Papyrus Oxyrhynchus 581

Le papyrus Oxyrhynchus 581 (P. Oxy. 581 ou P. Oxy. III 581) est un fragment de papyrus rédigé en grec ancien, relatant apparemment la vente d'une esclave. Daté du 29 août 99 apr. J.-C., il a été découvert, avec des centaines d'autres papyrus, par Bernard Pyne Grenfell et Arthur Surridge Hunt lors de fouilles sur un ancien site archéologique à Oxyrhynque, dans l'Égypte actuelle. Le contenu du document a été publié par la Société d'exploration de l'Égypte en 1898, qui en a également fait don à l'University College de Dundee, devenu par la suite l'Université de Dundee, en 1903 – où il est toujours conservé. Ses dimensions sont de 6,3 × 14,7 cm. Comportant 17 lignes de texte et mesurant environ 10 cm, ce document représente la conclusion d'un récit plus long, bien que le début du papyrus ait été perdu avant sa découverte. Le papyrus P. Oxy. 581 a fait l'objet de peu d'études, le classiciste Amin Benaissa professeur à Lady Margaret Hall en a fait récemment une traduction intégrale en 2009.

Le fragment documente probablement l'enregistrement d'une vente d'esclaves auprès de l'agoranomeion d'Oxyrhynque, une institution civique romaine chargée de la tenue des registres et du contrôle des impôts. Le papyrus P. Oxy. 581 mentionne quatre personnes : l'esclave elle-même, probablement une fillette de huit ans ; l'acheteur anonyme, pour lequel la transaction est enregistrée ; Demas, frère de l'acheteur et ancien propriétaire de l'esclave ; et Caecilius Clemens, un notaire non identifié également lié à quatre autres papyrus d'Oxyrhynque datant de 86 à environ 100 apr. J.-C. Une « omission involontaire du copiste »^[1], par laquelle la valeur déclarée de 3 000 drachmes de bronze, une monnaie largement obsolète, n'a pas été convertie en son équivalent en argent, est considérée comme une erreur inhabituelle et a permis de distinguer ce document.

Les papyrus d'Oxyrhynque sont une collection de fragments de papyrus rares découverts dans une ancienne décharge à Oxyrhynque, dans l'Égypte actuelle^[2]. Le site a été fouillé de 1896 à 1907 par les papyrologues Bernard Pyne Grenfell et Arthur Surridge Hunt pour le compte de la branche gréco-romaine de la Société d'exploration de l'Égypte, qui a ensuite publié le contenu des découvertes et en a fait don à des institutions partenaires du monde entier^[3],[4]. Hormis une minorité de fragments importants de textes bibliques et littéraires classiques^[5], la grande majorité de la collection est constituée de correspondance relative aux citoyens d'Oxyrhynque, tant sous le royaume ptolémaïque (305-30 av. J.-C.) que sous l'administration romaine (32 av. J.-C.-648 apr. J.-C.)^[6],[7].

Le manuscrit P. Oxy. 581, comme la plupart des documents de la collection, a été rédigé en grec ancien^[7] le 29 août 99 apr. J.-C. et publié pour la première fois dans le volume III du catalogue de 1898 de l'Egypt Exploration Fund^[8]. Ses dimensions sont de 6,3 × 14 cm^[8],[1], le document « plutôt court » se compose de 17 lignes et est considéré comme complet sur les côtés gauche, inférieur et droit, mais est déchiré en haut^[8] ; le fragment est la conclusion d'un message plus long^[8]. En 1903, selon une lettre envoyée au principal de l'époque, John Yule Mackay, le président et le comité de la branche gréco-romaine ont voté pour offrir le papyrus à l'University College de Dundee^[4], qui s'est réorganisé en université de Dundee en 1967^[9]. C'est le seul des papyrus d'Oxyrhynque à faire partie de la collection de l'université (numéro de référence MS 142/1, anciennement MS 15/29), où il est conservé par les services d'archives internes et monté sous verre^[10],[11]. En 2006, il est le plus ancien inscrit au registre de l'institution^[12]. Il a été mentionné dans une brève histoire rédigée par R.A. Coles du musée Ashmolean en 1998^[13], dans une description du fonds par Caroline Brown, archiviste adjointe de Dundee, en juin 2003^[11] ainsi que dans une traduction des lettres d'Oxyrhynque par le classiciste Amin Benaissa, membre du Lady Margaret Hall, en 2009^[14]. Aucune copie du document original n'a été faite à ce jour^[11].

Le document P. Oxy. 581 relate probablement l'enregistrement de la vente d'un esclave auprès de l'agoranomeion, ou « bureau notarié », de l'établissement d'Oxyrhynque^[1]. Composées de dix magistrats appelés agoranomi, ces institutions étaient connues dans le monde gréco-romain comme des instances d'arbitrage et de supervision sur les marchés, dans les zones résidentielles et les ports des villes^[16],[17]. Cependant, dans les agglomérations égyptiennes telles qu'Oxyrhynque, leur rôle principal était la tenue des registres et la conservation des contrats privés^[17],[7].

Par conséquent, selon Benaissa, tous les papyrus d'Oxyrhynque relatifs à l'agoranomeion peuvent être classés en trois groupes : « notifications de cession ou d'hypothèque de terres catéciques (I) ; ordres d'enregistrement de la vente ou de l'hypothèque de maisons et autres biens immobiliers ou de la vente d'esclaves (II) ; et ordres d'affranchissement d'esclaves… (III) »^[17]. Le papyrus P. Oxy. 581 appartient à la deuxième catégorie et concerne l'échange d'une jeune esclave, probablement âgée de huit ans, entre un certain Demas et son frère ou sa sœur non identifié(e). En effet, les femmes représentaient environ les deux tiers de la population servile en Égypte romaine, nombre d'entre elles ayant été élevées comme enfants trouvées dans des familles de citoyens et recensées dans les archives de l'époque^[18].

La datation exacte du document, le 29 août 99 apr. J.-C., peut être déduite des lignes 12 à 16. La deuxième année du règne de l'empereur Trajan était 99 apr. J.-C.^[19], le mois d'août, nommé d'après le premier empereur romain Auguste^[20], constituant le « mois de Césarius » ; enfin, le sixième jour intercalaire copte correspond au 29 du mois selon le calendrier julien romain^[21].

L'artefact décrivant une transaction impliquant des esclaves est confirmé par la mention du prix de « 10 talents et 3 000 drachmes de bronze » , considéré comme un prix standard pour les jeunes d'Oxyrhynque dans les commentaires des universitaires J. David Thomas et William Linn Westermann, qui citent respectivement P. Oxy. 2856 et P. Oxy. 48 comme exemples comparables^[22],[23]. Par ailleurs, P. Oxy. 581 est connu pour une « omission accidentelle »^[24] : les 3 000 drachmes de bronze n'ont pas été converties en argent, le terme « talents » étant simplement indiqué^[24]. Le bronze étant une monnaie pratiquement obsolète en 99 apr. J.-C., cette erreur est considérée comme particulièrement inhabituelle^[24]. La déclaration des ventes d'esclaves était une condition essentielle à l'enregistrement auprès de l'agoranomeion, qui supervisait également la taxation des transferts de biens^[25].

Le notaire en question, un certain Caecilius Clemens, est également mentionné dans quatre autres papyrus d'Oxyrhynque comme un fonctionnaire non spécifié enregistrant des transactions sur une période d'environ 14 ans (86 apr. J.-C. – c. 100 apr. J.-C.) ; le papyrus P. Oxy. 241 concerne le paiement d'une hypothèque^[26], P. Oxy. 338 et P. Oxy. 340 décrivent tous deux la vente d'une habitation^[27],[28] et le papyrus P. Oxy. 4984 documente la soumission d'un contrat de prêt^[29].

• Aristote, « Atheniensium Respublica », dans Frederic G. Kenyon, W. D. Ross, The Works of Aristotle, vol. 10, Oxford, Clarendon Press, 1921 (OCLC 605300427)
• Amin Benaissa, « Sixteen Letters to Agoranomi from Late prénom Century Oxyrhynchus », dans Zeitschrift für Papyrologie und Epigraphik, vol. 170, Bonn, Dr. Rudolf Habelt GmbH, 2009 (ISSN 0084-5388), p. 157–185
• Caroline Brown, « Digitisation projects at the University of Dundee Archive Services », dans Program, vol. 40, t. 2, Bingley, West Yorkshire, Emerald Group Publishing, 2006 (ISSN 0033-0337, DOI 10.1108/00330330610669280), p. 168–177
• Gerald M. Browne (éd.), J. David Thomas, E. G. Turner et Marcia E. Weinstein, The Oxyrhynchus Papyri, vol. 38, London, Egypt Exploration Society, 1971 (OCLC 43539416)
• Bernard Pyne Grenfell et Arthur Surridge Hunt, The Oxyrhynchus Papyri, vol. 2, London, Egypt Exploration Fund, 1898a (OCLC 935406339)
• Bernard Pyne Grenfell et Arthur Surridge Hunt, The Oxyrhynchus Papyri, vol. 3, London, Egypt Exploration Fund, 1898b (OCLC 502359250)
• Robert Hannah, Greek and Roman Calendars, London, A&C Black, 2013 (ISBN 978-1-84966-751-7)
• Sabine R. Huebner, The Family in Roman Egypt: A Comparative Approach to Intergenerational Solidarity and Conflict, Cambridge, Cambridge University Press, 2013 (ISBN 978-1-107-24455-9)
• Peter Hunt, Ancient Greek and Roman Slavery, Hoboken, New Jersey, John Wiley & Sons, 2017 (ISBN 978-1-4051-8805-0)
• Dick Leith, David C. Parker, S. R. Pickering, Amin Benaissa, Daniela Colomo et Michel Cottier, The Oxyrhynchus Papyri, vol. 74, London, Egypt Exploration Society, 2009 (OCLC 690524232)
• AnneMarie Luijendijk, « Sacred Scriptures as Trash: Biblical Papyri from Oxyrhynchus », dans Vigiliae Christianae, vol. 64, t. 3, Leiden, Brill éditeurs, 2010 (ISSN 0042-6032, DOI 10.1163/157007210X498646), p. 217–254
• William Linn Westermann, The Slave Systems of Greek and Roman Antiquity, Philadelphia, American Philosophical Society, 1955 (ISBN 978-0-87169-040-1)

• Papyrus d'Oxyrhynque

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