entre 1919 et 1931^[4]. Malgré l’ancien nom, la Lanchester 40 d’après-guerre est à bien des égards une voiture nouvelle, à une époque où certains concurrents proposent des versions peu modifiées des modèles d’avant-guerre^[4]. Les carrosseries Lanchester utilisent des panneaux en aluminium. Les boîtes de vitesses épicycliques à trois vitesses et les ressorts arrière en porte-à-faux sont cependant similaires aux conceptions Lanchester d’avant-guerre^[4].

La Lanchester 40 exposée au Salon de l'automobile de Londres en 1919 est équipée au-delà du niveau standard, avec des stores en soie et des poignées de porte en ivoire, ce qui pousse un visiteur éminent du stand de Lanchester à suggérer au roi George V que sa voiture est « très belle...., mais plus adaptée à une prostituée qu’à un prince, ne pensez-vous pas ? ^[4] ». Les Lanchester trouvent néanmoins faveur auprès de l’establishment britannique en général et de la famille royale britannique en particulier. Au moment où le roi George V meurt, début 1936, sa petite-fille, qui hérite à son tour de nombreux titres et règne sous le nom d’Élisabeth II, a déjà fait sa première apparition publique dans la Lanchester 40 de son père^[4].

Dans les années 1920, les Lanchesters concurrencent directement Rolls-Royce, prenant soin de vendre leurs véhicules à des prix inférieurs de 50 £ aux modèles équivalents de leurs concurrents^[4]. Les Lanchester se distinguent par la finition des moteurs que George conçoit, en portant une attention particulière aux détails^[4]. Un grand succès est le moteur huit cylindres en ligne, entré en production en 1926 sur la Lanchester Thirty, remplaçant la Lanchester 40 à six cylindres^[4]. L’arbre de transmission est placé pour minimiser les vibrations, et une attention particulière est portée à la conception du collecteur, George utilisant des tuyaux transparents pour localiser et réparer les dépôts apparaissant sur les tuyaux d’admission à certains réglages de la manette des gaz^[4].

Un conseil d'administration tourne en une bataille dans laquelle George et son frère aîné Frederick se retrouvent du même côté. Cela concerne la nécessité de diversifier la gamme. Entre 1925 et 1929, George soumet au conseil d'administration des propositions pour une voiture de luxe moins chère, de seulement six cylindres, qui aurait bénéficié d’une puissance fiscale (qui définissait les catégories automobiles en Grande-Bretagne à l’époque) de 16 ch^[4]. D’autres administrateurs préfèrent cependant se concentrer uniquement sur le segment haut du marché automobile, ce qui rend l’entreprise vulnérable à la récession économique qui survient à la fin des années 1920^[4]. En 1931, les banquiers de la société décident de ne plus garantir le découvert relativement modeste de Lanchester, donnant à l’entreprise deux semaines pour le rembourser^[4]. L’entreprise est vendue à BSA-Daimler, qui a un découvert bien plus important, mais qui, en tant que fournisseur militaire majeur, jouit d’une position privilégiée auprès d’un establishment politique et bancaire britannique qui ne se souvenait que trop bien de la Première Guerre mondiale, et était sans doute conscient de la nécessité de se préparer à la suivante^[4].

George Lanchester reste dans l’entreprise après le rachat, mais il ne dirige plus les commandes, et il aurait été bouleversé de voir le logo Lanchester décorer des voitures comme la petite Lanchester Ten, essentiellement une BSA Ten rebaptisée, pour laquelle les communiqués de presse affirment une puissance de 32 ch, bien que 26 ch soit la puissance maximale jamais tirée de la voiture^[4]. George voit ses propres modèles Lanchester abandonnés, tandis que Lanchester devient de plus en plus fabricant de véhicules de type Daimler^[4]. George quitte en 1936 l’entreprise qu’il a fondée avec ses frères et part travailler pour Alvis^[4] en tant qu’ingénieur en chef^[5].

Durant ses trois années chez Alvis, George est responsable de l’élaboration d’un design pour l’Alvis 12/70^[4] et l’Alvis Silver Crest^[5], avant de rejoindre le département des véhicules de guerre de l’entreprise, où son expérience de la conception de voitures blindées pendant la Première Guerre mondiale est particulièrement précieuse^[4]. Il a travaillé à la conception et au développement de chars légers et de voitures blindées^[5].

Par la suite, pendant la Seconde Guerre mondiale, George, alors dans la soixantaine, travaille pour la Sterling Armaments Company^[4], où il conçoit le pistolet-mitrailleur Lanchester Mk 1/1* baptisé en son honneur.

Après la guerre, George continue à travailler, à la fois comme rédacteur en chef de l’Automobile Engineers' Years Book et comme ingénieur consultant pour Russell Newberry Ltd, où il comprend des projets impliquant des conceptions de culasses pour moteurs diesel industriels^[4]. Cependant, en 1961, l’année où il a 77 ans, l’entreprise change de mains, et selon les mots de George, il est « licencié car il était trop vieux^[4] ».

Sa femme étant décédée au début des années 1950, les dernières années de George sont soutenues par un second mariage, mais entravées par sa vue défaillante^[4]. George Lanchester est décédé le 13 février 1970^[1],[2],[6] à son domicile^[5] en Angleterre, à l’âge de 95 ans. Il est enterré à Exeter, dans le Devon, en Angleterre, au Royaume-Uni^[1],[2].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « George Lanchester » (voir la liste des auteurs).

• (en-US) « Biography of George Lanchester », sur Biographies.net (consulté le 1^er mai 2026).
• (en) « George Herbert Lanchester », sur Graces Guide (consulté le 1^er mai 2026).

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  • Oxford Dictionary of National Biography
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