J. J. Phillips

J. J. Phillips

Biographie

Naissance	1944 États-Unis
Nationalité	américaine
Activités	Poétesse, écrivaine

Jane J. Phillips (née le 2 avril 1944), connue sous le nom de JJ Phillips, est une poétesse, romancière et militante des droits civiques afro-américaine. Son œuvre la plus célèbre demeure le roman Mojo Hand, paru initialement en 1966. L'intrigue suit le parcours d'une jeune femme à la peau claire, issue de la haute société de San Francisco. Fascinée par la voix d'un bluesman nommé Blacksnake Brown après avoir écouté l'un de ses disques, elle décide de partir à sa recherche. Cette quête la mène au cœur d'une relation intense qui connaîtra finalement une issue tragique.

JJ Phillips grandit à Los Angeles, en Californie, au sein d'une famille afro-américaine progressiste ; sa mère est institutrice pendant 60 ans, son père est le premier avocat et promoteur immobilier afro-américain de Pasadena. Phillips a déclaré : « Ma famille proche était assimilée, athée et, à toutes fins utiles, indiscernable des Caucasiens, tant par son apparence que par son langage. »

Phillips étudie à l'Immaculate Heart College, où, dès sa première année en 1962, elle se passionne pour la musique traditionnelle noire et se rend à Raleigh, en Caroline du Nord, pour rejoindre le mouvement des droits civiques. Elle participe à une campagne d'inscription sur les listes électorales de la National Student Association, puis rejoint un sit-in du Congress of Racial Equality dans un restaurant Howard Johnson's, où elle est arrêtée et passe 30 jours en prison avant de rentrer en Californie. Après avoir lu The Country Blues de Samuel Charters, elle écoute la musique de Lightnin' Hopkins et décide de le rencontrer. Elle est partie avec une colocataire à Houston, au Texas, pour l'entendre jouer. Elle est expulsée du Collège Immaculate Heart en janvier 1963, et se souvient : « J’étais extrêmement bouleversée. Je voulais être à l’école, mais il était clair que les religieuses ne voulaient pas de moi. Peu après, j’ai eu l’idée d’écrire un livre qui mêlerait ma fascination pour Lightnin’ à mon intérêt constant pour l’herpétologie, en particulier pour le serpent noir, qui devint le prénom du chanteur de blues dans Mojo Hand ^[1].»

Ce premier roman, publié en 1966 et réédité vingt ans plus tard sous le titre Mojo Hand : An Orphic Tale (avec des références orphiques restaurées, coupées par l'éditeur d'origine), est qualifié de « complainte blues sous forme littéraire »^[2]. Un critique du Los Angeles Times écrivait en 1986 : « Mojo Hand préfigure les leçons de nombreux romans contemporains écrits par des femmes noires : dans cette œuvre, ce sont les femmes qui confèrent une cohérence à l'ensemble, tissant littéralement des instants d'humour et de beauté fortuits pour former une tapisserie quotidienne enfin acceptable. Le roman de Phillips demeure profondément fidèle à ses racines africaines et grecques, mettant en lumière les liens troublants entre l'ivresse musicale, mystique et sexuelle. Les ambiguïtés morales découlant de ces connexions ont rarement été dépeintes avec autant de concision, de lucidité et d'éloquence. » Un extrait de Mojo Hand est inclus dans l'anthologie Daughters of Africa de Margaret Busby, publiée dans les années 1990. En 2015, le roman est décrit par Nat Hentoff comme « le livre le plus négligé que je connaisse ». Dans une rétrospective du New York Times en 2024, Sadie Stein qualifie Mojo Hand de « roman défiant les genres, follement idiosyncrasique et stupéfiant »^[3] :

« Il s'agit du mythe d'Orphée, raconté à travers le regard d'une adolescente noire nommée Eunice Prideaux, qui se prend d'obsession pour l'énigmatique chanteur de blues Blacksnake Brown. Eunice s'enfuit plus ou moins de chez elle pour vivre avec Brown en Caroline du Nord ; celui-ci est vraisemblablement son aîné de plusieurs décennies et se montre tour à tour cruel et indifférent.

Bien que Mojo Hand ait suscité un certain engouement de la part d'un public d'initiés dès sa publication, l'œuvre a toujours été source de division. Pour chaque lecteur frappé par la puissance et le lyrisme pur de l'ouvrage, ainsi que par la singularité de sa voix louée comme un récit « Beat » au féminin ou comme une œuvre subtile de désobéissance civile, un autre a été choqué par sa sexualité brute et par la violence ordinaire de Blacksnake. On pourrait qualifier ce livre de récit d'apprentissage, de roman d'époque ou de tragédie, mais ce serait lui rendre imparfaitement justice. Il s'agit d'une lettre d'amour à la musique, et plus particulièrement au blues. »

Phillips est interviewée par Alan Govenar pour son livre de 2010, Lightnin' Hopkins : His Life and Blues, dans lequel il aborde l'idée fausse selon laquelle Mojo Hand serait une « autobiographie à peine déguisée » basée sur sa liaison avec Lightnin' Hopkins. Évoquant les origines de Mojo Hand et son désir de raconter « l'histoire du passage d'une personne d'un monde non racialisé au monde réel racialisé », tel qu'elle le vivait, Phillips a déclaré :

« J’ai compris que le véhicule idéal pour y parvenir était ma propre quête orphique teintée de blues, que j’ai développée après avoir vu plusieurs fois le film classique de Marcel Camus, Orphée noir, et qui m’a conduit à Lightnin’. Le film est une version de l’histoire d’Orphée et Eurydice transposée dans les favelas noires de Rio pendant Mardi gras. La mythologie classique et l’herpétologie étaient deux sujets qui me passionnaient depuis toujours. De plus, j’avais subi l’influence des existentialistes et des écrivains marginaux, tels que Henry Miller, Genet, Sartre, ainsi que Richard Wright, et j’étais irrésistiblement attiré par l’idée de l’anti-héros et du mauvais garçon dans la littérature et dans la vie. »

Son poème « Le cerveau de Brautigan » est inspiré par une expérience qu'elle vit en travaillant dans la division des manuscrits de la bibliothèque Bancroft de l'Université de Californie à Berkeley, triant grossièrement les papiers de Richard Brautigan que la bibliothèque avait acquis après son suicide pour se rendre compte qu'elle manipulait les pages mêmes sur lesquelles Brautigan s'était tiré une balle dans la tête^[4].

Les archives de JJ Phillips sont conservées à l'université Emory^[5].

• Prix littéraire américain 2008, Prix pour l'ensemble d'une œuvre^[6]

• Mojo Hand, Trident Press, 1966 Revised as Mojo Hand: An Orphic Tale (City Miner Books, 1985; Serpent's Tail, 1987).
• The Passion of Joan Paul II: A Pasquinade, Ishmael Reed Publishing Company, 1996 (ISBN 978-0-918408-31-0)

Poèmes

• "Nigga in the Woodpile", dans KONCH, Vol. 1, No. 2, pp. 32–34 (Printemps 1990).
• Révisé et publié en ligne dans Konch (2008)^[7]. Corrigé et republié avec un essai d'accompagnement sous le titre Nigga in the Woodpile: A Rant (Serendipity Books, 2008)^[8].
• « Brautigan's Brains » (2002). Publié ultérieurement en ligne dans Exquisite Corpse. ^[9]
• "Lines Gleaned from the ŠÀ.ZI.GA", Exquisite Corpse. ^[10]
• « Three Poems to the Eternal Beloved », Exquisite Corpse.^[11]
• « Throat Song: A Threnody for Ibrahim Qashoush », Exquisite Corpse. ^[12]

Autre

• Coéditeur de The Before Columbus Foundation Poetry Anthology : Selections from the American Book Awards, 1980-1990 (WW Norton & Company, 1992). (ISBN 978-0-393-30833-4).

• Alan Govenar, « Mojo Hand : un conte orphique », chapitre 7 dans Lightnin' Hopkins : sa vie et son blues, Chicago Review Press, 2010, pp. 155–172. Comprend une interview de JJ Phillips et des photographies.
• Andrei Codrescu. « Critique de JJ Phillips, Nigga in the Woodpile ». Exquisite Corpse.

• Archives conservées par : Stuart A. Rose Manuscript, Archives, and Rare Book Library (d) (8zrvx)
• Notices d'autorité :

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• JJ Phillips sur Goodreads
• Bibliothèque de manuscrits, d'archives et de livres rares Stuart A. Rose, Université Emory : Fonds de la famille JJ Phillips, 1900-2001

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