Jean-Baptiste Bécœur

Jean-Baptiste Bécœur est un pharmacien et un ornithologue français, né le 16 avril 1718 à Metz et mort le 16 septembre 1777^[1].

Son père, François Bécœur, est apothicaire, sa mère, Anne Vaucremont, fille de médecin. Il étudie la pharmacie auprès de son père puis en Allemagne, et enfin à Paris où il suit les cours de Jussieu, avec lequel il se lie d’amitié. Il revient à Metz et subit les épreuves de la maîtrise en pharmacie qu'il obtient le premier décembre 1738, alors âgé de 20 ans^[2]. Il y reprend l’officine d’un vieil apothicaire que sa religion oblige à quitter la France.

Bécœur participe aux travaux de sociétés savantes et sera dès 1759 membre titulaire fondateur de la Société des Philathènes^[3].

Il s’intéresse d’abord à la philosophie et aux mathématiques avant de se consacrer à l’histoire naturelle. Il étudie les insectes et les oiseaux. Pour ces derniers, les techniques de conservation de son époque étaient bien médiocres. Bécœur met alors au point une méthode qui préserve les dépouilles d’oiseaux de l’attaque des insectes nécrophages. Il communique des oiseaux ainsi préparés au Muséum national d'histoire naturelle, ce qui lui vaut les louanges de Buffon. Il tente plusieurs fois, mais sans succès, de devenir préparateur au Muséum.

Sa méthode de conservation, à base d’arsenic, a été heureusement connue des préparateurs du Muséum et popularisée en 1830 sous le nom de recette de Bécœur. Grâce au savon arsenical mis au point par Bécoeur, la taxidermie devient un « art », ce nouveau procédé permet une conservation des peaux de première qualité. Elle a permis de révolutionner la conservation des oiseaux et par là l’ornithologie. Le « savon de Bécœur », composé d'arsenic blanc, de camphre, de chaux, de carbonate de potassium et de savon de Marseille^[4], sera interdit, au grand regret de ses inconditionnels utilisateurs, en 1960.

Bécœur a eu notamment pour élève François Levaillant, qui a joué un rôle considérable dans l’établissement de l’ornithologie française. L'immense collection de Bécœur a été achetée par le duc des Deux-Ponts pour le cabinet de curiosités de son château de Karlsburg, détruit par les sans-culottes en 1793.

• Réflexions sur l'étude des mathématiques (1761)
• Réflexions sur les études littéraire (1763)
• Description d'un cabinet d'histoire naturel (1764)
• Projet de règlement d'études (1764)
• Examen d'un mémoire de Tennetar sur la génération (1765)
• Sur la teigne (1768)
• Sur les moyens de perfectionner le lait (1768)
• Sur le mot chymie, article de l'encyclopédie (1769)
• Mémoire instructif sur la manière d'arranger les différents animaux pour les mettre en état d'être préparés et de servir à l'ornement des cabinets d'histoire naturel (1772).
• Théorie de la fermentation vineuse (1773)^[5]

• Paul Dorveaux, Bécœur, apothicaire à Metz et taxidermiste, Bulletin de la Société d'histoire de la Pharmacie, n°39, juin 1923, pp. 225 à 237.
• Maurice Boubier, L’Évolution de l’ornithologie, Alcan, coll. « Nouvelle collection scientifique », Paris, 1925.
• (en) Barbara Mearns et Richard Mearns, The Bird Collectors, Academic Press, Sand Diego et Londres, 1998, xvi + 472 p. (ISBN 0-12-487440-1).
• (en) Michael Walters, A Concise History of Ornithology, Yale University Press, New Haven, 2003, 255 p. (ISBN 0-300-09073-0).

• Ressource relative à la santé :
  • Bibliothèque interuniversitaire de santé

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