Kenneth Perkins

Kenneth Perkins

Kenneth Taylor Perkins, vers 1915

Données clés

Nom de naissance	Kenneth Taylor Perkins
Naissance	16 mai 1890 Kodaikanal, Inde
Décès	7 juin 1951 (à 61 ans) Los Angeles, Californie, États-Unis
Profession	Romancier, nouvelliste, dramaturge
Conjoint	Grace Adelaide Bemis
Descendants	Charlotte Joan Perkins

Auteur

Genres	Western (en), Roman à mystère, Horreur, Théâtre

Kenneth Taylor Perkins, né le 16 mai 1890, mort le 7 juin 1951, est un auteur américain de westerns, de romans policiers, d'histoires d'aventure et de récits d'horreur. De 1920 jusqu'à sa mort en 1951, Perkins a écrit des pièces de théâtre, des romans, des scénarios pour la radio et la télévision, ainsi que de nombreuses nouvelles. Outre ses publications sous son vrai nom, Perkins a utilisé plusieurs pseudonymes, ses récits paraissant sous les noms de Randolph Hale, King Phillips, Kim Knight, Charles Dustin et J.O. Quinliven.

Kenneth Taylor Perkins est né le 16 mai 1890 à Kodaikanal, en Inde, dans l'État de Madras (aujourd'hui connu sous le nom de Tamil Nadu), où ses parents sont en poste en tant que missionnaires au sein de la Madura Mission (en), une branche de l'American Board of Commissioners for Foreign Missions. Son père, James Coffin Perkins, est diplômé de l'université de Californie (promotion de 1874) ; il obtient ensuite une licence en droit à l'université Columbia en 1876 et est diplômé du Princeton Theological Seminary en 1885.

Le 28 juin 1885, James épouse Charlotte Jean Taylor à Baltimore, dans le Maryland. Ils se sont rencontrés lorsque James, fraîchement ordonné, a été engagé comme pasteur suppléant à l’église presbytérienne Faith, où Charlotte est fidèle. Peu après leur mariage, ils s'embarquent pour l'Inde. Leurs premiers enfants, des jumelles, meurent à la naissance le 3 mai 1886. Le frère aîné de Kenneth, Donald, naît en 1888. Un troisième fils, Malcolm, meurt à l'âge de 18 mois en juin 1895. Après une brève maladie, Charlotte meurt d'une hépatite le 19 janvier 1898, à Tirumangalam (ta). Peu de temps après, Mary R. Perkins, la sœur de James, a pris le bateau à San Francisco pour se rendre seule en Inde afin de l'aider à s'occuper des enfants^[1].

James a épousé sa deuxième femme, Lucy Elizabeth Croswell, le 24 mars 1904^[2] et ils ont un fils, James Croswell Perkins (1905-1980)^[3].

Peu après le remariage de leur père, Kenneth et Donald, accompagnés de leur tante, sont envoyés vivre à San Francisco, en Californie, chez leur grand-père, Samuel Perkins, un riche agent maritime, qui est arrivé à San Francisco le 14 juin 1850 en provenance du Maine, pendant la ruée vers l'or en Californie^[4]. Leur grand-mère, Sarah Coffin Perkins, est décédée trois ans plus tôt, le 3 septembre 1901. Kenneth vit avec son grand-père au moment du séisme de 1906. Leur maison a résisté à la secousse, mais elle a ensuite été dynamitée pour permettre la création du pare-feu de Van Ness. Samuel Perkins est décédé peu après, le 10 juillet 1906, dans le camp de réfugiés de Belvedere^[5].

Donald Campbell Perkins, le frère de Kenneth, est décédé à l'âge de 24 ans le 18 août 1913 lors du naufrage du S.S. State of California (en). Il occupe le poste de premier opérateur radio et a péri avec son navire lorsque le paquebot, naviguant à pleine vitesse, a heurté un récif non répertorié dans la baie de Gambier, à 145 kilomètres au sud de Juneau, en Alaska. Lorsque le navire a commencé à couler, il a pris la relève de son subordonné afin d'envoyer lui-même le signal de détresse. Au cours des trois minutes qu'il a fallu au navire pour couler, Perkins a lancé plusieurs appels à l'aide. Sur les 179 personnes à bord, seules 31 ont péri. En hommage à son courage et à sa réactivité, le nom de Donald C. Perkins est inscrit sur le Mémorial des opérateurs radio de Battery Park, à New York^[6],[7].

Après avoir obtenu son diplôme à la Lowell High School (en) de San Francisco en 1909, Kenneth Perkins a travaillé quelque temps comme steward sur un paquebot du Pacifique avant d'intégrer l'université de Californie dans la promotion de 1914. Pendant ses études, Perkins est très actif au sein du Club d'anglais, où trois pièces qu'il a écrites, Beyond, Blind Alleys et Bagdad, ont été montées et jouées par le club. Une autre pièce, A Full House, coécrite avec Norman Loyall McLaren et se déroulant à la « Nu Beta Sorority House » de Berkeley, est jouée dans le cadre du Junior Farce and Curtain Raiser on Junior Day en 1912. C'est par l'intermédiaire du club que Perkins fait la connaissance des futurs écrivains Sidney Coe Howard et Frederick Schiller Faust. Howard remporte le prix Pulitzer de l'œuvre théâtrale en 1925 et un Oscar à titre posthume en 1940 pour son scénario de Autant en emporte le vent, tandis que Faust connait une carrière très réussie en tant qu’écrivain de western (en) emblématique sous le nom de Max Brand.

Après avoir obtenu son diplôme, Perkins reste encore un an à Berkeley afin d'obtenir une maîtrise d'anglais en décembre 1915, avec un mémoire sur le symbolisme dans l'œuvre de Nathaniel Hawthorne. Son diplôme en poche, il a commencé à travailler en 1916 au Pomona College de Claremont, en Californie, en tant qu'assistant d'anglais et d'art dramatique. Il a été embauché aux côtés de Reginald Pole, un acteur shakespearien anglais très réputé (et père de Rupert Pole (en)), qui a été nommé responsable du programme d'art dramatique de l'université, avec Perkins comme assistant^[8]. L'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale a interrompu sa carrière universitaire ; Perkins s'est alors enrôlé dans l'armée américaine en 1917 et a servi comme sous-lieutenant dans l'artillerie de campagne. Après la guerre, durant l'été 1919, Perkins a donné deux cours (un cours élémentaire et un cours avancé) sur le « scénario cinématographique » pour l'UC Extension à San Francisco.

Kenneth Perkins s'installe à New York en 1919 et renoue avec son ancien camarade d'université, Frederick Schiller Faust, avec qui il passe des heures à discuter d'intrigues. Perkins aspire à devenir écrivain et a une pile d’histoires invendues. Faust les parcourt, mot à mot, et l’encourage à persévérer dans l’écriture. Sa première histoire, Gotham’s Wife, que Faust a méticuleusement révisée (comme Perkins s’en souvient plus tard : « Heinie l’avait relue, corrigée, remaniée et avait supprimé toutes les touches “littéraires” »^[9]) paraît dans le numéro du 31 juillet 1920 de l'Argosy All-Story Weekly. Après que Faust lui a remis un exemplaire de son premier roman sous le pseudonyme de Max Brand, The Untamed (1919), Perkins a envie de s'essayer lui-même au genre western (en)^[9]. Faust a recommandé Perkins à son éditeur chez Munsey's (en), Robert H. Davis (en), qui a acheté le premier western de Perkins^[10]. La carrière de Perkins est lancée. Il passe le reste de sa vie à écrire à plein temps, produisant souvent des récits à un rythme effréné. Plusieurs de ses récits paraissent chaque année dans divers magazines. Son dernier récit, Bronco Elephant, est publié dans Esquire en juin 1951, le mois de son décès.

Bien que Perkins ait écrit des récits dans de nombreux genres, notamment des romans à mystères et des récits d'aventures romantiques, il s'est rapidement rendu compte que son talent réside avant tout dans le western (en), en particulier dans les récits mettant en scène de jeunes cow-boys et des chevaux sauvages. De 1923 à 1942, il a publié 34 romans reliés, sous son propre nom et sous divers pseudonymes, dont tous sauf cinq sont des westerns.

Pendant quelques années, au milieu des années 1930, Perkins s'est essayé à la weird fiction, des récits mêlant horreur et surnaturel (en), écrits spécialement pour les shudder pulps (en), ces pulps tels que Horror Stories (en), Terror Tales (en) et Dime Mystery Magazine. Pour ces récits, il utilise le pseudonyme de J.O. Quinliven, principalement pour cacher à sa famille qu’il écrit ce genre d’histoires.

Plusieurs nouvelles et romans de Perkins ont été adaptés pour le théâtre et le cinéma. En 1923, un long métrage muet mettant en vedette Tom Mix, intitulé Romance Land (en), a été tiré de la nouvelle de Perkins The Gun-Fanner, qui a été publiée en quatre numéros consécutifs de l'Argosy All-Story Weekly entre juin et juillet 1922. Son premier roman relié, The Beloved Brute (en) (1923), a été adapté au cinéma l'année suivante, et son deuxième roman, Ride Him, Cowboy (1923), a été porté deux fois à l'écran. Il est d'abord apparu sous forme de long métrage muet en 1927 sous le titre The Unknown Cavalier, avec en vedette le célèbre cavalier acrobate et star de westerns Ken Maynard. La deuxième adaptation sortit en 1932, avec un jeune John Wayne dans le rôle principal. Pour le film d’aventure de 1949, La Révolte des fauves, Perkins co-écrit le scénario avec Art Arthur. D’autres longs métrages adaptés des récits de Perkins mettent en vedette des sommités hollywoodiennes telles que Robert Young, Audie Murphy, Wayne Morris, Randolph Scott, Robert Ryan et Barbara Stanwyck. Maynard et Mix, icônes du western muet, ont chacun joué dans deux films adaptés des récits de Perkins.

Perkins a également connu un bref moment de gloire à Broadway. Sa pièce Creoles, une comédie se déroulant à La Nouvelle-Orléans en 1850, a été créée en 1927 au Klaw Theatre et a tenu l'affiche pendant 28 représentations. Quelques années plus tard, une autre pièce, Dance With Your Gods, a été créée, mais a reçu des critiques moins favorables. Cette pièce est toutefois remarquable car elle a marqué les débuts de l'actrice Lena Horne. En 1947, Creoles a été reprise sous la forme d'une comédie musicale éphémère intitulée Louisiana Lady.

Perkins connaît davantage de succès, bien que principalement à titre posthume, en contribuant à l'écriture de scénarios pour la radio et la télévision, notamment pour des épisodes de The Range Rider (en), The Gene Autry Show (en), Zane Grey Theatre (en), Maverick, Alfred Hitchcock présente et bien d'autres.

À l'exception des récits de Quinliven, la grande majorité des nouvelles et des scénarios de Kenneth Perkins ont été publiés sous son vrai nom. En revanche, pour ses romans, il a utilisé divers pseudonymes, signant notamment sous les noms de King Phillips (quatre romans), Kim Knight (cinq romans), Charles Dustin (trois romans) et Randolph Hale (deux romans).

Le nom de Charles Dustin est au cœur d'un mystère bibliographique. Des sources de référence habituellement fiables, telles que Contemporary Authors, ont attribué ce nom à John Ulrich Giesy (en) (1877-1947) en tant que pseudonyme. Giesy est l'auteur de romans policiers humoristiques et d'histoires de science-fiction dans la veine d'Edgar Rice Burroughs. Ces sources affirment que Giesy a publié des romans westerns sous le pseudonyme de Charles Dustin. Cependant, il est prouvé que les romans signés Dustin ont été écrits par Kenneth Perkins. Une histoire en trois parties intitulée Broncho Men a été publiée dans les numéros consécutifs du Western Story Magazine (en) de Street & Smith en octobre 1934, sous la signature de Kenneth Perkins. Le roman relié, Bronco Men, publié en 1940 sous le nom de Charles Dustin, est clairement une adaptation d'une histoire publiée en feuilleton (malgré la légère différence d'orthographe dans le titre). Les deux récits commencent par un jeune homme nommé Lem Beavers (décrit comme âgé de 20 ans, avec un visage « aux traits anguleux, sans charme et joyeux ») voyageant avec sa femme dans un chariot couvert sur la piste de l'Oregon. Dans les deux récits, la femme de Beavers meurt en couches sur la piste, assistée par un vétérinaire et une Indienne, laissant le jeune Lem seul pour élever sa petite fille. Il est clair que ces deux récits ont été écrits par la même personne. L’édition britannique de Bronco Men identifie un titre antérieur de Dustin, Hardboiled Tenderfoot, comme étant de la même autrice. Et, bien que ce ne soit qu’une preuve circonstancielle, les trois romans de Dustin ont été publiés par Dodge Publishing Company, qui a publié plusieurs autres romans de Perkins (sous son propre nom et d’autres pseudonymes).

Le jour de Noël 1919, Kenneth Perkins épouse Grace Adelaide Bemis, qu’il a rencontrée alors qu’elle est l’une de ses étudiantes au Pomona College, dans la chapelle française de la cathédrale Saint-Jean-le-Théologien à New York. Ils ont une fille, Charlotte Joan, née en 1926 à New York, à qui ils donnent le prénom de la mère défunte de Kenneth, bien qu’elle est connue sous le nom de Joan tout au long de sa vie^[11].

Perkins est décédé à Los Angeles, en Californie, à l'âge de 61 ans, le 7 juin 1951, après un séjour de cinq mois à l'hôpital de l'Administration des anciens combattants. Grace est décédée exactement 17 ans plus tard, le 7 juin 1968, à l'âge de 71 ans. Ils sont tous deux inhumés au cimetière de Rialto Park, à Rialto, en Californie (comté de San Bernardino).

De 1920 à 1951, Kenneth Perkins a publié 238 nouvelles et romans-feuilletons dans divers magazines^[12]. Bon nombre de ses textes ont été publiés dans des pulps, des magazines tels que Argosy, Adventure (en), Short Stories (en), Western Story Magazine, Munsey's Magazine (en) et Blue Book (en). Cependant, certaines de ses nouvelles ont également été publiées dans des « magazines sur papier glacé », notamment Collier's, The Saturday Evening Post et Liberty. Sa dernière nouvelle, publiée un mois seulement avant sa mort, est parue dans Esquire. La grande majorité des travaux de Perkins pour les magazines ont été publiés sous son propre nom. Il a écrit 17 récits pour les weird menace (en) sous le pseudonyme de J.O. Quinliven, et un feuilleton western, Loretta Brodell, a été publié dans les pages d'Argosy All-Story Weekly en 1925 sous le pseudonyme de Kim Night, un nom que Perkins adaptera plus tard en Kim Knight pour cinq romans.

• The Far-Away Night: A Play in One Act. Kitchener Press, 1913
• Creoles (1927) Klaw Theatre, 22 septembre 1927 - 16 octobre 1927
• Desire (1930) Garrick Theatre, Philadelphie^[13]
• Dance With Your Gods (1934) Mansfield Theatre, 6–13 octobre 1934
• Louisiana Lady (1947) New Century Theatre (en), 2-4 juin 1947

• Œuvres de sur Faded Page (Canada)
• « Kenneth Perkins » (présentation), sur l'Internet Movie Database
• (en) Kenneth Perkins sur l'Internet Broadway Database
• Kenneth Perkins Papers, The Bancroft Library, University of California, Berkeley
• The FictionMags Index

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