Loup en Belgique

En Belgique, le loup (Canis lupus) était autrefois présent sur une bonne part du territoire. L'espèce a entièrement disparu du territoire au cours des XIX^e et XX^e siècles, à la suite de la réduction de son habitat et surtout de la chasse dont il a fait l'objet. Cette chasse avait pour causes sa prédation avérée ou supposée sur le bétail et sur l'homme, ainsi que les superstitions et croyances populaires négatives et erronées sur sa nature.

Le loup est réapparu naturellement du fait de l'extension des populations italiennes sur le territoire français et de la réapparition des populations en Allemagne. Depuis sa réapparition, le nombre de loups croît.

Dès le Moyen Âge, l'extermination intervient dans un but essentiellement pragmatique : plus par le fait que le loup s'attaque au gibier et au bétail qu'à la peur collective suscitée par le loup mangeur d'homme. Elle débute par l'organisation de grandes battues — appelées « huées », les paysans faisant office de rabatteurs — par les seigneurs. La Louveterie est, notamment, créée par Charlemagne dans ce but. On octroie des primes à celui qui parvient à tuer ou à piéger la bête (trappes et fosses à loup avec des pieux, pièges à mâchoires, collets et nœuds coulants, captures de louveteaux à la tanière, etc.)^[1].

Au milieu du Moyen Âge, l'image du loup se détériore dans le Bénélux. Il figure parmi les rares espèces animales que l'on pouvait tuer impunément, et son extermination était même encouragée^[2]. À partir du XIVe siècle, les châtellenies flamandes offraient des primes à quiconque tuait un loup. Dans les autres régions, ces primes étaient initialement réservées aux chasseurs officiels et ne furent généralisées qu'au cours de la guerre de Quatre-Vingts Ans.

Les loups étaient jadis très répandus dans tout l'hémisphère nord (leur effectif est ainsi estimé entre 15 000 et 20 000 à la fin du XVIII^e siècle sur le territoire français^[3]), puis les effectifs ont été régulés et aboutissent à une extermination dans la seconde moitié du XIX^e siècle en Europe occidentale et en Amérique du Nord : à l’époque, du fait d’une chasse humaine abusive et/ou d’une déforestation massive, les populations de grands herbivores sauvages furent fortement réduites ou même éliminées. Cela eut pour conséquence de priver les loups de leurs sources naturelles de nourriture, les obligeant ainsi à se rabattre sur les animaux d’élevage pour tenter de survivre. Il en résulta des conflits croissants avec les éleveurs qui amenèrent les loups à être pourchassés sans relâche^[4]. Au moins 5 000 loups ont été tués en Picardie au XIX^e siècle^[5].

Vers 1800, les loups étaient encore présents en nombre raisonnable aux Pays-Bas. En 1897, un loup fut aperçu près de Heeze, dans le Brabant-Septentrional, mais on peut supposer que les populations avaient disparu des Pays-Bas des décennies auparavant et que l'espèce s'était éteinte^[6].

En Belgique, l'espèce avait disparu à la fin du XIXe siècle^[6]. En 1830, le géographe Philippe Vandermaelen signala la présence de loups dans plusieurs communes boisées de la province de Liège (alors considérée comme un fléau)^[7].

Le dernier signalement de loup dans les forêts wallonnes date de 1914^[8].

Alors qu'à la fin du XVIII^e siècle, le loup est présent dans la majorité des pays européens, en 1940 il a totalement disparu du territoire français et de la plupart des pays voisins. Seules deux populations lupines se sont maintenues en Espagne et dans les Abruzzes en Italie qui, en 1976, le classe dans les espèces menacées, évitant son extinction sur le territoire européen^[1].

Bien que des loups erratiques ont sans doute recolonisé la France dès la fin des années 1980, c'est officiellement le 5 novembre 1992 que les deux premiers loups sont aperçus dans les Alpes-Maritimes, dans le parc national du Mercantour^[9], formant la meute Vésubie-Tinée, meute historique du retour du loup en France. Des analyses d'ADN de loups installés en France et en Italie ont montré qu'il s'agissait d'individus appartenant à la même sous-espèce, Canis lupus italicus^[10]. La population lupine, qui s'étendait déjà en Italie, a fait sa réapparition dans le nord de l'Italie, puis en France, dans le parc national du Mercantour, non par l'intermédiaire des Abruzzes, mais par les Alpes ligures et le nord des Apennins^[11].

D'autre part, en 2011, un loup est observé à Duiven, en provenance d'Allemagne, et de plus en plus fréquemment après 2015, la présence de loups dans l'est des Pays-Bas a été régulièrement signalée ^[12],[13].

Un loup a par ailleurs été vraisemblablement observé à Gedinne (province de Namur), en Ardenne belge, à proximité de la frontière française, en juillet et août 2011^{[14],[15],[16]}.

Le 31 janvier 2014, un loup est retrouvé mort victime d'un tir de chasse à Coole dans la Marne, venant des Vosges ou bien des Ardennes belges^[17].

En 2016 un loup est de nouveau observé en Wallonie à Masbourg et on s'interroge sur la présence d'autres loups dans la (province de Luxembourg)^{[18] ,[19]}.

En janvier 2018, le premier retour du loup en Flandre fut confirmé ː un loup allemand, équipé d'un collier émetteur par des scientifiques, a franchi la frontière belge depuis les Pays-Bas. Il a séjourné à Beringen (province de Limbourg) et près du domaine militaire de Leopoldsburg^[20],[21]. En 2023, l'étude d'une carcasse révéla qu'un loup avait déjà laissé des traces à Braine dans la province de Flandre-Orientale, en 2017^[22].

Sa présence est confirmée depuis 2018 dans les Hautes Fagnes (province de Liège)^[23].

2018 voit l'installation permanente d'une louve dans le Limbourg surnommée Naya. Rapidement, elle trouve un compagnon, surnommé August. Un autre loup mâle, Akéla, élit domicile dans les Hautes-Fagnes. En 2019, Naya est tragiquement tuée par un acte malveillant, laissant August seul, mais en 2020 August trouve une nouvelle compagne, surnommée Noëlla. Ensemble, ils ont fondé la première famille de loups en Flandre depuis près de 150 ans. Au sud, Akéla rencontre enfin Maxima^[24].

En 2021 au nord, Noëlla et August accueillent leur première portée de six louveteaux. De leur côté, Akéla et Maxima en mettent cinq au monde. En 2022, ces mêmes couples remettent le couvert avec un record de dix louveteaux chez Noëlla et August, et cinq à nouveau chez Akéla et Maxima^[24].

De plus, en 2020, on recense onze loups de passage au total, dont cinq en Flandre et six en Wallonie^[25].

En décembre 2021, un loup est aperçu dans la province du Brabant flamand pour la première fois depuis deux siècles, à Tielt-Winge^[26], et en février 2022 à Lokeren en Flandre-Orientale^[27].

En 2023, un loup a été aperçu à Poperinge, en Flandre-Occidentale, qui venait probablement de France^[28]. En 2023, un loup est repéré nord du Brabant flamand et en province d'Anvers. L'animal provient probablement des Pays-Bas et serait arrivé dans les environs de Schriek, Keerbergen et Haacht en passant par Sint-Job-in-'t-Goor^[29]. En 2024, un loup aperçu dans une zone résidentielle de Lanklaar et Dilsen (province de Limbourg)^[30].

En juin 2023, un loup est photographié pour la première fois dans le départment du Nord^[31]. En 2024, un loup tue plusieurs moutons à Rièzes, à l'extrême sud de la Thiérache belge, en bordure immédiate de la frontière française^[32]. C'est la première fois que le loup est identifié dans la province de Hainaut au XXIe siècle.

Le 25 janvier 2026, un signalement concernant un loup présumé est fait à Maaseik^[33]et le 29 janvier 2026, un loup est aperçu à Smeermaas (province de Limbourg)^[33].

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