Merveilles de l'Orient

Les Merveilles de l'Orient (Wonders of the East ou Marvels of the East) est un texte en prose vieil-anglais datant d'environ l'an 1000. Il est accompagné de nombreuses illustrations dans les deux manuscrits où il apparaît. Il décrit une variété de créatures étranges, souvent légendaires, peuplant les régions de l'Orient, telles que la Babylonie, la Perse, l'Égypte et l'Inde. Le manuscrit le plus ancien est le célèbre Codex Nowell, qui est également le seul manuscrit contenant Beowulf. Le texte vieil-anglais a été traduit d'un texte latin aujourd'hui connu sous le nom de De rebus in Oriente mirabilibus et reste en grande partie fidèle à l'original latin^[1].

Les merveilles décrites sont d'immenses dragons qui empêchent tout voyage, des phénix renaissant de leurs cendres, des poules de Lentibelsinea qui brûlent les corps au moindre contact, etc. Les Merveilles de l'Orient relatent également des scénarios incroyables, comme le vol d'or à des fourmis géantes. Des peuples fantastiques et barbares sont aussi mentionnés, tels que les Donestre, peuple cannibale, les Homodubii, créatures mi-humaines mi-ânes, et les panotti, reconnaissables à leurs oreilles en forme d'éventail sur lesquelles ils dorment et se couvrent. Cet ouvrage constitue une contribution anglo-saxonne au genre des mirabilia, « littérature dans laquelle un voyageur décrit des visions exotiques dans une lettre à sa famille »^[1]. De plus, il illustre la méfiance réciproque entre les hommes et les monstres, car ces derniers fuient les humains, s'en prennent à ceux qui s'approchent ou les dévorent^[2]. Plus on s’éloigne de l’Angleterre anglo-saxonne, plus ces créatures deviennent étranges, reflétant la construction anglo-saxonne de l’Orient à travers des stéréotypes culturels et raciaux selon Edward Said^[3].

Les Merveilles de l'Orient se trouvent dans deux manuscrits, tous deux illustrés de dessins relativement simples. L'espace réservé aux illustrations sur chaque page était rempli après la rédaction du texte^[4]. Le manuscrit de Tibère illustre avec le plus de précision les 37 merveilles décrites en latin et en vieil anglais. Enfin, le Codex Nowell, en vieil anglais, ne contient que 32 images. Ces images accompagnent le texte et donnent une représentation des créatures décrites. Les Merveilles de l'Orient peuvent être considérées comme un texte pseudo-scientifique en raison de leurs illustrations. Par conséquent, ces images sont « peut-être destinées à conférer une certaine autorité en facilitant la reconnaissance de certaines plantes, animaux ou créatures ».

De plus, les images sont simples et ne comportent qu'une ou deux figures chacune. Plus précisément, « l'une des caractéristiques les plus importantes des …leurs illustrations montrent que les races sont perçues dans une relation quelconque avec le spectateur, plutôt que dans l’isolement d’un cadre vide ». Dans le manuscrit de Tibère, chaque section, à l’exception de celle des fourmis fouisseuses d’or, est accompagnée d’une illustration. Christopher Monk soutient que les illustrations des Merveilles de l’Orient du manuscrit de Beowulf jouent un rôle important dans les études portant sur ces créatures en tant que représentations de la sexualité humaine et de l’acte d’« altérisation » de la féminité^[5].

Le poème Merveilles de l'Orient figure dans le manuscrit de Beowulf (également connu sous le nom de Codex Nowell, conservé à la British Library de Londres, sous la cote Cotton Vitellius A. xv). Il est écrit en saxon occidental tardif dans un dialecte mercien. En outre, ce codex contient également : La Passion de saint Christophe, la Lettre d'Alexandre à Aristote et le Livre de Judith. On pense qu'un scribe a copié La Passion de saint Christophe, la Lettre d'Alexandre à Aristote, Les Merveilles de l'Orient et la première partie de Beowulf, tandis qu'un autre scribe a écrit la suite de Beowulf et le Livre de Judith. Le premier scribe, connu sous le nom de Scribe A, utilisait une écriture minuscule insulaire carrée plus traditionnelle, tandis que le Scribe B utilisait une écriture minuscule ronde plus récente. Cette différence rend la datation du codex assez difficile, car les deux écritures proviennent de périodes légèrement différentes de la société anglo-saxonne^[4]. On situe généralement la date de ce manuscrit « à quelques décennies de l’an 1000 », certains affirmant qu’il ne date ni d’avant 997 ni d’après 1016, bien que d’autres chercheurs le fassent remonter au VIIIe siècle. Le premier propriétaire connu du codex était l’antiquaire Laurence Nowell, qui a laissé sa signature dans la marge supérieure de plusieurs pages du manuscrit^[6].

Le manuscrit est fortement endommagé par l'incendie de la bibliothèque Cotton en 1731, et certaines parties des textes qui l'accompagnent sont donc manquantes. Le codex a peut-être été constitué intentionnellement, car quatre des manuscrits traitent de monstres. De plus, il s'agit d'un liber monstrorum, ou livre des merveilles, conçu à la fois pour le divertissement et l'édification, est décrit par Andy Orchard (en) comme une représentation des monstres qui y sont décrits. Ces créatures cannibales attirent les étrangers par des paroles trompeuses avant de les dévorer entièrement, à l'exception de leur tête. Elles sont assises et pleurent sur leur tête, une image que des chercheurs comme Orchard ont utilisée pour montrer leur ressemblance avec la mère de Grendel dans Beowulf^[7]. Orchard soutient également que ces monstres incarnent ceux qui ne se conforment pas aux normes anglo-saxonnes et sont une construction de l'« autre »^[7].

Christopher Monk, quant à lui, explore les théories relatives à la sexualité et à la féminité des monstres des Merveilles de l'Orient. Il affirme que ces monstres sont des représentations de la sexualité humaine, illustrées par les enluminures qui accompagnent le texte^[8].

Ce texte est le seul du Codex Nowell à être illustré ou « enluminé », un élément que certains considèrent comme central dans les études sur les monstres appliquées au manuscrit. Orchard soutient que ce texte est un liber monstrorum et des illustrations aident le lecteur à étudier les créatures décrites dans le texte.

Parmi les autres créatures rencontrées figurent les serpents, qui pourraient représenter le dragon. Ces créatures sont décrites comme ayant des « cornes aussi grandes que celles des béliers » et quiconque les « frappe ou les touche » mourra, la zone alentour s'embrasant^[9]. Une autre créature, appelée conopenae, aurait une tête de chien, ce que certains érudits ont associé à saint Christophe d'un texte plus ancien, qui, selon la légende, avait également une tête de chien^[9].

Les Merveilles de l'Orient sont également conservées dans le manuscrit Cotton de Tibère (en) B. v, en latin et en vieil anglais, rédigé vers 1050 apr. J.-C. Ce manuscrit est considéré comme un « livre de la nature » à potentiel encyclopédique^[10]. Après avoir subi des dommages dus à un incendie, il mesure 260 x 220 cm. Ce manuscrit de huit pages, d'une taille de 100 mm, est l'un des plus grands manuscrits anglais connus^[10]. Le texte, présenté en latin et en vieil anglais dans le manuscrit B. v de Tibère, occupe un cahier entier de huit pages, ainsi que les deux premiers feuillets du cahier suivant, le latin précédant le vieil anglais^[10]. Il contient cinq ajouts au texte, dont un extrait de l'ancien Apocryphe de Jannès et Jambrès (en)^[10].

• Baker, Peter. « Beowulf ». Medieval England: Encyclopedia. Éd. Paul E. Szarmack, M. Teresa Tavormina, Joel T. Rosenthal. New York : Garland Pub., 1998.
• Fulk, RD The Beowulf Manuscript. Cambridge, Massachusetts : Harvard University Press, 2010.
• Friedman, John Block. The Monstrous Races in Medieval Art and Thought. Cambridge : Harvard University Press, 1981.
• Jones, Timothy. « The Marvels of the East ». Medieval England: Encyclopedia. Éd. Paul E. Szarmack, M. Teresa Tavormina, Joel T. Rosenthal. New York : Garland Pub., 1998.
• Karkov, Catherine E. "Anglo-Saxon Art". Medieval England: Encyclopedia. Éd. Paul E. Szarmack, M. Teresa Tavormina, Joel T. Rosenthal. New York : Garland Pub., 1998.
• Mittman, Asa Simon. Maps and Monsters in Medieval England. New York : Routledge, 2006.
• Monk, Christopher, "A Context for the Sexualisation of Monsters in The Wonders of the East", Anglo-Saxon England, 41 : 79–99.
• Orchard, Andy. "Marvels of the East". Dans : The Blackwell Encyclopedia of Anglo-Saxon England. Éd. Michael Lapidge. Oxford : Blackwell Publishers, 1999.
• Orchard, Andy. Pride and Prodigies: Studies in the Monsters of the Beowulf Manuscript. Presses de l'Université de Toronto, 2003. ISBN 0-8020-8583-0
• Sisam, Kenneth. Studies in the History of Old English Literature. Oxford : Clarendon Press, 1953.
• Wrenn, Charles Leslie. Une étude de la littérature vieil-anglaise. Londres : George G. Harrap & Co. Ltd, 1967.

• Liber monstrorum de diversis generibus

• Couverture numérique complète du manuscrit Cotton Vitellius A. xv sur le site web des manuscrits numérisés de la British Library
• L'Homme sauvage : mythe et symbolisme médiévaux, un catalogue d'exposition du Metropolitan Museum of Art (disponible intégralement en ligne au format PDF), qui contient des informations sur les merveilles de l'Orient (numéros 1 et 2).

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