La Mort de Messaline (Biennourry)

La Mort de Messaline

Artiste	François Victor Éloi Biennourry
Date	1850
Technique	Huile sur toile
Dimensions (H × L)	221 × 299 cm
No d’inventaire	PFH-4862, MG 118
Localisation	Musée de Grenoble, Grenoble

La mort de Messaline est un tableau réalisé par le peintre français François Victor Éloi Biennourry en 1850. Il représente la mort de Messaline, épouse de l'empereur romain Claude. Il est conservé au Musée de Grenoble sous le numéro d'inventaire MG118^[1].

Ce tableau représente un événement historique survenu sous le règne de l'empereur romain Claude. Il s'agit de l'assassinat de Valeria Messalina, plus connue sous le nom de Messaline et qui fut sa troisième épouse.

L'empereur apprend la conduite dépravée et les intentions meurtrières de celle-ci à son égard mais il ne prend aucune décision. Les partisans de Claude craignent que Messaline n’échappe à une sanction et ils prennent, dès lors, la décision de se débarrasser de l'impératrice. Ils ordonnent à un homme d'arme et à un tribun de se rendre aux jardins et d’exécuter Messaline sur ordre de l’empereur. Selon l’auteur latin Tacite, elle se trouve alors dans les jardins en compagnie de sa mère et, à la vue de ces hommes, propose de se tuer elle-même, mais elle s’avère incapable de le faire et sera alors exécutée^[2].

Le tableau représente quatre personnages dans un décor antique. Il reprend la scène finale du récit de Tacite, durant laquelle l'impératrice Messaline ne parvient pas à se donner la mort sous le regard de sa mère Lépida, le poignard qu'elle tient encore dans sa main est posé sur le sol alors que l'homme d'arme (un centurion) dans la partie gauche du tableau est en train de dégainer son glaive. Un tribun invective violemment Messaline allongé sur le sol mais qui regarde le spectateur de son regard noir.

Selon Marcel Reymond qui publia une étude sur le musée de tableaux de Grenoble en 1879, ce tableau serait « peut-être» la plus belle toile de son auteur^[3] qui a suivi, à la lettre le récit de l'auteur latin Tacite^[4] :

« Narcisse sort brusquement, et signifie aux centurions et au tribun de garde d'aller tuer Messaline; que tel est l'ordre de l'empereur. L'affranchi Évodus fut chargé de les surveiller et de presser l'exécution. »

Le collectionneur, critique d'art et conservateur de musée, Louis Clément de Ris évoque dans un livre consacré au musées de province, la même opinion que Marcel Reymond et présente ce tableau comme la meilleure oeuvre de Biennoury^[5].

• La Mort de Messaline (Lematte)

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • Joconde

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