Mouse in the Maze

Mouse in the Maze (souvent appelé simplement Mouse) est un programme pionnier de simulation interactive et l'un des premiers exemples de divertissement numérique de l'histoire, développé au début de l'année 1959 au Massachusetts Institute of Technology (MIT)^[1],[2]. Créé pour l'ordinateur expérimental TX-0, une machine imposante à tubes à vide et transistors typique de l'ère des mainframes, le logiciel est cité comme une étape majeure pour l'introduction des concepts d'informatique graphique interactive et de mémoire de données^[1],[3]. L'œuvre a été conçue pour émuler numériquement « Theseus », une célèbre souris mécanique capable de résoudre des labyrinthes réalisée par Claude Shannon en 1950, se configurant ainsi techniquement comme un simulateur d'une simulation préexistante^[1],[3],[2].

Le fonctionnement du programme repose sur une vue de dessus avec un affichage fixe sur un écran vectoriel^[1],[2]. Bien que certaines reconstructions mentionnent l'utilisation de téléscripteurs pour la saisie de commandes et la réception de retours imprimés, l'interaction principale se faisait via un crayon optique^[1],[3],[2]. Grâce à ce dispositif, l'utilisateur pouvait agir activement sur la structure du monde virtuel, en dessinant les murs du labyrinthe sur une grille de 8x8 segments et en plaçant stratégiquement des morceaux de fromage^[1],[2].

Une fois la simulation lancée, une souris virtuelle commençait à explorer les couloirs à la recherche de l'objectif^[1],[2]. Le logiciel intégrait des concepts primordiaux d'intelligence artificielle: la souris consommait de l'énergie lors de ses déplacements et possédait une mémoire interne qui lui permettait de se souvenir des chemins déjà parcourus^[3],[2]. Grâce à cette capacité d'apprentissage, lors des exécutions suivantes, la souris devenait plus efficace, se dirigeant sans erreur vers la cible si le labyrinthe n'était pas modifié^[1],[2]. Dans une variante ultérieure, le fromage pouvait être remplacé par des verres de Martini; dans ce cas, plus la souris « buvait », plus ses mouvements devenaient instables et chancelants^[1],[2].

Le logiciel a été conçu et réalisé par les ingénieurs Douglas Taylor Ross et John Erwin Ward, avec une date de complétion attestée au 21 février 1959^[1],[3]. Le développement s'est déroulé dans un contexte purement académique et scientifique, à une époque où les ordinateurs étaient destinés presque exclusivement à des fins militaires ou de calcul intensif^[3]. Malgré le débat historiographique sur sa classification en tant que « véritable » jeu vidéo — en raison du manque d'interaction continue en temps réel une fois la course de la souris lancée — Mouse in the Maze reste fondamental pour avoir introduit l'un des premiers personnages virtuels de l'histoire et pour avoir démontré que les machines pouvaient répondre de manière créative aux actions de l'utilisateur^[3],[2].

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