Meeus, Louis (distillerie)

La distillerie Meeùs, située dans la commune belge de Wijnegem, a été fondée en 1863 et est devenue la plus grande distillerie d'Europe au début du XXe siècle^[1].

La famille Meeùs était déjà une famille d'entrepreneurs active et prospère dans le secteur de l'exploitation de distilleries au XVIIIe siècle. Originaire de la région de la Campine, elle était notamment active à Anvers.

En 1820, Paul Jacques van Reeth fonde la distillerie La Clef (De Sleutel), dans la Lange Winkelstraat à Anvers, qui sera reprise par son gendre, Louis Jean Meeus.

Lorsque son fils, Louis Meeus (1816-1903), chercha un emplacement approprié pour transformer l'entreprise en une distillerie industrielle, il le trouva à Wijnegem. Sa situation sur le canal de la Campine, offrant un accès direct aux matières premières et au transport du gin, fut un facteur déterminant dans son choix. Après obtention des autorisations, la production put démarrer en 1869. Au début du XIXe siècle, la distillerie était devenue l'une des plus importantes d'Europe^[2].

Lors de la fondation de la distillerie, Louis Meeus pouvait compter sur l'aide de ses trois frères Théophile, Hippolyte et Prosper.

À côté de la distillerie se trouvaient une malterie, des bureaux, des logements ouvriers, des entrepôts et des écuries. En 1879, un incendie détruisit une partie de la distillerie. Mais cela n'arrêta pas son expansion : en 1884, une seconde distillerie, La Clef (De Sleutel), fut construite à côté de la première, La Flèche (De Pijl). L'entreprise possédait douze moulins à grains et dix-neuf silos à grains de quatorze étages. En 1885, la production atteignait 101 359 litres de genièvre et la distillerie employait entre 200 et 250 personnes. De plus, elle payait l'un des taux d'accise les plus élevés de Belgique. À l'Exposition universelle d'Anvers en 1885, son stand fut surnommé « l'Arc de Triomphe de la distillerie »^[3]. De plus, la distillerie disposait d'un réseau ferroviaire interne de 600 millimètres, d'une connexion à la ligne ferroviaire locale vers Turnhout et d'une connexion au réseau ferroviaire via la ligne 205^[4],[5].

Après le décès de Louis et Théophile, Prosper se retira de l'entreprise en 1895. Dès lors, la distillerie fut gérée par Hippolyte Meeus, tandis que Prosper se chargeait de la distribution dans la Lange Winkelstraat. Au début du XXe siècle, Hippolyte nomma ses fils Louis et Robert comme ses principaux collaborateurs.

À proximité du site, de nombreux ouvriers s'installèrent dans des logements ouvriers environnants. Outre sa propre brigade de pompiers, la distillerie disposait alors d'une petite école, d'une chapelle et d'un bateau à vapeur permettant de naviguer sur le canal. De nombreux villageois et habitants des communes voisines y trouvèrent une sécurité d'emploi. La distillerie fut longtemps une source importantes d'impôts locaux pour la commune. Ces éléments expliquent que les frères Meeùs furent faits chevaliers de l'Ordre de Léopold (Belgique) par l'État belge. Dans d'autres domaines également, tels que les infrastructures routières ou la sécurité incendie, les frères Meeùs s'efforcèrent de faire bénéficier la commune de leur influence politique et de leur expérience acquises à la distillerie.

Les liens économiques avec la municipalité de Wijnegem se sont encore resserrés lorsque Hippolyte Meeùs devint bourgmestre de Wijnegem en 1892. Poste qu'il occupa jusqu'en 1914. Durant son mandat, une somme considérable de fonds privés, provenant de la prospérité de la distillerie, a été investie dans des projets de construction dans la municipalité, tels que la construction de l'auberge et de l'hôtel de ville^[6],[7].

Durant la Première Guerre mondiale, l'occupant allemand détruisit toutes les installations en cuivre. La production a ainsi été interrompue. De plus, la famille Meeùs se réfugia en Angleterre, ce qui explique que l'usine ne reprit ses activités qu'après 1918 ; sous la direction de Louis et Robert Meeùs, fils d'Hippolyte. En raison de la hausse constante des droits d'accise et de la loi Vandervelde, la consommation d'alcool diminua fortement. La consommation de spiritueux dans les lieux publics fut interdite et l'achat de boissons alcoolisées devint plus difficile. En 1930, la production d'alcool cessa, mais la malterie resta en activité^[1].

Après la fermeture de la distillerie, la direction explora d'autres pistes. La production de liqueurs fut transférée à Anvers, rue Lange Winkelstraat. En 1957, après le décès de Robert, Frans Hol reprit la production sous le nom de Bal & Louis Meeùs, la distillerie étant alors située dans le Limbourg. La malterie passa aux mains de la brasserie néerlandaise Albert Heineken. L'usine de maltage Albert fut transférée à Ruisbroek, sur le canal maritime, en 1980^[8].

Le 8 août 1930, la société Semina (Société Immobilière et Industrielle Anversoise) fut créée dans les bâtiments de l'ancienne distillerie. Les autres bâtiments de cette dernière furent également vendus à différentes entreprises. Certaines constructions furent inscrits au patrimoine culturel de la commune de Wijnegem^[9].

Les bâtiments non protégés du site de la distillerie ont été rachetés par le marchand d'art Axel Vervoordt en 1998. Il est propriétaire de l'ensemble du site depuis 2012, et le prestigieux projet immobilier « Kanaal » y a été développé, comprenant des logements, des bureaux et un espace artistique. Des appartements ont également été aménagés dans les anciens silos^[10].

Sources, notes et/ou référencesModèle:Appendix

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