Le Roi de paille (bande dessinée)

Le Roi de paille est une série de bande dessinée en deux volumes avec un scénario, des dessins et une mise en couleur de Isabelle Dethan. La série a été publiée entre 2020 et 2021 aux éditions Dargaud.

En 563 avant Jésus Christ, en Basse Egypte dans la ville de Saïs, le rituel sacré est donné en l’honneur du Pharaon Iahmès Saneith. Une de ses filles, Neith, danse et se fait remarquer par sa grâce et sa beauté. Choisie pour faire la danse de la purification, elle comprend que son père pourrait la choisir comme concubine. Le soir, elle confie sa détresse à son demi-frêre, Sennedjem, qui lui dit en retour qu’il envisage de partir la nuit même du royaume, ne s’y voyant pas d’avenir. Ils décident de s’enfuir ensemble. Partis en bateau, ils sont en fait capturés par des marchands d’esclaves qui les amènent à Babylone où règne le Roi Nabù-kudduri-usur. Ce dernier, écoutant son oracle, s’attend à ce que son royaume soit en péril dans les dix jours. Il décide donc de lancer le rituel du roi de paille où un sosie sera sacrifié à sa place pour retrouver les bonnes grâces des dieux. A leur arrivée à Babylone, Neith et Sennedjem sont vendus comme esclave au Palais Royal. Mais le Maitre intendant a compris que les deux jeunes qu’il vient d’acheter sont de sang royal Egyptien. Le roi annonce à son fils Amel qu’il va laisser sa place pour quelques jours au roi de paille. Il lui ordonne aussi d’épouser la princesse Ladiocé. Amel se révolte et dit qu’il veut épouser Shamhat, mère de ses deux enfants mais le roi s’y oppose. Le roi apprend la capture des deux enfants du Pharaon, son ennemi. Il décide que Sennedjem sera le roi de paille à sacrifier et il donne Neith comme concubine à Amel. Neith est présentée à Min, le chef des esclaves Egyptiens du Palais et apprend que son frêre va être sacrifié. Pendant ce temps, le pharaon ayant appris le sort de ses enfants, décide d’envoyer un de ses espions les libérer. Au palais Babylonien, Neith fait connaissance de Shamhat qui apprécie l’égypte. Conseillée par Min, Neith tente de libérer son frêre mais échoue. Une autre tentative est réalisée en remplacant le roi de paille par un autre innocent...

Après le sacrifice du roi de paille, Babylone a retrouvé sa tranquillité. La princesse de Mède est promise au mariage avec Amel qui a finalement accepté. Il refuse par contre d’avoir un descendant avec cette princesse encore une enfant. Le roi et l’envoyé de Mède n’acceptent pas ce risque de ne pas avoir de descendance et décident de sacrifier Shamhat. Amel décide alors de confier ses enfants à Neith pour les protéger et demande à Sennedjem de l’aider à éliminer son père Nabu. En échange, il accepte de ne pas tuer la jeune princesse de Mède. Alors que Neith repart vers l’Egypte, Sennedjem reste à Babylone et aide Amel a constituer une armée. Mais Amel est de plus en plus ivre de vengeance et commence à perdre la raison. Il réussit cependant à fédérer des troupes avec lui, notamment car tout le monde a peur du prince fantôme, Sennedjem. Le roi comprend que sa tactique n’était pas la bonne et Babylone se rapproche de la guerre avec les Mèdes. Amel revient au royaume accompagné de Sennedjem. Ils rencontrent le roi mais le dialogue se passe mal...

• Neith : personnage principal, fuyant son père le Pharaon.
• Sennedjem : demi-frêre de Neith, cherchant aussi à quitter le Palais.
• Iahmès Saneith : le pharaon et père de Neith.
• Ouenro : concubine du Pharaon et mère de Neith
• Nabù-kudduri-usur : le roi de Babylone
• Amel-Marduk : fils du roi de Babylone
• Shamhat : compagne de Amel
• Min : le chef des esclaves Egyptiens au Palais du roi de Babylone
• Mout-Touy : une amie de Neith
• Shami-Adad : premier conseiller du roi de Babylone
• L’ombre de Sekhmet : l’espion du Pharaon, en charge de la libération de Neith et Sennedjem.
• Fravartis : représentant du roi des Mèdes

L'autrice, Isabelle Dethan, a une formation de documentaliste. Mais elle s'est rapidement tournée vers la bande dessinée. Elle écrit et dessine dans un contexte réaliste étant passionnée d'histoire. Elle étudie et connait bien la période antique pour l'Egypte, sujet qu'elle note comme d'ailleurs peu traité en général en bande dessinée. Le “Roi de paille” fait partie de ses séries sur cette période. Ses livres sont particulièrement documentés et elle donne beaucoup de réalisme et de détails aux costumes et aux monuments^[1]. C'est la septième série que I.Dethan consacre à l'Egypte antique^[2]. La tradition du Roi de paille est véridique, le Roi de Babylone sacrifiant chaque année un sujet, un sosie, pour conserver la faveur des dieux^[3].

Le premier tome pose l'intrigue et les nombreux personnages. Le Roi de paille était un leurre pour protéger les pharaons des malédictions en faisant endosser à un innoncent le rôle du Pharaon. Si la bande dessinée est un récit d'aventure, à intrigue et à suspens, c'est aussi un récit très documenté par l'autrice. Comme l'écrit D.Roy dans ca critique: « L'autrice entame un diptyque historique qui s'appuie sur un travail documentaire rigoureux qu'elle auréole de conspirations et de trahisons, dans un récit qui ne tolère aucune pause ». Il note aussi pour ce tome: « Aussi solide qu'une pyramide, chaque retournement de situation qui bâtit ce premier volet est intelligemment posé puis empilé sur les fondations d'un synopsis distrayant et captivant »^[4]. Après un passage par la littérature jeunesse, Isabelle Dethan revient à la bande dessinée pour adulte avec ce premier tome. Elle met en scène deux jeunes qui vont lutter ensemble contre le pouvoir et pour leur liberté. Comme l'écrit F.Bounous : « Ce sont deux outsiders que met en scène Isabelle Dethan. Un fils éloigné de pharaon, le dixième dans la hiérarchie, fils de concubine, et une fille de concubine pressentie pour en devenir une à son tour. Les deux jeunes gens prennent leurs destins en main, mais ils ne sont pas prêts à vivre leur vie dans un monde trop dur pour eux. »^[5].

Le tome 2 permet de présenter les deux histoires en parallèle entre le frêre et la soeur, chacun en quête de plus de justice et de liberté. Comme l'écrit F.Bounous : « Il le voit sombrer dans la folie, sans pouvoir rien y faire. Isabelle Dethan livre une fin à son diptyque qui est beaucoup plus accrocheuse et beaucoup plus rythmée que le premier tome. Son trait, précis, et ses douces aquarelles, font toujours de très beaux tableaux, des planches magnifiques avec notamment des paysages à couper le souffle. Un très bel album, une nouvelle fois, pour cette artiste passionnée d’égyptologie »^[6]. Le tome 2 reprend les éléments intrigants du tome 1 et permet à l'autrice de proposer une tragédie parfaitement construite et intéresante. Comme l'écrit M.Natali : « Le couronnement de la reine morte clôt avec une majesté toute dramatique un diptyque adroitement mené et qui a su captiver l’attention. »^[7]. Pour le scénario, M.Natali écrit aussi: « Chaque élément distillé précédemment trouve sa place et s’emboîte dans une trame sans merci. » Le dessin est aussi reconnu pour l'ensemble de l'histoire et il est noté: « Accompagnant agréablement la narration, le dessin de l’artiste se révèle de belle facture et séduit notamment par sa mise en couleur particulièrement lumineuse qui tranche avec un propos plutôt sombre. Chaque protagoniste est bien caractérisé et expressif, les décors s’avèrent aussi riches et les cadrages sont variés. »^[7].

Travaillant généralement à l’Atelier du Marquis à Angoulème (un collectif d’auteurs de bande dessinée), le “Roi de paille” a été partiellement dessiné à son domicile, pendant la période de confinement due au Covid en 2021^[8]. Le dessin est à l’aquarelle et les couleurs sont choisies pour refléter les sociétés décrites. Ainsi, pour Babylone, le bleu domine comme pour la porte d’Ishtar^[3]. Les vêtements sont majoritairement blancs, associés à la pureté, mais cela reste une hypothèse faite avec le peu d’éléments retrouvés de cette époque. Le format de publication, en deux tomes, a permis à l’autrice de placer des grandes pages de dessin, permettant d’apprécier la beauté des cités antiques et de mieux plonger le lecteur dans l’ambiance^[3].

• Prix Historia de la bande dessinée historique pour le tome 2 “Le couronnement de la reine morte”^[9].

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