John La Barbera Big Band

Le John La Barbera Big Band est un orchestre de jazz américain, fondé au début des années 2000 par le compositeur, arrangeur et trompettiste John La Barbera (né le 10 novembre 1945 à Warsaw, dans l'État de New York).

L'ensemble est reconnu pour ses arrangements originaux qui marient la tradition du big band à la modernité du bebop et du jazz fusion, et pour la qualité exceptionnelle de ses musiciens, recrutés parmi l'élite des scènes de New York et de Los Angeles. Depuis la parution de son premier album en 2002, le groupe est régulièrement primé et salué par la presse spécialisée internationale comme l'une des formations de grande formation les plus abouties de la scène jazz contemporaine^[1],[2].

John La Barbera est issu d'une famille de musiciens de l'État de New York ; ses frères Pat LaBarbera (saxophoniste) et Joe LaBarbera (batteur) sont également des figures majeures du jazz américain. Après une longue carrière comme arrangeur principal du Buddy Rich Orchestra — association qui dure quelque 19 ans — puis comme compositeur indépendant pour d'autres grandes formations et pour le cinéma et la télévision, La Barbera rassemble au début des années 2000 les meilleurs musiciens de studio new-yorkais et californiens pour constituer son propre orchestre^[3],[4]. L'ambition du groupe est de faire swinguer un grand ensemble avec la fluidité et la cohésion d'un petit combo, tout en exploitant la plénitude des couleurs orchestrales propres au big band^[5].

Le John La Barbera Big Band se distingue par des arrangements d'une grande richesse contrapuntique, une écriture mélodique lumineuse et une liberté généreuse accordée aux solistes^[2]. Le répertoire oscille entre compositions originales de La Barbera et arrangements de standards ou d'œuvres issues du répertoire jazz — de Duke Ellington à Dave Brubeck, de McCoy Tyner à Elvin Jones — chaque pièce étant traitée avec une inventivité qui renouvelle l'auditeur à chaque écoute^[6]. Le magazine Jazz'N'More (Suisse) attribue cinq étoiles à Grooveyard et qualifie l'album de « l'un des meilleurs disques de big band parus ces dernières années »^[7].

Le groupe puise à la fois dans le swing des grandes formations classiques des années 1940 et dans des influences latines, modales et post-bop, pour aboutir à un son que la revue All About Jazz décrit comme capable de « faire swinguer un big band comme si demain n'existait pas »^[5].

Le John La Barbera Big Band varie légèrement de personnel d'un enregistrement à l'autre, tout en conservant un noyau stable de musiciens parmi les plus réputés des scènes new-yorkaise et californienne. Pour chaque projet, La Barbera confie la direction musicale à des instrumentistes capables de déchiffrer ses arrangements complexes et d'improviser avec autant d'assurance que de style^[8].

Les deux frères de John La Barbera figurent en bonne place dans la quasi-totalité des enregistrements et tournées du groupe :

• Pat LaBarbera, saxophone ténor et saxophone soprano — soliste attitré du groupe, présent sur chaque album^[5],[9] ;
• Joe LaBarbera, batterie — moteur rythmique de l'orchestre, qualifié d'« indomptable » par la presse spécialisée^[10].

Parmi les autres musiciens récurrents ou invités de marque :

• Wayne Bergeron, trompette (premier pupitre) — présent sur On the Wild Side, Fantazm et Caravan^[5],[9] ;
• Clay Jenkins, trompette — soliste présent sur l'ensemble des albums du groupe^[5],[7] ;
• Kim Richmond, saxophone alto — présente sur On the Wild Side, Fantazm et Caravan^[5],[9] ;
• Brian Scanlon, saxophone alto et flûte traversière^[9] ;
• Bill Cunliffe, piano — soliste sur Fantazm et Caravan^[11],[10] ;
• Steve Wilson, saxophone alto et flûte traversière — présent sur Grooveyard^[7] ;
• Renee Rosnes, piano et claviers — présente sur Grooveyard^[7] ;
• Rufus Reid, contrebasse — présent sur Grooveyard^[7].

Premier album du groupe, On the Wild Side paraît sur le label Jazz Compass et obtient une nomination au Grammy Award dans la catégorie du meilleur album de jazz par un grand ensemble^[1]. L'orchestre, alors composé d'une section de cuivres conduite par Wayne Bergeron et d'une section rythmique reposant sur la complémentarité des frères Pat (saxophone ténor) et Joe LaBarbera, est complété par des solistes tels que Clay Jenkins (trompette), Kim Richmond (saxophone alto) et le vétéran Bud Shank (saxophone alto, invité sur Mayreh)^[5]. La critique AllMusic salue l'ensemble comme « facilement recommandable aux amateurs de big bands modernes », en soulignant la réorchestration particulièrement inventive d'Eleanor Rigby et la suite Walk on the Wild Side — dont le compositeur Elmer Bernstein loue l'arrangement^[16].

Deuxième album, Fantazm est inspiré d'une formule de Duke Ellington et s'ouvre sur une version de la pièce éponyme — œuvre rare du Duc datant de 1948 — dans le style « jungle jazz »^[11]. Le personnel reste sensiblement identique à celui du premier album, avec l'ajout ponctuel du guitariste Larry Koonse sur deux titres. All About Jazz qualifie les arrangements de « superbes » et signale que Pat LaBarbera, présent en tant que soliste sur cinq des huit titres, et Joe LaBarbera à la batterie, sont « des acteurs clefs sans lesquels l'entreprise aurait été bien moins convaincante »^[8].

Troisième livraison, Caravan est enregistré aux EastWest Studios de Hollywood les 5 juin 2013 et 6 juin 2013, avant de donner lieu à une tournée au Japon couronnée de succès — les concerts de Tokyo affichent complet en deux jours^[13]. L'album s'ouvre sur un arrangement du standard Caravan de Juan Tizol et Duke Ellington, dans lequel Ryan Dragon et Eric Hughes se distinguent aux trombones. Le répertoire inclut également des œuvres de Kenny Barron (Voyage), McCoy Tyner (Atlantis) et João Bosco (Incompatible), aux côtés de trois compositions originales de La Barbera^[9]. Pour All About Jazz, l'album est « un solide candidat pour le titre d'album de big band de l'année »^[10].

Quatrième album studio, Grooveyard est enregistré les 22 mars 2023, 23 mars 2023 et 15 avril 2023 (percussions) aux Sear Sound Studios de New York, puis mixé et masterisé par Chris Allen au Mud Room, New York^[14]. Il comporte 10 titres, dont 6 compositions originales et 4 arrangements : le morceau-titre Grooveyard du pianiste Carl Perkins, For Iola de Dave Brubeck, Sweetness de Curtis Fuller et Keiko's Birthday March d'Elvin Jones^[7]. La formation new-yorkaise mobilisée pour cet enregistrement réunit notamment Steve Wilson (saxophone alto, flûte), Pat LaBarbera (saxophone ténor, soprano), Renee Rosnes (piano), Rufus Reid (contrebasse), Joe LaBarbera (batterie), Clay Jenkins (trompette) et Ryan Keberle (trombone solo)^[7]. La revue All About Jazz décrit l'album comme « suprêmement entraînant et enthousiaste » et note que La Barbera « offre généreusement aux solistes l'occasion de briller »^[6].

• Nomination au Grammy Award du meilleur album de jazz par un grand ensemble pour On the Wild Side (2004)^[1]

• Site officiel
• « John La Barbera Big Band sur All About Jazz », sur allaboutjazz.com
• « John La Barbera Big Band sur Origin Records », sur originarts.com

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