Harry Farjeon

Harry Farjeon (6 mai 1878 – 29 décembre 1948) est un compositeur britannique et un professeur influent d'harmonie et de composition à la Royal Academy of Music pendant plus de 45 ans.

Harry Farjeon nait à Hohokus Township, dans le New Jersey, aux États-Unis. Il est le fils aîné de l'écrivain Benjamin Farjeon, originaire de l'East End londonien, et de Margaret, fille de l'acteur américain Joseph Jefferson^[1]. Ses parents retournent en Grande-Bretagne lorsqu'il est bébé, et il vit à Hampstead à Londres, jusqu'à la fin de sa vie. Sa sœur cadette, Eleanor Farjeon (née en 1881), avec laquelle il partage une riche vie imaginaire^[2], écrit des livres pour enfants et de la poésie, notamment le cantique « Morning Has Broken ». Il a des frères cadets J. Jefferson Farjeon (né en 1883), romancier, et Herbert Farjeon (né en 1887), auteur de revues théâtrales.

Harry étudie la musique en privé avec Landon Ronald et John Storer (en), puis, en 1895, il entre à la Royal Academy of Music de Londres, où il étudie la composition avec Battison Haynes (en) et Frederick Corder, et le piano avec Septimus Webbe. Il y côtoie Arnold Bax, York Bowen, Adam Carse (en), Eric Coates, Benjamin Dale et Percy Hilder Miles (en). Un opéra, Floretta, sur un livret de sa sœur Eleanor, est créé à l'Académie en 1899, et deux opérettes sont jouées au St George's Hall en 1901 et 1902^[3].

Farjeon quitte la Royal Academy of Music en 1900, mais y revient en 1901 pour enseigner la composition. Deux ans plus tard, à 25 ans, il devient le plus jeune professeur de l'histoire de l'Académie, après avoir pris en charge les besoins de sa famille suite au décès de son père. Parmi ses nombreux élèves figurent Mary Chandler, George Lloyd, Christian Darnton, Reginald King, Geraldine Mucha (en), Phyllis Tate (en), Daniel Jones et Steve Race (en). Il enseigne également au Conservatoire de Blackheath.

Harry Farjeon compose de la musique pendant la majeure partie de sa vie. Ses compositions sont principalement destinées au piano (dont beaucoup sont regroupées en suites et recueils, certaines également publiées séparément), les pièces illustratives étant surtout conçues pour les pianistes amateurs. Il a également écrit une sonate pour piano, de la musique de chambre (dont quatre quatuors à cordes), des œuvres orchestrales d'envergure et de nombreuses mélodies, cycles de mélodies et œuvres dramatiques, souvent sur des textes de sa sœur Eleanor. Il écrit aussi sur la musique pour le Daily Telegraph, le Musical Times et d'autres périodiques.

Le 3 septembre 1903, son Concerto pour piano en ré mineur est interprété aux Proms^[4]. Sa suite Hans Andersen pour petit orchestre connait un grand succès lors d'un concert de bienfaisance du Royal College of Music en 1905, et est également jouée par l'Orchestre symphonique de Bournemouth et d'autres formations. Le cycle de mélodies Le Luth de jade, qui met en musique des poèmes classiques chinois d'après les traductions populaires de Launcelot Cranmer-Byng^[2] est créé en juillet 1917 par la mezzo-soprano et compositrice galloise Morfydd Owen à l'Eisteddfod national de Birkenhead. Son Concerto pour piano Fantaisie et sa Messe de Saint-Dominique sont tous deux publiés dans le cadre de la Carnegie Collection of British Music, respectivement en 1925 et 1926, et sont fréquemment interprétés^[5].

En 1937, Eileen Joyce, pianiste et amie proche de Farjeon, enregistre la Tarantelle en la mineur, un disque qui devient l'un de ses plus grands succès. Il est probable qu'il l'ait composée spécialement pour Joyce et lui en ait remis le manuscrit, car l'œuvre n'est jamais publiée et ne figure dans aucun catalogue^[2]. Le Masque de Noël « Une chambre à l'auberge » (écrit par Herbert et Eleanor Farjeon, musique de Harry Farjeon) est diffusé cinq fois entre 1932 et 1945^[6]. Le 10 juillet 1942, son poème symphonique « Pannychis » (inspiré de la nouvelle éponyme d'Eleanor Farjeon) est joué aux Proms, sous la direction de Basil Cameron (en)^[7],[8]. Farjeon considère le poème symphonique « Vision d'été » comme son chef-d'œuvre, mais la partition est envoyée en Allemagne peu avant la Première Guerre mondiale et perdue.

Sa vue est mauvaise depuis l'enfance et se dégrade avec l'âge. Ses élèves rédigeaient leurs compositions sur du papier kraft spécialement imprimé. Steve Race affirme que ce papier l'a guéri de l'habitude d'écrire de longs textes décousus. Farjeon enseigne à l'Académie pendant 47 ans, malgré la maladie de Parkinson qui se déclare plus tard dans sa vie. Il donne encore des cours à trente élèves par semaine lorsqu'à la fin du trimestre de juillet 1948, où il fait une chute et se casse la hanche. Il meurt à Hampstead le 29 décembre 1948.

• Eleanor Farjeon : A Nursery in the Nineties (Gollancz, 1935)
• Annabel Farjeon : Morning has broken: a biography of Eleanor Farjeon (Julia MacRae, 1986)
• Harry Farjeon : Musical Words Explained (OUP, 1933)
• "The Music of Harry Farjeon: A short survey of his work", dans The Musical Mirror VII/6, Londres, 1927, p. 137

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