La Bibliothèque de Babel (site web)

La Bibliothèque de Babel est un site web créé par l'auteur et développeur informatique brooklynois Jonathan Basile, inspiré de la nouvelle de Jorge Luis Borges nommée La Bibliothèque de Babel » (1941)^[2]. Le site a été lancé en 2015^[3].

Jonathan Basile, créateur de la Bibliothèque de Babel, a raconté qu'« un soir, alors qu'il était allongé dans son lit, l'idée d'une bibliothèque de Babel en ligne lui est venue à l'esprit »^[4]. Jonathan Basile s'est rapidement rendu compte qu'une véritable bibliothèque de Babel numérisée nécessiterait un espace de stockage numérique considérable^[5]. Pour contourner cette limitation, il a conçu un algorithme permettant de simuler la bibliothèque.

La page d'accueil de la bibliothèque contient des informations générales, des forums et trois modes de navigation : la sélection aléatoire d'un "volume" parmi des milliers par le bouton Random, la navigation manuelle, grâce au bouton Browse ou la recherche de textes spécifiques grâce à Search^[3]. En raison du contenu incompréhensible de la bibliothèque^[6], dû au paradoxe du singe savant, une fonction « Anglishize » permet de mettre en évidence les mots et groupes de mots de langue anglaise^[7].

Le contenu de la bibliothèque est divisé en hexagones numériques numérotés, chacun comportant 4 murs, 20 étagères et 640 volumes^[3]. Les noms des hexagones sont limités à 3360 caractères alphanumériques, pour un total de plus de 10 ⁵²²⁹ hexagones disponibles.

L'algorithme créé par Basile génère un « livre » en itérant toutes les permutations de 29 caractères : les 26 lettres de l'alphabet latin, l'espace, la virgule et le point. Il n'y a pas de diacritique, tel que les accents ou la cédille^[8].

Chaque livre est identifié par des coordonnées correspondant à son emplacement dans la bibliothèque hexagonale (nom de l'hexagone, numéro du mur, numéro de l'étagère et nom du livre), ce qui permet de le retrouver toujours au même endroit. Le site web peut générer toutes les pages possibles de 3 200 caractères et offre aux utilisateurs un choix d'environ 1,956 × 10^18 34 097 livres potentiels^[9],[6].

Le site web de la Bibliothèque de Babel a attiré l'attention des chercheurs, notamment ceux travaillant à l'intersection des sciences humaines et des médias numériques^[10],[11]. Zac Zimmer écrit dans « Les bibliothécaires de Borges ont-ils un corps ? » : « La représentation de la Bibliothèque par Basile est peut-être la plus déshumanisante de toutes, car, au-delà d'être poussés à la folie suicidaire ou à la résignation philosophique, ses bibliothécaires sont devenus aussi vides de sens que les livres eux-mêmes, remplis de charabia. » ^[10]. Le journaliste Jerry Adler affirme : « C'est peut-être l'invention la plus fascinante et inutile de l'histoire. » ^[5].

Jonathan Basile est un auteur et programmeur de Brooklyn ^[12]. Il a écrit deux livres, dont l'un a été publié par Punctum Books^[13]. Lorsqu'on lui a demandé comment lui était venue l'idée du site web, Basile a répondu : « Ma première pensée a été : ça doit déjà exister. Cela semble être une extension tellement naturelle des capacités d'un ordinateur que j'étais sûr que quelqu'un l'avait déjà créé. Le lendemain, je l'ai cherché, un peu avec enthousiasme, et j'ai été déçu. Depuis, c'est en quelque sorte devenu une sorte de destin malgré moi. »^[4].

Les Archives d'Images de Babel sont un projet frère de la Bibliothèque de Babel qui permute 4096 couleurs sur une grille de 416×640 pixels. Ce qui correspondrait à près de ${\displaystyle 10^{961754}}$ images^[14].

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