Headshaking

Encensement

Le headshaking, également appelé encensement, est un syndrome affectant les chevaux qui secouent violemment la tête de manière répétitive, incontrôlée et sans raison apparente^[1].

La cause la plus fréquente du headshaking est un trouble neurologique connu sous le nom de névralgie du nerf trijumeau^[2]. Plusieurs facteurs, tels que l'environnement, le sexe et la race, contribuent à la prévalence du comportement^[3]. Il n'existe pas de traitement curatif à ce syndrome, seulement des traitements destinés à contrôler les symptômes, avec une efficacité variable^[4].

Un cheval atteint de headshaking manifeste des mouvements violents de la tête et de l'encolure, alors qu'il n'y a pas de stimulus externe apparent pouvant le justifier. Ces mouvements peuvent avoir lieu dans un plan vertical, horizontal, mais également en rotation^[5]. Ces mouvements peuvent être permanents ou intermittents

Le comportement est le plus souvent décrit comme un mouvement vertical de la tête, comme si un insecte avait volé dans les narines de l'animal^[6]. De nombreux chevaux atteints présentent également une irritation nasale et se frottent ou frappent le nez contre des objets comme des murs et des clôtures^[3]. Ce comportement est le plus souvent observé lorsque le cheval est longé ou monté, et disparaît généralement lorsque le cheval est au repos^[2]. Cela peut rendre l'utilisation d'un tel cheval dangereuse^[3]. En raison de sa survenue à l'exercice, le headshaking est souvent considéré à tort comme un problème de comportement ou le résultat d'un équipement mal adapté^[2].

La physiopathologie du headshaking est mal connue^[7].

Le headshaking peut avoir plusieurs origines : présence de tiques ou d'acariens dans les oreilles, affections dentaires, des anomalies des voies respiratoires, des traumatismes crâniens, des sinusites etc.^[3]. Cependant, la cause la plus fréquente et la mieux étudiée est la névralgie du trijumeau, une affection neurologique qui affecte le nerf trijumeau de l'animal et entraîne une décharge douloureuse anormale^[1]. Le potentiel évoqué somatosensoriel a été testé et s'établit à 10 mA chez les chevaux sains, tandis qu'il est abaissé à 5 mA chez les chevaux atteints. Les recherches montrent que la branche nerveuse infraorbitaire des chevaux atteints est sensibilisée et présente un seuil plus élevé que celle des chevaux non atteints^[1]. La branche a donc un seuil de décharge plus bas et peut être déclenchée par divers stimuli, même mineurs^[8]. Cependant, certains chevaux affectés saisonnièrement semblaient avoir un seuil normal, lors de tests hors saison. Si les symptômes cliniques sont effectivement liés au seuil du nerf, il est possible qu'il s'agisse d'une affection réversible^[1].

La branche maxillaire du nerf trijumeau joue un rôle majeur dans la sensibilité faciale, et il est susceptible de provoquer chez le cheval une douleur intense au niveau du visage et du nez^[2]. L'atteinte de la branche gauche ou droite du nerf trijumeau ne montre pas de différence significative^[1]. La douleur du cheval se manifeste par des secouements de tête obsessionnels^[4].

Une étude menée au Royaume-Uni estime que 4,6 % des chevaux sont touchés par le headshaking, dont 19 % y compris au repos^[9]. Le syndrome est décrit dans plusieurs pays et touche des chevaux du monde entier^[10].

Toutes les races peuvent être concernées ; certains études suggèrent toutefois que les chevaux de selle et les purs-sang anglais seraient davantage touchés^[1],[8]. Les chevaux atteints sont généralement des chevaux utilisés pour l'équitation de loisir ou des chevaux d'équitation polyvalents^[11]. Les chevaux d'autres disciplines qui restreignent les mouvements du cheval, comme le dressage ou le concours complet, ont également tendance à présenter plus de headshaking, tandis que ceux de disciplines d'efforts intenses (courses, saut d'obstacles) montrent une moindre prévalence^[12].

Des recherches ont montré que le déclenchement du headshaking d'origine trigéminale peut être influence par divers facteurs externes, tels que la température, la saison, l'heure de la journée, le vent ou la lumière. Environ 1,4 % des chevaux sont touchés par le hochement de tête, et parmi ceux qui en souffrent, 64 % le sont de façon saisonnière^[3].

La luminosité et l'ensoleillement semblent jouer un rôle majeur^[3]. Les chevaux atteints ont tendance à exprimer davantage de symptômes lorsqu'ils sont à l'extérieur, par temps ensoleillé^[3], ainsi qu'au printemps et en été^[3]. Les symptômes s'atténuent à l'intérieur et la nuit^[8]. On parle alors de headshaking photosensible. Cela pourrait être dû à la proximité des nerfs optique et trijumeau^[2].

L'intensité des symptômes peut varier selon la région^[11]. Aux États-Unis, il est estimé que 91 % des chevaux affectés présentaient un headshaking accru au printemps et au début de l'été^[11], tandis qu'au Royaume-Uni, seulement 39 % des chevaux affectés présentaient une aggravation des symptômes uniquement pendant les mois plus ensoleillés, avec davantage de chevaux affectés au printemps, en été et en automne^[11].

Chez certains chevaux, le vent, la pluie ou les sons forts constituent des déclencheurs, bien que les mécanismes sous-jacents ne soient pas connus^[11].

Le headshaking semble constituer une condition acquise qui se développe pendant la fleur de l'âge du cheval^[1]. Il affecte une large tranche d'âge, mais la majorité des chevaux développent ce comportement entre 6 et 10 ans^[1]. Les hongres semblent être davantage affectés que les juments et les étalons^[13]. Dans certaines études, les hongres constituent jusqu'à 90 % des chevaux atteints de headshaking^[11]. Il est possible que les hongres soient plus sensibles au headshaking en raison de l'absence de rétroaction de testostérone, causant des concentrations élevées en gonadotrophines au printemps^[11]. Les gonadotrophines modifient la sensibilité du nerf trijumeau, le rendant plus sensible aux stimuli^[11].

L'exercice physique peut également influencer l'intensité du headshaking. Un exercice intense ou plus fréquent stimule davantage le cerveau, ce qui augmente l'activité du nerf trijumeau^[11]. L'augmentation du flux d'air au niveau du nez et des narines lors de la monte ou de la longe peut également jouer un rôle^[2].

Le vétérinaire doit observer le cheval pendant l'exercice, au repos et dans des environnements différents, et identifier les déclencheurs^[1].

Le cheval doit être examiné pour déterminer si d'autres causes de headshaking non liées au nerf trijumeau sont identifiables^[14], comme des problèmes comportementaux, d'ordre équestre ou des pathologies de la tête^[10].

Le headshaking est un trouble qui affecte la vie quotidienne et le bien-être des chevaux atteints^[3]. Ce comportement étant causé par une douleur faciale, le cheval peut ressentir un inconfort constant^[1]. L'intensité de la douleur peut varier, et différentes échelles ont été créées et utilisées pour évaluer l'intensité du hochement de tête^[1].

Les personnes souffrant de douleurs faciales neuropathiques décrivent leurs symptômes comme allant de simples picotements à des sensations similaires à des décharges électriques intenses^[1]. Des recherches translationnelles pourraient permettre de déduire des similitudes de douleur entre les humains et les chevaux affectés^[4]. On pense que les chevaux ressentent des picotements, des démangeaisons, des brûlures et des décharges électriques^[15]. Ils tentent de soulager cette douleur en secouant la tête, en se frottant le nez, en reniflant et en éternuant^[15]. Ce comportement peut rendre le cheval dangereux à monter, voire à manipuler au quotidien^[15]. Cette affection peut également représenter un fardeau économique pour le propriétaire, car selon la méthode utilisée, le traitement peut être coûteux à suivre^[1].

Diverses méthodes de traitement existent pour atténuer les manifestations du headshaking, sans pour autant guérir le syndrome^[8]. Leur efficacité est variable.

Les masques de nez, ou nose nets, peuvent couvrir l'intégralité du nez du cheval, ou seulement ses narines^[11]. Ils sont destinés à empêcher les molécules irritantes de pénétrer dans les narines, à diminuer la quantité de stimuli physiques appliqués sur le nez, et peuvent constituer une contre-stimulation constante aux nerfs du visage^[11]. Cette méthode est non invasive, bon marché et est également autorisée dans la plupart des compétitions équestres^[1]. C'est l'une des méthodes de traitement les plus efficaces, bien qu'elle n'éradique pas complètement le problème^[1]. Environ 70 % des propriétaires qui ont essayé cette méthode ont signalé au moins une certaine amélioration des symptômes de leur cheval^[11]. Elle semble être plus efficace si elle est utilisée immédiatement après le diagnostic, car les chevaux plus âgés qui vivent avec ce syndrome depuis plus longtemps sont moins susceptibles de montrer une quelconque amélioration^[11].

Les masques peuvent contribuer à atténuer les symptômes des tremblements de tête liés à la luminosité. Ils contiennent généralement des filtres à ultraviolets pour bloquer la lumière du soleil^[11]. Cette méthode permet de réduire la stimulation de la branche ophtalmique du nerf trijumeau, réduisant ainsi la stimulation du nerf^[4].

Les gouttes ophtalmiques de cromoglycate de sodium sont utilisées pour stabiliser les membranes des cellules mastocytes et se sont avérées efficaces chez un nombre limité de chevaux affectés de façon saisonnière^[1]. Il est possible que ces gouttes ne fonctionnent que comme traitement pour les chevaux qui souffrent d'headshaking provoqué par des allergies environnementales^[11].

Une grande variété de médicaments ont été utilisés dans des essais visant à réduire les tremblements de tête chez les chevaux. Nombre d'entre eux peuvent avoir des effets secondaires indésirables et être interdits chez les chevaux de concours^[11]. La cyproheptadine est un antihistaminique et un antagoniste de la sérotonine qui s'est avéré efficace pour réduire significativement les symptômes de tremblements de tête chez de nombreux chevaux^[1]. Elle peut être utilisée seule ou en association avec la carbamazépine, un anticonvulsivant utilisé pour traiter les douleurs nerveuses chez l'humain^[6]. D'autres médicaments utilisés comprennent : la gabapentine, la dexaméthasone, la fluphénazine et le phénobarbital^[4].

La stimulation nerveuse électrique percutanée (PENS) est utilisée pour traiter les douleurs du nerf facial trijumeau. Elle a récemment été testée sur des chevaux et pourrait s'avérer efficace. Des recherches supplémentaires sur cette méthode sont nécessaires^[16].

La neurectomie infraorbitaire, dans laquelle le nerf trijumeau est sectionné ou bloqué, a été utilisée pour tenter de traiter le headshaking^[11]. Cette méthode n'est plus utilisée, car le taux de réussite était assez faible et la chirurgie provoque de graves effets secondaires sur le cheval^[1]. Plus récemment, la compression du nerf infraorbitaire caudal via des bobines de platine a été tentée comme traitement de dernière option, bien que le taux de réussite ne soit que de 50 % et que le risque de complications après la chirurgie soit assez élevé^[11].

L'ajout de magnésium à l'alimentation des chevaux atteints a montré une certaine efficacité pour réduire le comportement de headshaking, notamment en association avec du bore^[17]. Il est possible que le magnésium ait un effet calmant sur la nature hypersensible du nerf trijumeau^[6]. Cependant, la supplémentation en magnésium peut être dangereuse, car des doses élevées doivent être utilisées pour produire un effet^[11]. La mélatonine a également été utilisée comme traitement pour les chevaux souffrant de headshaking photique^[6]. Elle agit en modifiant l'horloge interne du cheval et donne de meilleurs résultats lorsqu'elle est administrée à la même heure chaque soir, de sorte que ses effets se fassent sentir pendant la journée^[11]. De nombreux chercheurs affirment que les effets des compléments alimentaires ne sont que des effets placebo et n'aident pas réellement à soulager les symptômes de la maladie^[1].

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