John Nesfield

John Nesfield
John Collinson Nesfield (1860).
Biographie
Naissance
Décès
(à 82 ans)
Ealing
Nationalité
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John Collinson Nesfield ( – ), d'abord curé de l'église St-Michel de Highgate, enseigna l'anglais aux Indes. Parmi ses nombreux manuels, sa grammaire anglaise a exercé une profonde influence sur cette discipline.

Biographie

Fils d'un clerc du Wiltshire[1], John Nesfield fit ses études secondaires à la Highgate Grammar School de 1852 à 1855 puis enseigna dans cet établissement de 1859 à 1864[2], obtenant bientôt une bourse de postmaster au Merton College de l'Université d'Oxford[3], où il fut reçu licencié ès arts (BA) en 1860[1] puis Master of Arts[4] en 1862.

Nesfield fut affecté comme curé de l'église St-Michel de Highgate, dans le Middlesex[5],[6], avant d'être envoyé en mission aux Indes en . D'abord professeur au Presidency College et au Krishnagar Government College, alors les deux établissements d'enseignement supérieur anglophones de la Présidence du Bengale, il fut promu directeur de l'Instruction Publique du Raj au mois de , et inspecteur de l'Éducation de Basse-Birmanie[7]. Il exerçait ainsi davantage de tâches administratives que des missions d'enseignement[1].

De Basse-Birmanie, Nesfield fut ensuite nommé inspecteur pour l’Awadh en et, lors du rattachement de ce dernier état aux Provinces du Nord-Ouest (1878), recteur du lycée de Bénarès. Il y retrouva l’inspection l'année suivante, et en 1885 était en passe de prendre la tête de cet organisme lorsque le gouvernement lui préféra, ce qui n’était pas rare dans l’Empire britannique, un haut fonctionnaire membre de l’Indian Civil Service, Edmund White[1]. Nesfield en conçut une profonde déception, et protesta par lettres, d'abord au Secrétaire général de la province, Richard Cross, puis à Alfred Comyn Lyall, lieutenant-général des Provinces du Nord-Ouest et haut-commissaire pour l’Awadh. Faute de réponse satisfaisante, il en appela ensuite au Vice-roi des Indes, Frederick Temple Blackwood, mais essuya cette fois un refus, n’obtenant la promotion qu’il convoitait qu'au départ en retraite de White, au mois d'[1]. Il avait été nommé entre-temps fellow (professeur titulaire) de l'Université d'Allahabad en 1887, l’année même de sa fondation, et quitta définitivement les Indes au mois d'[8].

La question de son avancement n’était pas le seul souci de Nesfield : le service de l’éducation des Provinces du Nord-Ouest ne disposait pas de subsides suffisants. En 1882, il écrivait à la Commission de l'Education des provinces : « Comment peut-on espérer toucher le cœur et l'esprit d'un homme à qui l'on propose des cours à 4 roupies[9]? » Une autre controverse éclata à son sujet, qui le poursuivit bien après son retour en métropole : il était supsecté d'avoir imposé dans les écoles de l'Etat les manuels anglophones et hindous pour lesquels il bénéficiait du monopole d'édition. La commission d'enquête chargée de cette affaire finit par conclure que Nesfield n'avait fait que suivre les conseils de White, qu'il avait engagé lui-même des frais d'édition et avait rendu en cela un grand service à la promotion de la langue anglaise. Il abandonna d'ailleurs ses droits à un éditeur de Londres avant de prendre sa retraite[10].

Il avait épousé une missionnaire, Ellen Blumhardt, qui lui donna plusieurs enfants, dont le médecin Vincent Blumhardt-Nesfield, qui joua un rôle décisif dans le traitement de l'eau par javellisation[11].

Postérité

Page de couverture du « Manuel de grammaire et de syntaxe de l'Anglais » de Nesfield (1908)

Le grammairien

Nesfield a écrit son premier traité de grammaire (English Grammar: Past and Present) pour l'édition scolaire aux Indes. Il révisa ce texte pour le conformer aux goûts des élèves de la métropole, depuis les candidats se préparant aux examens et aux concours du gouvernement, jusqu'aux étudiantes. Parmi ses autres manuels de langue anglaise, on doit citer : A Junior Course In English Composition, A Senior Course In English Composition, mais son plus grand succès demeure A Manual Of English Grammar and Composition, dont la vogue durable, non seulement dans le Commonwealth, mais aussi en Grande-Bretagne, en a fait la source de plusieurs autres manuels[12], comme Warriner's English Grammar and Composition, et High School English Grammar and Composition, appelé familièrement le « Wren & Martin » (d'après ses auteurs, P. C. Wren and H. Martin). Le bibliographe Manfred Görlach estime pourtant qu’« il est difficile de s'expliquer l'immense impact qu'a pu exercer le manuel de grammaire de Nesfield, vu sa verbosité, son manque de structure, sa confusion entre descriptions synchroniques et explications diachroniques, et ses définitions souvent obscures[13]. »

L'anthropologue

Comme l’administrateur colonial Denzil Ibbetson (1847–1908), Nesfield était convaincu que la societé des Provinces du Nord-Ouest aux Indes, ne peut s’accommoder d'une application rigide, administrative, des divisions en castes, comme l'entendait Herbert Hope-Risley (1851–1911). Selon Nesfield, en effet, cette société répond à une conception plus fluide du concept de caste que celui des quatre varna historiques, où les tribus et parentèles du monde rural ont leur part. Ainsi, les statuts de Jat et de Rajput y sont accessibles à toute tribu ayant acquis un prestige social quelconque, et réciproquement, une tribu peut en être déchue en cas de manquement[14].

Le débat sur les castes fait écho à celui, contemporain, sur le racisme scientifique ou le rôle des migrations indo-iraniennes. L’anthropologue Ellen Bal relève à ce propos que « Nesfield niait l'existence d'une distinction entre ascendance aryenne et aborigène, estimant que les Aryens s'étaient mêlés depuis longtemps à la population indigène à l'époque où le système des castes s'est constitué. Risley, au contraire, tenait que la distinction primordiale était celle de race. Il avançait que le statut social était une question de pureté ethnique, les communautés de race aryenne pure et de race aborigène pure formant le sommet et le bas de la société respectivement[15]. »

Œuvres

  • An Essay on the Kanjar Tribe (1882)
  • On the Results of Primary Education in the North-Western Provinces and Oudh (1883)
  • Brief View of the Caste System of the North-Western Provinces and Oudh (1885)
  • The Function of Modern Brahmins in Upper India (1887)
  • Two Essays on the Mushera Tribe (1888)
  • English Grammar: Past and Present (1898)
  • A Junior Course In English Composition, A Senior Course In English Composition
  • A Manual of English Grammar and Composition (1898)

Notes

  1. Clive Whitehead, Colonial Educators: The British Indian and Colonial Education Service 1858-1983, I. B. Tauris, (ISBN 978-1-86064-864-9), p. 8
  2. ↑ J.Y. Ed. Boreham, Highgate School Register 1838-1938 (réimpr. 4e), p. 24
  3. ↑ Schools Inquiry Commission (1868), p. 40
  4. ↑ Charlie Lovett, Lewis Carroll Among His Books: A Descriptive Catalogue of the Private Library of Charles L. Dodgson, McFarland, (ISBN 978-0-78642-105-3), p. 222
  5. ↑ « John Collinson Nesfield », sur National Portrait Gallery,
  6. ↑ Crockford's Clerical Directory, Oxford University Press/Church House Publishing, , p. 458
  7. ↑ India Office List (1905), p. 576
  8. ↑ India Office List,
  9. ↑ (en) Hayden J. A. Bellenoit, Missionary Education and Empire in Late Colonial India, 1860-1920, Routledge, (ISBN 978-1-31731-507-0), p. 41
  10. ↑ Whitehead (2003), op. cit., p. 21
  11. ↑ (en) Plarr, Plarr's Lives, The Royal College of Surgeons of England, , « Nesfield, Vincent Blumhardt (1879 - 1972) »
  12. ↑ Bas Aarts, April McMahon (dir.) et Andrew Linn, Handbook of English Linguistics, Wiley-Blackwell, (ISBN 1-4051-8787-5), « English grammar writing », p. 80
  13. ↑ (en) An Annotated Bibliography of Nineteenth-century Grammars of English, John Benjamins Publishing, (ISBN 978-9-02723-752-1), =256
  14. ↑ (en) Susan Bayly, Caste, Society and Politics in India from the Eighteenth Century to the Modern Age, Cambridge University Press, (ISBN 978-0-52179-842-6), p. 139-141
  15. ↑ (en) Ellen Bal, They Ask If We Eat Frogs: Garo Ethnicity in Bangladesh, Institute of Southeast Asian Studies, (ISBN 978-9-81230-446-9), p. 47
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