Le Royaume de Rothgar

Le Royaume de Rothgar
Auteur	Michael Crichton
Pays	États-Unis
Genre	Roman d'aventures
Version originale
Langue	Anglais américain
Titre	Eaters of the Dead
Éditeur	Alfred A. Knopf
Lieu de parution	États-Unis
Date de parution	1976
ISBN	0394494008
Version française
Traducteur	Lisa Rosenbaum
Éditeur	Mazarine
Collection	Roman mazarine
Date de parution	1982
Nombre de pages	250
ISBN	2863741004
Chronologie
Un train d'or pour la Crimée Congo

Le Royaume de Rothgar^[1] (titre original : Eaters of the Dead), aussi publié sous les titres Les Mangeurs de morts et Le 13^e Guerrier, est un roman d'aventures de l'écrivain américain Michael Crichton paru en 1976.

Ce roman est librement inspiré d'un véritable récit du Xe siècle, Voyage chez les Bulgares de la Volga par Ibn Fadlân, ambassadeur du Calife de Bagdad. C'est aussi une adaptation du poème épique anglo-saxon Beowulf et une réflexion sur le choc des civilisations.

Eaters of the Dead a été adapté en 1999 au cinéma sous le titre Le 13^e guerrier (The 13th Warrior) par Michael Crichton et le réalisateur John McTiernan, avec Antonio Banderas.

Le roman s’ouvre sur une introduction présentant le texte comme authentique, tiré d'un « manuscrit d’Ibn Fadlân dans lequel celui-ci relate ses aventures avec les hommes du Nord en 922 après J.-C. » : Voyage chez les Bulgares de la Volga.

Bagdad, 921 (Xe siècle). Au cœur du Califat d’Al-Muqtadir, Ahmed Ibn Fadlan, érudit raffiné et fin lettré, a l'imprudence de coucher avec la femme d’un marchand. En guise de punition, il est nommé secrétaire d’un ambassadeur envoyé par le Commandeur des croyants. Il décrit le long périple de la caravane diplomatique pendant plusieurs mois : le passage de la péninsule arabique, la traversée de Kermanshah, puis de Gourdjaani, les coutumes des peuples rencontrés comme les Oghouzes et des Bachkirs.

Finalement, sur les rives de la Volga, Ibn Fadlan tombe sur un campement de Varègues ou hommes du Nord, « la race la plus sale que Dieu ait jamais créée ». Fasciné autant que révulsé, le narrateur détaille les habitudes de ces géants païens : leur hygiène douteuse, leur violence, leurs rites funéraires, mais aussi leur sens de l’honneur. Il assiste à l'enterrement de leur chef Wyglif, remplacé par un jeune guerrier nommé Buliwyf.

C’est alors qu’un messager surgit, porteur d’une nouvelle alarmante. Très loin au nord, le seigneur Rothgar appelle à l’aide : son royaume est assiégé par des ennemis. Buliwyf accepte de répondre à cet appel désespéré. Une oracle, surnommée l’ange de la mort, désigne onze guerriers pour l’accompagner : Ecthgow, Higlak, Skeld, Weath, Roneth, Halga, Helfdane, Edgtho, Rethel, Haltaf et Herger. La prophétie exige alors que l’expédition compte un étranger. Ibn Fadlan est choisi pour être le treizième guerrier.

Discret et observateur, moqué ou ignoré par ses camarades pour ne prier « qu'un seul Dieu unique », le narrateur les accompagne dans les mers glacées jusqu'au royaume de Rothgar, où des démons surgissent du brouillard : les Wendol ou « mangeurs de morts » ravagent les fermes, laissant derrière eux des corps atrocement mutilés et des traces surnaturelles. Ibn Fadlan se retrouve plongé malgré lui au cœur de la bataille contre les Wendol, gagnant peu à peu le respect de la troupe de guerriers puis leur amitié. Lui qui se croyait homme de plume découvre la nécessité de l’épée en temps de guerre...

En 1974, Michael Crichton vient de terminer ses études de premier cycle en anthropologie, et écrit parfois sous les pseudonymes de John Lange ou Jeffery Hudson. Il fait alors le pari d'adapter un texte mythologique pour un lectorat moderne. Il choisit le célèbre poème épique anglo-saxon Beowulf, qu'il trouve « dramatique et exaltant », mais « qu’en vérité personne ne lit plus » à moins « d’y être obligé » car jugé « ennuyeux » ^[2]. Comme il l'écrira plus tard : « j'ai écrit Eaters of the Dead suite à un pari : celui de pouvoir tirer une histoire divertissante de Beowulf. C'est un livre atypique. On n'aime ou on n'aime pas. Je suis assez content du film Le 13e Guerrier, qui à mon avis retranscrit parfaitement l'atmosphère du roman. » ^[3]

Beowulf, poème médiéval anglo-saxon, relate les exploits d'un noble héros scandinave, au service du roi Hygelac de la tribu des Geats, venant au secours du roi du Danemark Hrothgar pour tuer le monstre Grendel puis la mère de Grendel. Beowulf est plus tard tué par la morsure venimeuse d'un dragon. Le poème se conclut sur ses funérailles grandioses. Le poème a inspiré J. R. R. Tolkien pour sa saga Le Hobbit et Le Seigneur des anneaux ^[4].

Pour cette réinterprétation moderne, Michael Chrichton choisit de renommer Beowulf en « Buliwyf », le héro noble et sans peur, armé de son épée Runding. Le monstre Grendel devient les « Wendol », des guerriers archaïques entre l'humain et la bête, qui adorent une déesse de la fertilité cannibale appelée « la mère des Wendol ». Ils sont interprétés comme des survivants d'un âge préhistorique ^[5], ce qui déplace l’horreur du surnaturel vers l’anthropologie. Le roi Hrothgar devient « Rothgar ». Le dragon devient une armée de cavaliers portant des torches, avançant comme un serpent de feu dans la montagne. Tout comme dans le poème, Buliwyf succombe à une blessure empoisonnée. Ainsi, Crichton reste fidèle à la trame du poème Beowulf tout en l’enrichissant d'une profondeur nouvelle.

Pour ancrer son roman dans la réalité, Chrichton part d'un manuscrit de voyage authentique : Voyage chez les Bulgares de la Volga de Ibn Fadlân (أحمد بن فضلان), un personnage historique du Xᵉ siècle, envoyé de Bagdad comme secrétaire d’un ambassadeur du Calife abbasside Al-Muqtadir au roi des bulgares de la Volga en 921. Il s'agit, officiellement, d'instruire le roi et son peuple de la religion de l'Islam. L'ambassade a en réalité pour but, en contournant l'obstacle des Khazars judaïsés d'assurer, en amont, des relations essentielles pour le commerce irakien^[6].

À Bulġār, la capitale des Bulgares de la Volga, Ibn Fadlân décrit des Varègues venus commercer et assiste à une cérémonie funéraire d’un dignitaire : « Ils ont sur le corps des tatouages représentant des arbres, des figures et autres (...) Ce sont les hommes les plus sales au monde. Ils ne se lavent ni après avoir déféqué et uriné, ni après les relations sexuelles. Ils ne se nettoient pas les mains après le repas. Ils ressemblent à des ânes errants » ^[7].

Ainsi, les trois premiers chapitres du roman de Chrichton (Le départ de la Cité de la Paix; Les usages des Turcs Oguz; Premier contact avec les hommes du Nord) sont très proches du récit authentique de Ibn Fadlân. C'est à partir du quatrième chapitre, Les conséquences des funérailles, que le récit de voyage s’unit au mythe de Beowulf pour donner naissance à la vision romanesque de l’auteur. Chrichton propose une lecture allégorique du choc des civilisations : l’érudit arabe représente la civilisation scripturale orientale monothéiste; les Vikings, les guerriers païens occidentaux; l'ennemi, l’ombre d’un passé sauvage qui survit par cannibalisme. Chacun représente « l'Autre ».

La peur est le thème central dans Le Royaume de Rothgar : la peur d’Ibn Fadlan à l’idée de voyager et de se battre dans un monde qui n'est pas le sien, la peur des Wendol qui se dissimulent dans la brume, et, en contrepoint, l’absence de peur chez les guerriers de Buliwyf. Pour eux, la mort n’est pas une fin, mais un passage où l'immortalité est celle que l’on grave dans la mémoire des autres : « Les animaux meurent, les amis meurent, et je mourrai aussi, mais ce qui ne meurt jamais, c’est la réputation que nous laissons à notre mort. »; « Ne pense pas à l’avenir et réjouis-toi de savoir que tout homme doit mourir. »)^[8].

En 1999, Michal Chrichton et John McTiernan adaptent le roman sous le titre Le 13^e guerrier (The 13th Warrior), avec Antonio Banderas, Vladimir Kulich, Dennis Storhøi et Omar Sharif.

Le tournage du film a été marquée par de vives tensions entre McTiernan et Crichton, ce dernier cumulant les rôles de producteur et de scénariste et exerçant un contrôle créatif considérable. Ce conflit a engendré une lutte d’influence presque permanente, jusqu'au départ de McTiernan en pleine post-production. Crichton assure seul le montage du film et décide de rejeter la musique composée initialement par Graeme Revell : il fait alors appel à Jerry Goldsmith pour composer une nouvelle partition épique. Du fait de ces tensions et de nombreuses scènes remontées, Le 13e Guerrier est considéré comme un « grand film malade » par la critique ^[9].

En France, le film Le 13^e Guerrier est sorti en DVD édition prestige le 23 août 2000^[10]. Par la suite le film sort en Blu-ray dans une édition collector limitée le 2 novembre 2011^[11] puis en Blu-ray simple le 19 février 2014^[12]. Le film est également sorti en VOD le 3 septembre 2018.

• Ressources relatives à la littérature :
  • Internet Speculative Fiction Database
  • NooSFere
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• (en) Site officiel de Michael Crichton

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