L'Âge des reptiles

L'Âge des reptiles

Morceau de la fresque publié de le magazine Life. Le sens est inversé par rapport à l'originale.

Artiste	Rudolph F. Zallinger
Date	1947
Type	Fresco
Dimensions (H × L)	490 × 3400 cm
Localisation	Musée Peabody d'histoire naturelle, Grand Hall, New Haven (États-Unis)

L'Âge des reptiles (The Age of Reptiles) est une peinture murale représentant divers périodes préhistoriques dominées par les reptiles et les dinosaures. Elle a été peinte par Rudolph Zallinger. La fresque se trouve au musée Yale Peabody de New Haven, dans le Connecticut, et a été achevée en 1947 après cinq ans de travaux^[1]. L'Âge des reptiles était autrefois le plus grand tableau au monde et représente une étendue de près de 350 millions d'années dans l'histoire de la Terre.

Peinte selon la technique de la fresque-secco de la Renaissance, L'Âge des reptiles illustre la vision contemporaine des dinosaures comme des créatures lentes et inertes (une vision progressivement remplacée par des dinosaures plus actifs). Zallinger a reçu la médaille Addison Emery Verrill en 1980 pour cette fresque.

Au début des années 1940, alors qu'il est étudiant, Zallinger peint des dessins d'algues pour le musée Peabody. Albert E. Parr, alors directeur du musée Peabody, mécontent de l'aspect du Grand Hall du musée qu'il trouve dénué de couleurs et austère, commande des dessins à Zallinger par l'intermédiaire de son professeur d'art, impressionné par son travail sur les aglues. Le 1^er mars 1942, Zallinger est officiellement nommé responsable du projet de peinture murale^[2].

Initialement, Zallinger prévoyait de diviser l'espace mural, mesurant 33 mètres de long, 17 mètres de large et 8 mètres de haut, en panneaux distincts^[2]. Après discussion avec ses superviseurs, il opte pour un concept différent, qui utiliserait l'intégralité du mur pour un « panorama du temps ». N'ayant jamais peint de dinosaures, Zallinger est invité par le Dr G. Edward Lewis, conservateur de la paléontologie des vertébrés du musée, et le Dr George Wieland à suivre un cours intensif de six mois en paléontologie et paléobotanique des vertébrés^[2].

Zallinger a esquissé son plan pour la fresque murale sur une avant projet de 2 mètres de long : une feuille de papier chiffon, qui pouvait être déroulée pour éditer des sections individuelles. La position des entrées du hall et l'ordre dans lequel sont disposés les fossiles de Peabody permettaient de lire la fresque de droite à gauche, au lieu du sens habituel gauche-droite^[2].

Zallinger a utilisé une technique picturale de la Renaissance appelée fresco-secco. Bien que rarement utilisée en raison des difficultés liées à l'utilisation de la tempera à l'œuf, la technique fresco-secco lui a permis de délimiter les sujets et de créer une peinture durable^[2].

Au total, l'Âge des reptiles s'étend sur environ 362 millions d'années, du Dévonien, au début de la fresque, à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années^[3]. La longueur de chaque période sur la fresque est proportionnelle à la durée de la période géologique. Chaque période est divisée par de grands arbres au premier plan. Il est a noter que l'exctinction des dinosaures n'est pas représentée par une météorite, mais par des volcans en éruption. La théorie de la météorite n'avait en effet pas encore percé dans le monde scientifique à cette époque^[4].

La représentation du tyrannosaure a fortement influencé la conception de la créature de Godzilla (1954) des studios Toho.

Les espèces animales sont en gras.  

L'Âge des reptiles a valu à Zallinger plusieurs prix. Il a reçu un prix Pulitzer en art en 1949, et son tableau a été présenté sur un timbre-poste en 1970^[5].

Malgré sa vision quelque peu désuète des dinosaures, L'Âge des reptiles demeure remarquable par sa valeur historique et artistique, et constitue le plus grand tableau d'histoire naturelle au monde^[3]. Il a inspiré de nombreux visiteurs, dont Robert Bakker et Peter Dodson, qui lui attribuent le mérite de les avoir poussés à devenir paléontologues.

La représentation du tyrannosaure a inspiré les concepteurs de la créature de Godzilla (1954) des studios Toho.

• Associated Press, « Rudolph Zallinger, Scientific Muralist, Dies at 75 », The New York Times,‎ 2 août 1995, p. D19
• Scully, Hickey, Leo et Ostrom, John, The Great Dinosaur Museum at Yale: The Age of Reptiles, New York, Harry Abrams Inc. Publishers, 1990 (ISBN 0-8109-3203-2)
• Gauthier et Hickey, Leo, « The Plants and Animals in The Age of Reptiles Mural », Yale Peabody Museum (consulté le 3 septembre 2008)
• [vidéo][TV-series] « The Dinosaurs! Episode 2: "Flesh on the Bones" », Ostrom, John (interviewee), 1992, PBS Video, WHYY-TV
• Wallace, Beasts of Eden: Walking Whales, Dawn Horses, and Other Enigmas of Mammal Evolution, University of California Press, 2004 (ISBN 0-520-23731-5)
• Zallinger, « The Making of The Age of Reptiles Mural » [archive du 22 juillet 2020], Yale Peabody Museum, 2005 (consulté le 2 septembre 2008)
• Volpe, A Guide to the Rudolph Zallinger Mural: The Age of Reptiles: In the Yale Peabody Museum of Natural History, Connecticut, Peabody Museum of Natural History, Yale University. Publishers, 2001 (ISBN 9780912532769)

• L'Âge des reptiles au musée Peabody de Yale

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