Neuf sorcières

Les neuf sorcières ou neuf sœurs (en gallois : naw chwaer) sont des personnages récurrent des récits gallois de la légende arthurienne, dans des variantes du thème populaire neuf jeunes filles (en) de diverses mythologies du monde. Leurs apparitions les plus importantes des 9 se trouvent dans la présentation d'Avalon par Geoffroy de Monmouth (qui nomme leur chef Morgen), ainsi que comme motif central de l'histoire de Peredur dans le roman Peredur ab Evrawc du Mabinogion.

Dans Le Butin d’Annwn (en), poème en moyen gallois issu du Livre de Taliesin, les neuf prêtresses vierges de l'île surnaturelle d'Annwfn (Annwn, la version galloise de l'Autre Monde Celtique) gardent un chaudron magique, et leurs pouvoirs magiques semblent inclure le cracher de feu^[1]. Un raid d'Arthur et de sa troupe vole ^[2] ou détruit le chaudron^[3], mais le sort des jeunes filles d'Annwfn n'est pas mentionné. Le thème des neuf femmes surnaturelles apparaît également dans d'autres récits de l'Autre Monde celtique^[4], peut-être inspiré des confréries de prêtresses de l'ancienne religion celtique^[5].

Pa gur : Les sorcières d'Ystawingun

Les neuf sorcières d'Ystawingun (Ystavingun) sont mentionnées dans un seul vers du poème Pa gur (en) (vers 1100), où l'exploit de les tuer dans ces hautes terres est cité parmi les plus grandes prouesses de Cai (Keu dans la tradition ultérieure). Ystawingun n'est pas identifiée, mais pourrait être associée à Stanton Moor (en) et son cercle de pierres connu sous le nom de « Neuf Dames (en) »^[6] ou à Porthsgiwed^[1]. Selon John et Caitlin Matthews (en), les femmes dont Cai est crédité du meurtre dans Pa gur sont en fait les mêmes que les prêtresses païennes de Preiddeu Annwfn^[7].

Des érudits comme Norris J. Lacy (en) et John T. Koch établissent un lien supplémentaire (outre Preiddeu Annwfn) avec les neuf sœurs sorcières et leur mère dans l'hagiographie bretonne du VII^e siècle Vita Prima Samsonis^[8],[9]. Sa description ressemble à celle de la déesse irlandaise Mórrígan^[10].

Dans cette œuvre, saint Samson de Dol rencontre une seule des sœurs, une méchante sorcière à l'air sauvage (malefica) se faisant appeler Theomacha (Ennemi de Dieu), alors qu'elle volait à travers une forêt de l'île de Loire et attaquait l'un de ses jeunes diacres. Samson l'appelle à se repentir et à se convertir, mais elle refuse et lui dit qu'elle ne souhaite faire que le mal comme elle l'a fait toute sa vie. Après cela, Theomacha tente de fuir, mais Samson lui ordonne de rester sur place, la rendant complètement immobile dans les airs, et lui offre sa dernière chance, mais elle s'avère au-delà du salut. Samson se met alors à prier pour la destruction d'une femme aussi irrécupérable ; dès qu'il termine sa prière, elle tombe morte^{[11],[12],[13],[14],[15],[16]}.

La Vita Merlini de Geoffroy de Monmouth, datant du XII^e siècle, présente Avalon, la paradisiaque « Île des Pommes », dirigée par les neuf sœurs enchanteresses entièrement bienveillantes, connues comme de grandes guérisseuses et capables de changer de forme et d'autres magies. Voici ce qu'il en dit^[17] :

« L'île des pommes, que les hommes appellent « l'Île Fortunée », tire son nom du fait qu'elle produit tout par elle-même ; ses champs n'ont nul besoin des charrues des paysans et toute culture y est superflue, hormis celle que la nature offre. Elle produit d'elle-même céréales et raisins, et des pommiers poussent dans ses bois, nourris par l'herbe rase. La terre, d'elle-même, produit tout, et pas seulement de l'herbe, et l'on y vit cent ans, voire plus. Neuf sœurs y gouvernent, selon des lois harmonieuses, ceux qui viennent de notre pays. La première d'entre elles est la plus habile dans l'art de guérir et surpasse ses sœurs par sa beauté. Elle s'appelle Morgen et elle a appris les propriétés utiles de toutes les herbes, ce qui lui permet de soigner les malades. Elle connaît aussi l'art de changer de forme et de fendre l'air d'ailes nouvelles, à l'instar de Dédale. Quand elle le souhaite, elle est à Brest, Chartres ou Pavie, et quand elle le veut, elle descend du ciel sur vos rivages. On dit qu'elle a enseigné les mathématiques à ses sœurs, Moronoé, Mazoé, Gliten, Glitonea, Gliton, Tyronoé et Thitis ; Thitis étant surtout connue pour son cithare. C'est là qu'après la bataille de Camlan, nous avons emmené Arthur blessé, guidés par Barinthus, qui connaissait bien les eaux et les étoiles du ciel. Sous sa barre, nous sommes arrivés avec le prince, et Morgen l'a reçu avec les honneurs dus. Dans sa chambre, elle a placé le roi sur un lit d'or et, de sa propre main, elle a découvert sa blessure honorable et l'a longuement contemplée. Finalement, elle a dit que la santé pourrait lui être rendue s'il restait longtemps auprès d'elle et recourait à son art de guérison. Nous nous sommes donc réjouis et, de retour, nous avons hissé nos voiles vers les vents favorables. »

Après Tyronoe sont citées, soit Thiten et Thiton, soit deux sœurs toutes deux nommées Thitis, dont l'une se distingue comme « surtout connue pour son cistre »^[18]. Les sœurs reçoivent Arthur mourant de Taliesin, qui leur est livré dans l'espoir de pouvoir le ressusciter^[4].

Leur belle, sage et puissante reine, Morgen, évoluera plus tard en Morgane la Fée, la propre sœur d'Arthur dans la tradition arthurienne ultérieure, qui emmène elle-même Arthur mourant à Avalon^[19]. Les huit autres sœurs n'apparaissent que dans ce texte et ne reviennent jamais dans aucune œuvre connue d'autres auteurs médiévaux^{[réf. nécessaire]}.

Les neuf font leur dernière^[20] apparition écrite dans le roman Peredur fils d'Evrawc du Mabinogion, où Peredur (une variante du Perceval de Perceval ou le Conte du Graal de Chrétien de Troyes) affronte de nombreux adversaires tout au long de l'histoire. Cependant, ses véritables ennemis se révèlent finalement être les Gwiddonod Caerloyw – les maléfiques Neuf Sorcières de Caer Lloyw (ou Caerloyw, littéralement le Château de Lueur en français^[21], ou la « Forteresse Brillante »^[22], plus tard identifiée comme Gloucester), également connues sous le nom des Neuf Sorcières de Gloucester.

Ce sont ici de redoutables maîtresses de la guerre et de la magie qui terrorisent la Bretagne et dont les actes maléfiques sont responsables du ravage du royaume de son oncle. Le héros participe à débarrasser le pays de la peste (gormes ^[23] ) des sorcières maléfiques qui doivent être détruites^[24],[25]. Les sorcières, un groupe de « jeunes sorcières » vêtues de noir^[26], entrent en fait dans l'histoire en tant qu'adversaires de Peredur devenus bienfaiteurs, lui donnant même les mêmes pouvoirs qu'elles lorsqu'il passe du temps dans leur maison^[27],[28].

Mais le thème central est sa vengeance sans enthousiasme sur elles pour avoir précédemment fait du mal à sa famille^[29],[30]. Peredur lui-même ne vainc que la sorcière en chef, et n'est forcé de le faire qu'après leur avoir donné trois chances de se rendre^[31], mais cet acte brise la magie de leurs sorts^[32] et Arthur et ses hommes massacrent le reste sans pitié et avec une telle rapidité que pas une seule n'en échappe vivante.

Assez tôt dans ses aventures, Peredur découvre un château de montagne. Sa maîtresse lui raconte comment les terres environnantes ont été conquises et dévastées par les terrifiantes neuf sorcières, aux pouvoirs si grands qu'on ne peut les arrêter^[33] et que l'une d'elles viendra prendre le château dès le lendemain matin.

Mais Peredur propose son aide et, à l'aube, il attaque férocement et soumet l'enchanteresse qui arrive d'un coup qui brise son casque. Il s'apprête à la tuer, mais s'arrête lorsqu'elle implore son pardon ; après avoir obtenu la permission de la maîtresse du château, il accepte de lui épargner la vie si elle promet de retourner sur ses terres et que ni elle ni ses sœurs ne troubleront jamais le royaume de son hôtesse.

Peredur fait régulièrement quartier à ses ennemis vaincus tout au long du récit, dont Kai et divers autres chevaliers. Il repart ensuite avec la sorcière, désormais son amie, vers son palais de Caer Lloyw, au cours d'un voyage qui n'est pas décrit. Peredur reste à la Cour des Sorcières (Llys Gwiddonod) pendant trois semaines, étant encadré par elles jusqu'à ce qu'il termine sa formation, puis il est renvoyé par leur cheffe avec le cheval et les armes de son choix^{[34],[35],[36]}.

Au cours du grand final originale^{[37],[38],[39]} du conte, cependant, Peredur apprend qu'une mystérieuse tête coupée (équivalent dans cette histoire du Graal de Perceval ou le Conte du Graal^{[40],[41],[42]}), dont il avait été témoin avant de rencontrer les sorcières, appartenait à l'un de ses cousins. Sa sœur adoptive accuse les sorcières du meurtre du cousin et d'avoir maudit et estropié son oncle (un roi anonyme du royaume, ici une figure du Roi Pêcheur), et dit à Peredur qu'il est prédestiné à être leur vengeur.

Peredur et son compagnon aîné Gwalchmei (Gauvain) décident de convoquer la bande de guerre d'Arthur pour se joindre à eux dans ce travail, et il les conduit à Caer Lloyw pour s'occuper des sorcières^{[43],[44],[45]}. Lors de l'affrontement qui s'ensuit, les sorcières attaquent et Peredur observe la cheffe des enchanteresses, apparemment invincible, vaincre les guerriers d'Arthur un par un. Peredur la supplie sans cesse d'abandonner le combat, mais elle ne l'écoute pas.

Ce n'est qu'après avoir tué la troisième que Peredur entre en scène et la terrasse d'un coup puissant. Dans son dernier souffle, elle crie aux autres sorcières qu'elles sont condamnées, car Peredur a été prophétisé comme leur tueur à toutes, et leur ordonne de s'enfuir. Cependant, Arthur et les autres se précipitent à la poursuite des femmes en fuite jusqu'à ce qu'elles soient toutes rattrapées et passées au fil de l'épée^{[31],[40],[46],[47],[48]}.

Le récit ne dit pas réellement combien de sorcières sont rassemblées pour la bataille finale à Caer Loyw lorsqu'elles sont anéanties et il pourrait y en avoir plus que les neuf de la première rencontre entre elles et Peredur. Selon John Rhys, il est suggéré qu'« elles ont dû rassembler une grande force », peut-être avec (non mentionné) « de nombreux alliés de l'autre sexe »^[21].

Quoi qu'il en soit, le devoir de vengeance de Peredur a été accompli et il est célébré comme un héros pour son rôle dans la libération du royaume du grand fléau de la sorcellerie — et, avec les sorcières maintenant anéanties, Peredur lui-même devient le dernier gardien de leurs secrets magiques^[34]. Cependant, ce qui est arrivé à son oncle après la victoire reste inconnu^[36],[49]. Urban T. Holmes Jr. (en) a supposé qu'avec la mort des sorcières, le roi était libéré de leurs enchantements^[50], à l'inverse, Arthur Edward Waite a supposé que le roi n'était pas guéri et que tout cela était en vain^[51].

Comme dans les cas des histoires ci-dessus de Samson et Cai, ce roman peut être un écho d'une extermination non enregistrée des cultes païens celtiques locaux par les chrétiens au cours des V^e siècle et VI^e siècle, comme le considère Flint F. Johnson^{[52],[53],[54]}. Dhira B. Mahoney a émis l'hypothèse que les sorcières pourraient « représenter les partisans d'un ordre plus ancien essayant de reprendre le contrôle du système »^[55].

Ailleurs dans le Mabinogion, le conte de Culhwch et Olwen présente également le motif de l'attaque d'Arthur sur Caer Loyw, mais dans ce cas, les défenseurs du château sont des hommes^[21]. Arthur traque également Orddu (la Sorcière Noire) et la tue en la coupant en deux après qu'elle ait battu à plusieurs reprises ses hommes qui ont d'abord lutté pour la vaincre, rappelant la façon dont Peredur a expédié la reine sorcière de Caer Lloyw^{[1],[56],[57]}.

De plus, certaines parties de l'histoire sont parallèles à la façon dont le héros mythologique irlandais Cú Chulainn apprend le combat par la guerrière Scáthach après l'avoir vaincue et menacée. Cú Chulainn vainc également la rivale de Scáthach, Aífe, lui épargnant la vie mais la violant, et de nombreuses années plus tard vient combattre et tuer leur fils issu de cette union^[21],[58].

Norma Lorre Goodrich relie le motif aux « rites guerriers magiques en Écosse » et relie le chef des sorcières à la figure de la reine Morgane la Fée, une demi-sœur sorcière d'Arthur^[59]. Selon Roger Sherman Loomis, il est possible que l'auteur ait effectivement eu Morgan à l'esprit pour le gwiddon ou que lui et Geoffrey s'inspirent des mêmes sources dans une tradition antérieure^[23].

• Le chiffre 9 dans la mythologie, les croyances, les religions et les traditions
• Neuf mères de Heimdallr (en)

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