Nicolas Vercauteren

Nicolas Vercauteren (Saint-Nicolas (Flandre-Orientale), 4 avril 1821 - Gand, 20 août 1876) est le quatrième supérieur général des Frères de la charité de Gand.

Constantin Vercauteren est le fils de Piet-Jan Vercauteren et de Barbara Rombaut. Il entre dans la congrégation des Frères de la charité en 1842 et prend le nom en religion de Nicolas. Il prononce ses vœux perpétuels le 14 août 1843.

Pendant trente ans il est actif dans l'enseignement. Même après être devenu le supérieur général, il continue à assurer la direction de l'école primaire de la Bijloke. Les livres d'école qu'il écrit, lui procurent une réputation de pédagogue.

Il gagne en outre une flatteuse réputation en tant que collecteur de fonds, ce dont la congrégation en pleine expansion avait grand besoin. Son aspect calme et aimable inspire confiance auprès des bienfaiteurs. Dans cette activité il est fortement secondé par sa sœur célibataire, Coralie. En plus de récolter des fonds, celle-ci devient une grande propagandiste pour la congrégation et convainquit des dizaines de jeunes gens à la rejoindre.

Le 6 octobre 1871 les frères-électeurs élisent dès le premier tour celui qui devait succéder au supérieur général exceptionnel qu'a été Aloysius Bourgois. Vercauteren connait bien la congrégation, ayant été membre depuis de nombreuses années de son conseil général. Mieux que quiconque connaissait-il le point faible de la congrégation que constituait la situation financière précaire. La forte expansion avait exigé de nombreux investissements. Les propriétés appartenant à la congrégation sont grevées d'hypothèques et la charge de la dette est considérable. Par suite des remous politiques qui se sont produits dans bon nombre de communes, les contributions dues aux établissements que les Frères dirigent pour le compte de la commune ne sont pas adaptées à l'augmentation du coût de la vie. Un certain nombre de maisons sont déficitaires.

Il y a lieu d'y remédier afin d'éviter une débâcle financière. Vercauteren engage une offensive générale en direction des communes afin d'obtenir des interventions plus importantes. Il y réussît dans beaucoup de cas. Là où il ne peut obtenir gain de cause, il prend à regret la décision de se défaire de l'institution déficitaire. C'est le cas d'un orphelinat à Anvers, grevé de dettes insurmontables. La survie des instituts pour enfants sourds-muets à Gand et à Woluwe-Saint-Lambert ne tenait plus qu'à un fil lorsque Vercauteren parvient à les sauver de la débâcle. Il se rend également au Canada pour y restaurer les finances de la fondation lointaine appartenant à la Congrégation.

Après trois années d'efforts, les dettes de la congrégation ont diminué de moitié. Lorsque son mandat parvient à son terme, Vercauteren est reconduit par 32 voix sur 35.

L'assainissement des finances ne l'empêche pas de veiller également à l'observance scrupuleuse des règles monastiques. À cet égard il n'est pas moins exigeant que ses prédécesseurs.

Il innove en outre par l'admission de très jeunes postulants. La règle a été jusqu'alors de n'admettre que des hommes adultes, libérés du service militaire. Il se rend compte que de plus en plus des collaborateurs professionnellement formés deviennent indispensables, tant dans l'éducation que pour les soins de malades. Le plus tôt cette formation pouvait débuter, le mieux cela vaudrait. Ce'est le début des juvénats, ouverts aux garçons dès l'âge de quatorze ans. En moyenne trente pour cent des 'juvénistes' adhère ensuite à la congrégation.

Au beau milieu de son second mandat Nicolas est frappé d'un cancer. Il n'a que 55 ans lors de sa mort.

À l'heure de sa mort, la Congrégation compte 277 membres profès, répartis dans 17 maisons : 7 à Gand, 3 à Malines, 2 à Bruges et à Liège, 1 à Tournai (Froidmont), Montréal et Boston. Les frères prodiguaient leurs soins à 1600 personnes, vieillards et malades mentaux, tandis qu'ils offraient de l'éducation à 3500 jeunes, parmi lesquels un grand nombre de handicapés visuels ou auditifs.

• Koenraad REICHGELT, De Broeders van Liefde I, 1807-1876, Gand, 1957.
• René STOCKMAN, Liefde in actie. 200 jaar Broeders van Liefde, Louvain, 2006.

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