Qasr Deir al-Kahf

Fort romain Qasr Deir al-Kahf

Plan de Deir al-Kahf

Période d'activité	début du IIIe au Ve siècle
Localité moderne	Gouvernorat de Mafraq Jordanie
Unité présente	Equites Promoti Indigenae ?
Dimension du fort	60 × 60 m (=0,36 ha)
Province romaine	Arabie
Coordonnées	32° 16′ 52″ N, 36° 50′ 17″ E

Géolocalisation sur la carte : Jordanie

Qasr Deir al-Kahf est un ancien fortin romain de l'Antiquité tardive dont le site archéologique se trouve sur le territoire du Gouvernorat de Mafraq, en Jordanie^[1],[2].

Il se trouve entre le fort de Mothana (de) (au nord-ouest) et Qasr al-Azraq (au sud-ouest), un poste militaire du système de protection de la frontière du Limes Arabicus dans la province romaine d'Arabie^[3].

Construit sous le Principat, il fut agrandi en un quadriburgium^[4](ou burgus) durant l'Antiquité tardive. Malgré d'importantes destructions modernes, le site est considéré comme l'un des mieux conservés de Jordanie^[5]. Il servait d'avant-poste dans la zone aride et inhospitalière du désert syrien, à la frontière orientale de l'Empire romain. La fortification fut érigée sur une importante voie militaire qui menait, entre autres, au nord de l'oasis fortifiée de Qasr al-Azraq, d'une importance stratégique plus grande, au sud.

Les Romains contrôlaient les mouvements tribaux aux avant-postes de l'empire, notamment le long des principales routes migratoires, car les commandants des frontières locales étaient conscients du caractère cyclique de la vie nomade^[6]. Les tribus nomades avaient tendance à suivre les chemins et sentiers naturels, en particulier les oueds, raison pour laquelle des postes militaires y furent établis, les unités stationnées en permanence assurant également la surveillance par des patrouilles montées^[7].

C'est probablement un burgus construit à la fin de l'Antiquité pour les troupes frontalières romaines puis byzantines^[8]. Cet édifice bien conservé, bâti sur un versant du Djebel Abu Rukbah, est situé dans la zone désertique jordanienne^[9].

Il fit l'objet d'une première étude scientifique lors du voyage de recherche entrepris en 1898 par l'historien autrichien de l'Antiquité Alfred von Domaszewski (1856-1927) et le philologue germano-américain Rudolf Ernst Brünnow (1858-1917). Tous deux dressèrent la première élévation et le premier plan au sol de l'édifice et documentèrent leurs découvertes par des photographies^[10]. Chercheurs méticuleux, von Domaszewski et Brünnow visitèrent non seulement le Limes romain, mais aussi de nombreux autres sites antiques de l'ancienne province d'Arabie.

L’ archéologue biblique Nelson Glueck (1900-1971), qui a visité de nombreuses structures du Limes romain en Jordanie dans les années 1930, n’a mené aucune autre recherche sur Qasr Abu Rukba, qu’il a également visité, à l’exception d’une brève étude de terrain le 21 mai 1933, mais a fait référence en 1934 aux descriptions de von Domaszewski et Brünnow^[11].

Durant la période sévérienne, un premier fortin carré sans tour fut construit à proximité de la route, elle-même aménagée à la même époque^[12]. Ce fortin n'occupait qu'un tiers de l'espace de la fortification de l'Antiquité tardive. La courtine du fortin, d'une largeur de 0,90 m, était constituée de maçonnerie de basalte très précise, aux joints étroits. Le plan au sol de cette fortification carrée, orienté nord-est/sud-ouest, mesurait environ 28 × 28 m (soit 0,08 ha). L'unique entrée se situait dans le mur nord-est. D'après les recherches d'Ignacio Arce, ce premier fortin abritait déjà la citerne encore visible aujourd'hui dans la cour centrale du Quadribourg, dont le toit était autrefois soutenu par deux piliers carrés centraux et des corbeaux. Ignacio Arce supposa que les matériaux nécessaires à la construction du fortin avaient été, au moins en partie, récupérés lors de la construction du réservoir d'eau. À cette époque, l'entrepôt se trouvait dans l'angle nord-ouest du petit fort. Les murs-rideaux sud-ouest et nord-ouest de la fortification primitive furent démolis lors de la construction du quadriburgium romain tardif, tandis que les murs nord-est et sud-est furent partiellement réutilisés.

Sa structure, orientée nord-est/sud-ouest et encore visible aujourd'hui, présente un plan au sol quasi carré d'environ 60 × 60 m (soit 0,36 ha)^[5]. Les murs d'enceinte de l'extension ont une épaisseur d'environ 1,50 m et atteignent par endroits une hauteur de 7,50 m^[13]. Le fort de Deir el-Kahf, environ 50 % plus petit que le Qasr al-Azraq, a été construit en basalte noirâtre local.

Contrairement au petit fort sévérien, les murs de cette structure de l'Antiquité tardive ont été construits en blocs de basalte grossièrement taillés, joints au mortier de chaux. Une méthode de construction similaire s'observe, entre autres, au quadriburgium tétrarchique de Qasr al Hallabat dans sa partie arrière et au fort frontalier de Qasr Bshir. Cependant, les anciennes techniques de construction sévériennes restent clairement visibles, notamment sur le mur d'enceinte nord-est. L'entrée romaine tardive à voie unique du fort, située au centre de l'enceinte défensive, se trouvait également à cet endroit. Cette porte ne comportait pas de tours de flanquement, contrairement à d'autres fortifications de la même période. Alors que le mur d'enceinte nord de la porte est constitué de blocs grossièrement taillés, identiques à ceux utilisés pour la construction des tours et des murs nord-ouest et sud-ouest, la section de mur au sud de la porte est faite d'une maçonnerie de pierre de taille soigneusement travaillée, avec quelques pierres rustiquées, présentant des surfaces finement travaillées et des joints étroits et très précis. Certaines de ces pierres portent des marques de tailleur de pierre. Si Kennedy supposait encore en 2004 que cette section de mur avait été réparée ou reconstruite, Arce a pu démontrer qu'elle provenait de l'ancien fort sévérien et avait été réutilisée. Au début du XX^e siècle, des spolia clairement identifiables étaient encore présents à l'angle sud-est du mur d'enceinte. Des matériaux de construction secondaires, notamment une inscription funéraire répartie sur plusieurs blocs de pierre, y avaient été réutilisés.

Le mur-rideau sud-est porte le plus de traces de reconstruction et est le plus endommagé de l'édifice. Les irrégularités du plan au sol du quadriburgium y sont particulièrement visibles. L'angle sud-est est remarquable. On constate clairement que, tout en conservant partiellement la maçonnerie soigneusement agencée de l'époque sévérienne, une nouvelle section de mur, de construction assez rudimentaire, a été ajoutée pour créer une tour de flanquement , nettement plus petite que les trois autres tours d'angle carrées. Trois des quatre tours de flanquement mesurent environ 9 × 9 m, comptent trois étages et ne dépassent que légèrement, de 1,50 m, du mur-rideau. En la plupart des endroits, le chemin de ronde était accessible depuis le deuxième étage. Les murs-rideaux érigés entre les tours d'angle étaient divisés, au nord-ouest et au nord-est, par une tour intermédiaire placée au centre.

En raison de la transformation d'un petit fort en un quadriburgium beaucoup plus vaste, tout en préservant des éléments des structures plus anciennes, les architectes ont dû faire des compromis. De ce fait, l'extension présente certaines irrégularités dans son plan de construction. On note notamment l'absence d'une tour d'angle pleinement développée dans l'angle sud-est, l'absence d'une tour intermédiaire sur le flanc sud-est et l'absence de tours de flanquement à l'entrée de la porte.

Les casernements (6 × 4,50 m et initialement sur deux étages) sont agencés régulièrement le long des courtines de la cour centrale. Les plafonds étaient constitués de dalles de pierre reposant sur des encorbellements^[14]. Malgré l'emprise au sol relativement modeste du fort, cette structure à deux étages permettait d'accueillir une importante garnison (entre 400 et 500 soldats. Les rez-de-chaussée des trois tours nord servaient probablement d'écuries.

Une citerne, datant vraisemblablement de l'époque des Sévères, se trouvait également dans la cour centrale [3.48], en plus de celle qui se trouvait à l'extérieur de l'enceinte, à l'angle sud-ouest du fort, et accessible par une porte aménagée dans le mur. D'autres citernes et réservoirs d'eau ont été découverts non loin du fort.

La seule structure connue qui dominait la cour, outre la citerne sévérienne, était une église-halle ajoutée ultérieurement, dont l'abside semblait orientée au nord-est, vers la porte du fort. D'après le plan historique dressé par Howard Crosby Butler, l'édifice mesurait environ 24,50 × 7,90 m^[15]. Lors de la visite de René Dussaud et Frédéric Macler en 1899, ce bâtiment, qu'ils considéraient comme le prétoire, devait encore être bien visible, car ils écrivirent : Au centre se trouvent les quartiers du commandant du camp, qui forment un bâtiment indépendant. Aucune autre structure du fort n'a autant souffert du pillage de pierres par les habitants de la région au cours de la période ultérieure.

• Limes Arabicus
• Camp romain
• Arabie (province romaine)

• Ressource relative à la géographie :
  • Digital Atlas of the Roman Empire
• (en) « Qasr Deir Al-Kahf », sur flowtraveljo.com
• (en) « Qasr Deir Al-Kahf », sur megalithic.co.uk

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