Le Conte de Taliesin

Le Conte de Taliesin (ou Le Hanes Taliesin ou Historia Taliesin) est un récit légendaire de la vie du poète Taliesin, rapporté au milieu du XVI^e siècle par Elis Gruffydd (en). Ce récit a également été transcrit dans une version légèrement différente par John Jones de Gellilyfdy (en) (vers 1607). Ce récit concorde à bien des égards avec des récits fragmentaires du Livre de Taliesin et ressemble par certains aspects à l'histoire de l'enfance du héros irlandais Fionn Mac Cumhaill et au saumon de la sagesse. Il a été inclus dans le Mabinogion de Lady Charlotte Guest.

Ce personnage légendaire débuta sa vie sous le nom de Gwion Bach, servant de Ceridwen, épouse du noble Tegid Foel, à l'époque du règne du roi Arthur. Magicienne, elle maîtrisait trois arts : l'enchantement, la magie et la divination. Ceridwen avait une belle fille et un fils laid nommé Morfran, qui signifie « Grand Corbeau », dont l'apparence était incorrigible. Plus tard, il fut connu sous le nom d'Afagddu, qui signifie « Ténèbres Absolues ». Ceridwen estimait que pour gagner le respect et l'acceptation des nobles, il devait posséder de grandes qualités pour compenser sa laideur. Elle chercha donc à lui transmettre la sagesse et le savoir. Grâce à ses arts, elle trouva le moyen de transmettre ces qualités à son fils : elle trouva des herbes particulières pour créer cette Inspiration (Awen), qu'il fallait constamment remuer et cuire dans un chaudron pendant un an et un jour.

Un aveugle, Morda, fut chargé par Ceridwen de remuer le chaudron, tandis que Gwion Bach, un jeune garçon, attisait le feu en dessous. Les trois premières gouttes de liquide de ce chaudron rendraient quelqu'un « extraordinairement instruit dans divers arts et empreint d'esprit de prophétie » (Le Conte de Gwion Bach), et le reste était un poison mortel. Après tout ce dur labeur, Ceridwen s'assit et s'endormit accidentellement. Pendant son sommeil, les trois gouttes jaillirent du chaudron et Gwion Bach poussa Morfran pour pouvoir les récupérer. Il acquit instantanément de la sagesse. Sachant que Ceridwen serait très en colère une fois qu'elle découvrirait ce qui s'était passé, il s'enfuit.

Bientôt, il entendit sa fureur et le bruit de sa poursuite. Il se transforma en lièvre sur terre et elle en lévrier. Il se changea en poisson et sauta dans une rivière : elle le suivi alors sous forme de loutre. Il se métamorphosa en oiseau dans les airs et elle en faucon.

Épuisée, Ceridwen réussit à le forcer à entrer dans une grange, où il se transforma en un simple grain de maïs. Elle se changea en une poule noire et touffue et le mangea. Elle tomba enceinte. Elle résolut de tuer l'enfant, sachant qu'il s'agissait de Gwion, mais à sa naissance, il était si beau qu'elle en fut incapable. Elle le fit donc placer dans un panier recouvert de cuir et le jeta dans le lac, la rivière ou la mer, selon la version du conte.

Le bébé fut trouvé par Elphin, fils de Gwyddno Garanhir, « Seigneur de Ceredigion », alors qu'il pêchait du saumon. Surpris par la blancheur du front du garçon, il s'exclama : « C'est un front radieux ! » (en gallois : « tal iesin ! »). Taliesin, ainsi nommé, commença à chanter des stances, connues sous le nom de « Dehuddiant Elphin », en disant :

Soit en français :

Taliesin chanta ces stances tout le long du chemin du retour, où Elphin donna Taliesin à sa femme ; ensemble, ils l'élevèrent dans l'amour et le bonheur. Depuis que Taliesin était devenu membre de la famille, la richesse d'Elphin augmentait de jour en jour. Elphin devint trop fier, ce qui lui valut des ennuis avec le roi, mais son merveilleux fils Taliesin le sauva.

Quelque temps plus tard, lors d'un festin de Noël, une foule de seigneurs, de chevaliers et d'écuyers célébrèrent les louanges du roi Maelgwn Gwynedd. Elphin expliqua notamment qu'il avait une épouse encore plus chaste que celle du roi et qu'il avait également un barde plus compétent que tous les bardes du roi réunis. Lorsque le roi entendit ces vantardises de la bouche de ses compagnons, il fut très irrité et fit emprisonner Elphin.

Pour tester les affirmations d'Elphin, Maelgwn envoya son fils Rhun (qui avait la réputation de ne jamais être repoussé par une femme) chez lui afin de dépouiller sa femme de sa vertu. Taliesin intervint juste à temps avec un stratagème astucieux : sa maîtresse échangeait sa place avec une servante de cuisine. Rhun s'assit pour dîner avec la servante déguisée et, lorsqu'elle s'endormit, il lui coupa un doigt qui portait la chevalière d'Elphin. Voyant cela, le roi tenta de se vanter auprès d'Elphin que sa femme n'était finalement pas si vertueuse. Elphin inspecta alors calmement le doigt et déclara au roi qu'il était impossible qu'il appartienne réellement à sa femme. La taille était erronée, les ongles manquaient de manucure et il y avait des traces de pétrissage de pâte de seigle, une activité à laquelle sa femme ne participait pas. La colère du roi s'en trouva accrue, et Elphin fut de nouveau emprisonné.

Pour prouver la vantardise d'Elphin au sujet de son barde, Taliesin se présenta à la cour de Maelgwn. D'une manière ou d'une autre, Taliesin ensorcela surnaturellement les bardes du roi, les empêchant de déclamer leur art et les forçant à produire des sons absurdes. Lorsque le roi convoqua Taliesin pour connaître la raison de cet acte, Taliesin lui répondit par une série de stances. La sagesse de Taliesin stupéfia et intimida le roi, qui décida alors de libérer Elphin.

Une fois libéré, Taliesin incita Elphin à parier qu'il possédait lui aussi un cheval plus rapide que le roi. Une course s'engagea alors pour prouver sa supériorité. Sur les instructions de Taliesin, Elphin fouetta chacun des 24 chevaux du roi sur la croupe avec un bâton de houx brûlé. Un bonnet fut jeté à l'endroit même où le cheval d'Elphin avait terminé, et on découvrit plus tard que de l'or y était enterré. Taliesin remercia ainsi son maître de l'avoir recueilli et élevé.

L'histoire de Taliesin se termine avec lui racontant des prophéties aux Maelgwn sur l'origine de la race humaine et ce qui va désormais arriver au monde.

L'histoire de la naissance de Taliesin ressemble à l'histoire de l'enfance du héros irlandais Fionn Mac Cumhaill et du saumon de la sagesse.

Un parallèle proche en dehors de la mythologie celtique peut être trouvé dans la Geste des Danois de Saxo Grammaticus (V.2.6-V.2.8, 12^e s.), où Eric, fils de Regnerus, acquit l'éloquence et la sagesse en mangeant le ragoût infesté de serpents que sa belle-mère Kraka avait préparé pour son demi-frère Roller^[1],[2]. Le conte de Saxo implique également un chaudron, mais plus fréquemment, le motif semble être associé à la consommation (de parties d'un) serpent, par exemple, dans la Völsunga saga islandaise (fin du 13^e siècle), où Sigurd acquit la connaissance du langage des oiseaux après avoir goûté le cœur du serpent (dragon) Fáfnir^[3]. Sous cette forme, le motif est bien connu dans les contes de fées européens et correspond au type 673 d'Aarne-Thompson (KHM 17, voir La chair du serpent blanc), fréquemment rencontré en Europe centrale et orientale, ainsi qu'en Écosse, en Irlande, en Scandinavie, dans les pays baltes et parfois aussi hors d'Europe^[4].

L'histoire selon laquelle les stances de Taliesin étaient claires, tandis que les bardes du roi n'émettaient que des sons absurdes, pourrait en réalité avoir un fondement linguistique, car la grammaire brittonique a subi des changements substantiels durant cette période, marqués par la perte des syllabes finales sourdes (c'est-à-dire la plupart des morphologies flexionnelles indo-européennes) et la grammaticalisation des mutations consonantiques. Si la langue poétique des bardes a conservé des traits plus archaïques que la langue courante parlée à l'époque, Taliesin était peut-être simplement plus facilement comprise par ses contemporains. Pour l'irlandais, une situation similaire de diglossie a été constatée lors de la transition de l'irlandais primitif (en) (ogham) au vieil irlandais^[5].

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