James Folsom, Sr.

James Folsom Sr.
Fonctions
42e gouverneur de l'Alabama
20 janvier 1947 – 22 janvier 1951 (4 ans et 2 jours)
Prédécesseur	Chauncey Sparks
Successeur	Gordon Persons
17 janvier 1955 – 19 janvier 1959 (4 ans et 2 jours)
Prédécesseur	Gordon Persons
Successeur	John Malcolm Patterson
Biographie
Nom de naissance	James Elisha Folsom Sr.
Date de naissance	9 octobre 1908
Lieu de naissance	Elba (Alabama)
Date de décès	21 novembre 1987 (à 79 ans)
Lieu de décès	Cullman (Alabama)
Nationalité	États-Unis
Parti politique	Parti démocrate
Diplômé de	Université de l'Alabama Université Samford Université George Washington
Profession	Homme d'affaires
Gouverneurs de l'Alabama

James Folsom Sr., né le 9 octobre 1908 à Elba (Alabama) et mort le 21 novembre 1987 à Cullman (Alabama)^[1], est un homme politique démocrate américain. Il est gouverneur de l'Alabama entre 1947 et 1951, puis entre 1955 et 1959.

Né dans le comté de Coffee, en Alabama, en 1908, Folsom était d'origine anglaise^[2].

Avant de servir dans l'armée américaine et la marine marchande américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, Folsom était agent d'assurance. Il a fréquenté l'université de l'Alabama, l'université Samford à Birmingham et l'université George Washington à Washington, D.C., mais n'a jamais obtenu de diplôme universitaire.

Avant ses campagnes pour le poste de gouverneur, il n'a remporté qu'une seule fois une élection, en tant que délégué à la Convention nationale démocrate de 1944. Il était un fervent partisan du maintien du vice-président américain Henry A. Wallace sur le ticket, plutôt que de le remplacer par Harry S. Truman du Missouri, ce qui s'est produit.

Folsom a été élu gouverneur pour la première fois en 1946 grâce à un programme libéral inspiré du New Deal qui s'attaquait aux intérêts des entreprises et des riches. Il a mené une campagne haute en couleur avec un groupe de musique hillbilly, brandissant un balai et un seau qui, selon lui, allaient « nettoyer » le Capitole. Son adversaire, Leven Handy Ellis, a attaqué Folsom en affirmant que son élection menacerait les lois sur la ségrégation et encouragerait les « syndicats soutenus par les communistes ».

L'historien Dan T. Carter a résumé ainsi les idéaux démocratiques de Folsom : « Les trois piliers d'une société démocratique étaient la Déclaration des droits, un gouvernement activiste et compatissant, et une démocratie absolue et sans réserve. » Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, qu'il qualifia de « guerre contre la haine et la violence », Folsom mit en garde les électeurs contre ceux qui cherchaient à utiliser des interprétations erronées des idées politiques pour diviser « les races, les classes sociales et les religions »^[3].

Folsom fut l'un des premiers gouverneurs du Sud à défendre une position modérée sur l'intégration raciale et l'amélioration des droits civiques des Afro-Américains. Dans son message de Noël du 25 décembre 1949, il déclara : «Tant que les Noirs seront opprimés par la privation et le manque d'opportunités, les autres pauvres seront opprimés avec eux»^[4].

Le 3 mars 1948, le nom de Folsom fit la une des journaux à travers tout le pays lorsque Christine Putman Johnston, âgée de 30 ans, qui avait rencontré Folsom fin 1944 alors qu'elle travaillait comme caissière à l'hôtel Tutwiler de Birmingham, intenta une action en reconnaissance de paternité contre le gouverneur, affirmant qu'il était le père de son fils âgé de 22 mois^[5]. Sans se laisser décourager, Folsom est apparu neuf jours après le dépôt de la plainte devant l'école de mannequins Barbizon à New York, où il a embrassé une centaine de jolies mannequins qui l'avaient élu « célibataire numéro un de l'année bissextile », attirant une foule de 2 500 badauds et provoquant un embouteillage. Cette opération médiatique a fait la une des journaux nationaux, mais n'a rien fait pour enrayer les dégâts politiques. Lorsque l'action en reconnaissance de paternité a été rendue publique, Folsom était en lice contre le président Truman pour l'investiture démocrate de 1948. En raison de la publicité négative entourant son affaire, Folsom a perdu les primaires démocrates du 4 mai en Alabama^[6]. Le lendemain, sans publicité préalable, Folsom épousa Jamelle Moore, 20 ans, secrétaire au département des autoroutes de l'État, qu'il avait rencontrée pendant sa campagne de 1946 et qu'il fréquentait « presque quotidiennement » depuis lors^[7]. Johnston abandonna ensuite la procédure en juin contre une compensation financière de Folsom; des années plus tard, il admit dans une interview qu'il était bien le père de l'enfant de Johnston^[8].

Malgré le procès en paternité et d'autres scandales survenus pendant son mandat, il fut facilement réélu pour un deuxième mandat non consécutif en 1954. Pendant sa campagne, Folsom dénonça le Ku Klux Klan et promit des manuels scolaires gratuits pour les enfants. Comme le souligne une étude, Folsom porta au pouvoir « une liste législative qui lui donna une majorité effective à la Chambre et au Sénat »^[8]. La Constitution de l'Alabama interdisait alors à un gouverneur de se succéder à lui-même, une disposition courante dans les autres États du Sud à l'époque. Folsom mesurait 2,03 mètres et utilisait le slogan « le grand ami du petit homme ».

En 1958, Folsom commua la peine de mort infligée à Jimmy Wilson, un Afro-Américain condamné à mort pour un vol violent. L'affaire Wilson suscita des protestations internationales, mais certains ségrégationnistes demandèrent à Folsom de ne pas commuer la peine. Folsom s'opposait à la peine capitale, déclarant qu'il accorderait toujours la clémence dans les affaires de peine de mort « s'il pouvait trouver une excuse ». Il accordait régulièrement la liberté conditionnelle et la grâce aux détenus noirs, estimant qu'ils avaient été injustement condamnés ou punis en raison de leur race^[9]. Folsom n'est pas intervenu dans tous les cas controversés ; Jeremiah Reeves, condamné pour le viol d'une femme blanche alors qu'il avait 16 ans, a été électrocuté la même année, ce qui a également suscité des protestations quant à la sévérité de sa peine compte tenu de son âge et des inquiétudes concernant l'injustice de son procès. Il avoua plus tard que son silence était uniquement dû à des raisons politiques, arguant qu'il « ne pouvait tout simplement pas » commuer la peine de mort d'un homme noir dans une telle affaire, car cela l'aurait détruit politiquement^[9].

De nombreuses réformes ont été mises en œuvre au cours des deux mandats de Folsom en tant que gouverneur. Une loi sur la prise en charge des personnes indigentes hospitalisées a été adoptée, tandis que les allocations chômage ont été augmentées^[10].

Au cours du premier mandat de Folsom, une loi a été introduite en 1947 afin d'obliger divers employeurs à fournir des polices d'assurance hospitalisation, accident, santé et vie au profit de leurs cadres et employés. Une loi de septembre 1947 a relevé l'âge minimum d'emploi des enfants de 14 à 16 ans pour toutes les professions pendant les heures scolaires, « sauf dans l'agriculture et les services domestiques, et pour le travail dans les établissements manufacturiers ou les conserveries à tout moment ». La loi a également réduit la durée maximale hebdomadaire de travail des enfants de 48 à 40 heures. Une autre loi adoptée le même mois prévoyait la création d'un fonds pour les accidents du travail « financé par le versement par l'employeur d'une somme de 500 dollars en cas de décès sans personne à charge »^[11]. En 1949, une loi sur la sécurité dans les mines de charbon a été promulguée^[12]. Une loi de juin 1949 relative à l'indemnisation des accidents du travail a introduit divers changements, tels que l'octroi de prestations complètes pendant 550 semaines, au lieu de prestations réduites après 400 semaines, « en cas d'invalidité totale permanente résultant de la perte des deux yeux ou des deux bras, d'une paralysie ou d'une incapacité mentale »^[13]. Une loi de juillet 1949 a augmenté de 25 % à 35 % du salaire hebdomadaire de l'employé la prestation de décès payable à un veuf à charge^[13].

Une suppression partielle de l'exonération de la taxe sur les ventes a également été mise en œuvre, avec des exonérations fiscales sur les boissons alcoolisées, les cigarettes et les stocks retirés pour usage privé par les propriétaires de magasins de détail, tandis que des recettes ont été fournies à quatre écoles professionnelles^[14]. Un prêt de la REA pour une coopérative électrique a également été obtenu^[15], tandis que les salaires des enseignants ont été augmentés^[16]. Des centaines de nouveaux bâtiments scolaires ont également été construits, et un trimestre scolaire de neuf mois a été introduit^[17]. Des améliorations ont également été apportées dans le domaine de la santé publique, grâce à l'adoption en 1947 de lois prévoyant des examens de dépistage de la tuberculose et des analyses sanguines^[17]. Un programme de construction de routes reliant les fermes aux marchés a amélioré la vie rurale, tandis que la création d'une commission de développement industriel a satisfait les entreprises et que les fonds alloués à la santé, à la protection sociale, à l'éducation et aux pensions de vieillesse ont été augmentés^[18]. Au cours de son premier mandat, par exemple, comme le souligne une étude, « lorsqu'il a été adopté par les deux chambres, le budget biennal 1947-1949 comprenait la dotation promise de 5,5 millions de dollars pour les pensions de vieillesse, ce qui représentait une augmentation d'environ 50 millions de dollars par rapport aux dotations de l'exercice biennal précédent »^[19]. En outre, l'exercice 1947-1948 a été le plus important jamais enregistré pour le département de la Protection sociale. L'augmentation des crédits de l'État et des fonds de contrepartie fédéraux a permis de dégager 6 millions de dollars de plus que ce que le département avait dépensé au cours de l'exercice 1946-1947, et pour les retraités, le département a pu augmenter le montant moyen des chèques mensuels de 15,08 dollars à 21,14 dollars entre juin 1947 et juin 1948, tout en élargissant ses listes d'éligibilité de 27 000 à plus de 65 000 retraités de l'Alabama^[20]. Selon une étude, Folsom avait soutenu « la plus importante allocation de fonds pour l'éducation publique dans l'histoire de l'Alabama »^[21].

D'autres réformes ont été mises en œuvre pendant le deuxième mandat de Folsom en tant que gouverneur. Une loi de 1955 prévoyait l'éducation des enfants exceptionnels^[22], tandis qu'une autre loi adoptée la même année prévoyait l'assainissement et la prévention des bidonvilles ainsi que la construction de logements décents^[23]. Une loi de 1957 prévoyait un programme de services hospitaliers pour certaines personnes dans le besoin incapables de payer les frais d'hospitalisation dont elles avaient besoin^[24]. Une loi d'août 1957 a fait passer de 60 % à 75 % « le montant du salaire d'un travailleur résident exempté de saisie ». Une loi du même mois précisait (en ce qui concerne l'indemnisation des accidents du travail) « que dans le cas de paiements forfaitaires, autorisés avec l'accord du tribunal, celui-ci doit être convaincu que ce paiement est dans l'intérêt supérieur de l'employé ou de ses personnes à charge »^[25]. Une autre loi d'août 1957 a porté les prestations médicales maximales de 1 000 à 1 200 dollars et a prolongé la période maximale de 90 jours à 6 mois^[25]. D'autres lois adoptées en 1957 ont prévu des prestations supplémentaires pour certains employés municipaux^[24], une aide à la vieillesse pour divers enseignants^[24], des compléments de retraite pour certains employés de l'État^[26] et un programme de bourses d'études de l'État pour les infirmières noires^[26]. Les prestations versées aux personnes âgées et aux personnes dans le besoin ont également été augmentées^[27], tandis que la loi sur la responsabilité relative (en vertu de laquelle les retraités âgés n'avaient pas droit à une aide si celle-ci pouvait être fournie par des parents proches)^[8] a également été abrogée^[28].

En 1962, Folsom se présenta à nouveau au poste de gouverneur contre son ancien protégé George C. Wallace, mais fut battu. Un slogan sarcastique faisant référence à la réputation de Folsom en matière de corruption fit son apparition pendant cette campagne : « Quelque chose pour tout le monde et un petit quelque chose pour Big Jim. » Folsom faisait parfois référence aux « émoluments de la fonction » et déclara un jour à une foule de partisans : « Je plaide coupable de vol. Je l'ai volé à cette foule, il fallait le voler pour l'obtenir... Je l'ai volé pour vous, pour vous et pour vous. »^[8]. La campagne de Folsom a également été compromise par une apparition à la télévision où il semblait sérieusement ivre et incapable de se souvenir du nom de ses enfants^[29]. Son apparence et son « slogan » présumé lui ont nui auprès de la classe moyenne, très soucieuse de son image.

Folsom se présenta à nouveau au poste de gouverneur en 1966 et affronta trois autres démocrates de premier plan lors des primaires, l'ancien représentant américain Carl Elliott, l'ancien gouverneur John Malcolm Patterson et le procureur général Richmond Flowers Sr. Cependant, le vainqueur des primaires ne fut aucun de ces candidats, mais la remplaçante du gouverneur sortant George Wallace : sa première épouse, Lurleen Wallace. Lors de l'élection générale, Mme Wallace battit facilement le candidat républicain, James D. Martin, représentant américain de Gadsden ayant exercé un seul mandat^[30].

Folsom continuera à se présenter aux élections du poste de gouverneur en 1970, 1974, 1978 et 1982, mais ses adversaires ne le prendront jamais au sérieux. Lors de la campagne électorale de 1970, Folsom exprime son opposition à la guerre du Vietnam, aux impôts élevés et à la politique de division raciale, déclarant : « Je suis le premier et le dernier gouverneur que les petites gens, les jeunes et les Noirs aient jamais eu en Alabama. »^[31].

En 1974, Folsom exprima son soutien à l'amendement sur l'égalité des droits, affirma que George Wallace ne croyait pas en la liberté, décrivit Hugo Black comme le plus grand Alabamien et déclara que le nord de l'Alabama s'était opposé à l'esclavage et à la sécession, et qu'il aurait formé un État séparé si Abraham Lincoln y avait envoyé rapidement des troupes^[32].

En dehors des élections au poste de gouverneur, Folsom essuya des défaites lors des primaires de la Commission des services publics en 1964^[33], des primaires du Sénat américain en 1968^[34] et des deuxièmes primaires du district des délégués à la Convention nationale démocrate en 1972^[35].

Folsom a souffert d'une santé fragile durant les dernières années de sa vie. Un article publié en 1976 dans le magazine People rapportait qu'il était légalement aveugle, avec seulement 5 % de vision, et presque sourd. Il est décédé en 1987 à Cullman^[36].

Folsom épousa Sarah Carnley, enseignante et assistante sociale, en 1936^[37]. Elle mourut en 1944 à l'âge de 36 ans des suites de complications liées à sa grossesse^[37].

En 1948, Christine Putman Johnston intenta un procès pour demander la reconnaissance légale de son union libre avec Folsom et de la paternité de celui-ci envers son fils de 22 mois, James Douglas. Johnston ne demanda aucune compensation financière dans le cadre de ce procès^[38]. Folsom régla l'affaire à l'amiable et admit plus tard qu'il était le père de l'enfant^[39]. Johnston mourut en 1951, à l'âge de 33 ans.

En 1948, Folsom se maria avec sa deuxième femme, Jamelle Folsom, née Jamelle Moore^[40]. Ils s'étaient rencontrés en 1946, alors qu'elle avait 17 ans, et restèrent mariés jusqu'à la mort de Folsom^[40].

Folsom eut dix enfants : deux avec sa première femme, Sarah, un avec Christine Putman Johnston et sept avec sa deuxième femme, Jamelle. Il est le père de James Folsom Jr., également gouverneur, dans les années 1990.

La nièce de Folsom, Cornelia Wallace, fille de sa sœur Ruby Folsom Ellis, fut de 1971 à 1978 la deuxième épouse de son ancien rival, George Wallace.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Jim Folsom » (voir la liste des auteurs).

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