Sept Pagodes de Mahabalipuram

Les « Sept Pagodes » (en anglais Seven Pagodas) est un surnom donné à la ville de Mahabalipuram (anciennement appelée Mamallapuram), située dans le sud de l'Inde, depuis l'arrivée des premiers explorateurs européens. L'expression renvoie à une croyance qui circule en Inde, en Europe et dans d'autres parties du monde depuis plus de onze siècles. Le Groupe de monuments de Mahabalipuram, qui comprend le temple du Rivage édifié au VIII^e siècle sous le règne de Narasimhavarman II, se dresse sur le rivage du golfe du Bengale. La légende veut que six autres temples se soient autrefois élevés à ses côtés.

Une ancienne légende hindoue explique l'origine des pagodes. Le prince Hiranyakashipu refusait d'adorer le dieu Vishnou. Le fils du prince, Prahlada, aimait profondément Vishnou et reprochait à son père son manque de foi. Hiranyakashipu bannit Prahlada, puis se laissa fléchir et lui permit de revenir. Le père et le fils ne tardèrent pas à se quereller à propos de la nature de Vishnou. Lorsque Prahlada déclara que Vishnou était présent partout, y compris dans les murs de leur demeure, son père donna un coup de pied dans une colonne. Vishnou émergea de la colonne sous la forme d'un homme à tête de lion et tua Hiranyakashipu. Prahlada finit par devenir roi, et eut un petit-fils nommé Bali (également appelé Mahabali). C'est Bali qui fonda Mahabalipuram à cet endroit^[1].

Les origines des temples ont été obscurcies par le temps, par l'absence de documents écrits complets et par la destruction de preuves architecturales lors des invasions turco-persane. L'Anglais D. R. Fyson, résident de longue date de Madras (aujourd'hhui Chennai), a écrit un court ouvrage sur la ville intitulé Mahabalipuram or Seven Pagodas, conçu comme un volume-souvenir destiné aux visiteurs occidentaux. Il y affirme que le monarque Pallava Narasimhavarman Ier aurait soit fondé, soit considérablement agrandi Mahabalipuram, vers 630^[2]. Les preuves archéologiques n'ont pas encore clairement établi si la ville de Narasimhavarman I^er fut bien la première à occuper ce site.

Une trentaine d'années avant la fondation de la cité de Narasimhavarman I^er, le monarque pallava Mahendravarman Ier avait entrepris une série de « temples rupestres », creusés dans les flancs rocheux des collines^[3]. Contrairement à ce que leur nom suggère, ils ne se présentaient souvent pas, à l'origine, comme des grottes naturelles. Mahendravarman Ier et Narasimhavarman Ier firent également construire des temples monolithiques, appelés rathas dans la langue de la région, le tamoul. Neuf rathas subsistent aujourd'hui sur le site (Ramaswami, 209). La construction des deux types de temples à Mahabalipuram semble avoir cessé vers 640 (Fyson 3). Fyson affirme que des preuves archéologiques étayent l'existence d'un monastère (vihara en tamoul) dans l'ancienne Mahabalipuram. L'idée repose sur le concept des sâdhus (saints). Fyson suggère que les quartiers des saints auraient pu être répartis entre plusieurs des rathas de la cité, en raison de leur division en petites pièces. L'influence du modèle hindou du stūpa est également perceptible dans la forme traditionnelle de pagode du temple du Rivage et des autres vestiges architecturaux (Fyson 5).

Fyson n'a consacré que l'avant-dernière page de son mince ouvrage à la légende même des sept pagodes (Fyson 28). Il rapporte une croyance locale selon laquelle le dieu Indra, jaloux de cette cité terrestre, l'aurait engloutie au cours d'une grande tempête, ne laissant émerger que le temple du Rivage. Il rapporte également l'affirmation des Tamouls locaux selon laquelle au moins certains des autres temples peuvent être aperçus « scintillant sous les vagues » depuis les bateaux de pêche (Fyson 28). Que les six pagodes manquantes existent réellement ou non semble peu importer à Fyson : il cherchait avant tout à présenter la théorie selon ses propres hypothèses et goûts. Il voulait que son livre The Seven Pagodas confère à sa ville bien-aimée son surnom et sa renommée, et c'est ce qui paraît compter pour lui. Toutefois, les six temples disparus ont continué à fasciner les habitants, les archéologues et les amateurs de légendes, et sont récemment revenus sur le devant de la scène archéologique.

L'historien indien N. S. Ramaswami cite Marco Polo parmi les premiers visiteurs européens de Mahabalipuram. Polo a laissé peu de détails sur sa visite, mais il a marqué le site sur sa carte catalane de 1275 (Ramaswami, 210).

De nombreux Européens évoquèrent par la suite les Sept Pagodes à la suite de voyageurs s'étant rendus dans leurs colonies en Inde. Le premier à en parler par écrit fut John Goldingham, astronome anglais vivant à Madras à la fin du XVIII^e siècle et au début du XIX^e siècle. Il rédigea en 1798 un récit de sa visite et de la légende, qui fut ensuite repris par Mark William Carr dans son ouvrage de 1869 Descriptive and Historical Papers Relating to the Seven Pagodas on the Coromandel Coast. Goldingham y décrit principalement les œuvres d'art, les statues et les inscriptions trouvées sur l'ensemble du site archéologique de Mahabalipuram. Il copia à la main bon nombre de ces inscriptions et les inclut dans son essai. Goldingham interprète la plupart des signes comme des pictogrammes et discute du sens que pourrait revêtir leur forme (Goldingham, 30-43). Benjamin Guy Babington, auteur d'un autre essai dans le même volume, identifia plusieurs des figures reproduites par Goldingham comme des lettres télougoues (Goldingham, 43). La note de Babington sur le texte est incluse en note de bas de page de l'œuvre de Goldingham.

En 1914, l'écrivain britannique J. W. Coombes rapporta la croyance européenne courante sur l'origine de la légende des pagodes. Selon lui, les pagodes se dressaient autrefois au bord du rivage, et leurs dômes de cuivre, qui réfléchissaient la lumière du soleil, servaient de point de repère nautique. Il affirme que personne aujourd'hui ne sait avec certitude combien de pagodes ont jadis existé. Il pense que ce nombre était proche de sept (Coombes, 27).

N. S. Ramaswami attribue une grande part de la responsabilité de la diffusion européenne de la légende au poète Robert Southey, qui la mentionne dans son poème The Curse of Kehama (« La Malédiction de Kehama »), publié en 1810 (Ramaswami, 205). Il y désigne la cité par un autre de ses noms populaires, Bali. Dans son poème, Southey indique clairement que plus d'une des Sept Pagodes est visible (voir la quatrième strophe). Southey raconta des récits romantiques de nombreuses cultures du monde, dont l'Inde, Rome, le Portugal, le Paraguay et les tribus amérindiennes, tous fondés sur les récits de voyages d'autrui et sur sa propre imagination. The Curse of Kehama a certainement contribué à l'engouement croissant des Européens pour la légende.

Les propos de Ramaswami sur les explorateurs européens ne sont pas entièrement négatifs. Il note qu'avant que les Européens ne commencent à se rendre en Inde du Sud, au début du Raj britannique, beaucoup des plus petits monuments de Mahabalipuram étaient partiellement ou entièrement recouverts de sable. Les Européens et leurs familles jouèrent un rôle important dans la mise au jour des sites archéologiques durant leurs loisirs. Une fois que les premiers archéologues anglais eurent pris conscience de l'étendue et de la beauté du site, vers la fin du XVIII^e siècle, ils confièrent les fouilles à des antiquaires expérimentés tels que Colin Mackenzie (Ramaswami, 210).

• Collection J. W. Coombes
• 
  Les rathas de Nakula et Sahadeva, faisant partie du complexe des Sept Pagodes, vers 1914. Avec l'aimable autorisation de J. W. Coombes.
• 
  Le temple du Rivage, vers 1914. Avec l'aimable autorisation de J. W. Coombes.

Avant le tsunami de décembre 2004, les preuves de l'existence des Sept Pagodes étaient en grande partie anecdotiques. L'existence du temple du Rivage, des temples plus modestes et des rathas étayait l'idée que la zone avait revêtu une forte signification religieuse, mais il existait peu de preuves contemporaines, hormis une peinture d'époque pallava représentant le complexe des temples. Ramaswami écrivait dans son ouvrage de 1993 Temples of South India que les 2 000 ans de civilisation, les 40 monuments visibles, dont deux « bas-reliefs en plein air », et les légendes associées qui se sont propagées tant en Asie du Sud qu'en Europe avaient amené les gens à amplifier dans leur esprit le mystère de Mahabalipuram (Ramaswami, 204). Il affirme explicitement qu'« il n'existe pas de cité engloutie sous les vagues au large de Mamallapuram. Le nom européen, "Les Sept Pagodes", est irrationnel et ne peut s'expliquer » (Ramaswami, 206).

Les preuves anecdotiques peuvent toutefois être véridiques, et en 2002 des scientifiques décidèrent d'explorer la zone située au large de Mahabalipuram, où de nombreux pêcheurs tamouls modernes affirmaient avoir entrevu des ruines au fond de la mer. Ce projet fut le fruit d'une collaboration entre le National Institute of Oceanography (Inde) et la Scientific Exploration Society (Royaume-Uni) (Vora). Les deux équipes découvrirent les vestiges de murs sous 5 à 8 mètres d'eau et de sédiments, à 500 à 700 mètres au large des côtes. La disposition suggérait qu'ils appartenaient à plusieurs temples. Les archéologues les datèrent de l'époque pallava, soit approximativement de la période où Mahendravarman Ier et Narasimhavarman Ier régnaient sur la région (Vora). Le scientifique du NIO K. H. Vora nota après l'exploration de 2002 que le site sous-marin contenait probablement des structures et artefacts supplémentaires, et méritait d'être exploré ultérieurement (Vora).

Juste avant que le tsunami de 2004 ne frappe l'océan Indien, dont le golfe du Bengale, les eaux de l'océan se retirèrent d'environ 500 mètres au large de Mahabalipuram. Les touristes et les habitants qui assistèrent à la scène depuis la plage se souviennent avoir vu émerger une longue rangée droite de grosses pierres. Lorsque le tsunami se rua vers le rivage, ces pierres furent à nouveau recouvertes par les eaux. Cependant, les sédiments accumulés depuis des siècles qui les recouvraient avaient disparu. Le tsunami modifia également de manière immédiate et durable certaines parties du littoral, ce qui dégagea sur la côte quelques statues et petites structures jusque-là enfouies^[4].

Les témoignages oculaires sur les vestiges révélés par le tsunami suscitèrent l'intérêt populaire et scientifique pour le site. La découverte archéologique la plus célèbre après le tsunami fut peut-être un grand lion de pierre, que la modification du littoral laissa apparent sur la plage de Mahabalipuram. Les archéologues l'ont daté du VII^e siècle de notre ère. Les habitants et les touristes affluent pour voir cette statue depuis peu après le tsunami.

En avril 2005, l'Archaeological Survey of India (ASI) et la Marine indienne entreprirent de fouiller les eaux au large de Mahabalipuram à bord d'embarcations, à l'aide de la technologie sonar (Das). Ils découvrirent que la rangée de grosses pierres aperçue juste avant le tsunami faisait partie d'un mur d'environ 1,80 mètre de haut (Biswas) et de 70 mètres de long. L'ASI et la Marine découvrirent également les vestiges de deux autres temples submergés et d'un temple rupestre, à moins de 500 mètres du rivage (Das). Bien que ces découvertes ne correspondent pas nécessairement aux sept pagodes de la légende, elles indiquent qu'un vaste complexe de temples se trouvait à Mahabalipuram. Cela rapproche la légende des faits — et il reste probablement de nombreuses découvertes à faire.

L'archéologue de l'ASI Alok Tripathi a déclaré au Times of India que, lors de son entretien en février 2005, l'exploration au sonar avait permis de cartographier les murs intérieurs et extérieurs des deux temples auparavant submergés. Il expliqua que son équipe ne pouvait pas encore avancer d'hypothèses sur la fonction de ces bâtiments (Das). A. K. Sharma, de la Marine indienne, ne put pas non plus formuler d'autres conjectures quant à leur fonction, mais il déclara au Times of India que la disposition des structures submergées, par rapport au temple du Rivage et aux autres édifices encore visibles, correspondait étroitement à une peinture d'époque pallava représentant le complexe des Sept Pagodes (Das).

L'archéologue T. Satyamurthy de l'ASI mentionne également la grande importance d'une grande pierre gravée mise au jour par les vagues. L'inscription indiquait que le roi Krishna III avait financé l'entretien d'une flamme éternelle dans un temple particulier. Les archéologues entreprirent des fouilles à proximité de cette pierre et découvrirent rapidement la structure d'un autre temple pallava. Ils trouvèrent également de nombreuses pièces de monnaie et objets utilisés dans les anciennes cérémonies religieuses hindoues (Maguire). Au cours de la fouille de ce temple d'époque pallava, les archéologues mirent également au jour les fondations d'un temple datant de la période Sangam tamoule, soit environ 2 000 ans (Maguire). La plupart des archéologues travaillant sur le site estiment qu'un tsunami a frappé entre la période Sangam tamoule et la période pallava, détruisant le temple le plus ancien. De vastes couches de coquillages et d'autres débris marins étayent cette théorie (Maguire).

L'ASI a aussi localisé de manière inattendue une structure beaucoup plus ancienne sur le site. Un petit édifice de briques, auparavant recouvert de sable, se dressait sur la plage à la suite du tsunami. Les archéologues l'ont examiné et l'ont daté de la période Sangam tamoule^[4]. Bien que cette structure ne s'inscrive pas nécessairement dans la légende traditionnelle, elle ajoute du mystère et la possibilité d'une histoire encore inexplorée du site.

Le consensus actuel parmi les archéologues est qu'un autre tsunami détruisit les temples pallavas au XIII^e siècle. Le scientifique de l'ASI G. Thirumoorthy a déclaré à la BBC que des preuves matérielles d'un tsunami au XIII^e siècle se retrouvent sur la quasi-totalité de la côte orientale de l'Inde^[4].

• Application of Geological and Geophysical Methods in Marine Archaeology and Underwater Explorations. Scientific Achievements: 5. Tamil Nadu, K. H. Vora, National Institute of Oceanography, Goa, Inde, 16 septembre 2006. Lien.
• BBC Staff. « India Finds More 'Tsunami Gifts' », BBC News (en ligne), 27 février 2005, p. 1-5. Consulté le 16 septembre 2006. Lien.
• Biswas, Soutik. « Tsunami Throws up India Relics », BBC News (en ligne), 11 février 2005. Consulté le 16 septembre 2006. Lien.
• Coombes, J. W. (Josiah Waters), The Seven Pagodas, Londres, Selley, Service & Co., Ltd., 1914.
• Das, Swati. « Tsunami Unveils 'Seven Pagodas' », The Times of India, 25 février 2005. Consulté le 12 septembre 2006. Lien.
• Fyson, D. R., Mahabalipuram or Seven Pagodas, Madras, Tamil Nadu, Higginbothams, Publishers, 1931.
• Goldingham, J., « Some account of the Sculptures at Mahabalipuram; usually called the Seven Pagodas », dans Descriptive and Historical Papers Relating to The Seven Pagodas on the Coromandel Coast, éd. Mark William Carr, New Delhi, Asian Educational Services, 1984. Réimpression de l'édition originale de 1869.
• Maguire, Paddy. « Tsunami Reveals Ancient Temple Sites », BBC News (en ligne), 27 octobre 2005. Consulté le 9 septembre 2006. Lien.
• Ramaswami, N. S., Temples of South India, Madras, Tamil Nadu, Maps and Agencies, 1993.
• Schulberg, Lucille et les rédacteurs des Time-Life Books, Historic India, collection « Great Ages of Man, a History of the World's Cultures », New York, Time-Life Books, 1968.
• Subramanian, T. S. « The Secret of the Seven Pagodas », Frontline 22.10 (mai 2005), The Hindu (en ligne), 16 septembre 2006. Lien.

• Mahabalipuram
• Temple du Rivage
• Pallava

• « Toutes les informations sur les pagodes » [archive du 8 février 2014]

• Portail de l’Inde
• Portail de l’architecture et de l’urbanisme
• Portail de l’archéologie

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Seven Pagodas of Mahabalipuram » (voir la liste des auteurs).