Système de tramway à câble de Melbourne

Le système de tramway à câble de Melbourne est un système de transport public par tramway à câble à Melbourne, en Australie, qui a fonctionné entre 1885 et 1940.

La première ligne, reliant Spencer Street à l'extrémité de Bridge Road est inaugurée le 11 novembre 1885, et toutes les lignes prévues sont construites avant 1891, la dernière étant la courte ligne Windsor-St Kilda Esplanade, ouverte le 17 octobre 1891. À cette époque, le réseau comptait environ 75 kilomètres (47 mi) de voie double (103,2 km de lignes, soit 64,12 miles), ainsi que 1 200 voitures et remorques, réparties sur 15 lignes rayonnant depuis le centre de Melbourne vers les banlieues voisines.

Il constituait alors l'un des plus grands réseaux de tramways à câble du monde, comparable à ceux de San Francisco, qui possédait 23 lignes, et de Chicago, dont le réseau comprenait 66 km de voie double^[1].

Le système est imaginé par Francis Boardman Clapp, un émigrant américain arrivé à Melbourne pendant la ruée vers l'or des années 1850, qui établit un service d'omnibus hippomobiles dans les années 1870^[2]. Il s'inspira du premier système de tramway à câble, inauguré en 1873 à San Francisco et développé par Andrew Hallidie pour gravir les pentes abruptes où les tramways hippomobiles peinaient à circuler. Les efforts de Clapp aboutirent à l'adoption du Melbourne Tramway & Omnibus Company Act de 1883, qui créa le Melbourne Tramway Trust. Ce dernier, composé de représentants des douze conseils municipaux desservis par le futur réseau, acquiert les terrains, pose les voies et construit les centrales électriques pour les treuils à câble. La Melbourne Tramway & Omnibus Company (MTOC) de Clapp obtient une concession exclusive de trente ans auprès du gouvernement de l'État de Victoria et assure l'exploitation et la gestion du service^[3].

À l'expiration de la franchise de la MTOC en 1916, le réseau de tramways à câble retourne au gouvernement victorien, puis est transféré au Melbourne & Metropolitan Tramways Board (MMTB), une société publique, le 1^er novembre 1919.

Bien que le premier service de tramway électrique ait été mis en service en 1889 et ait circulé pendant sept ans entre les banlieues de Box Hill et Doncaster, à Melbourne, le réseau de tramways électriques ne se développe véritablement qu'en 1906, lorsque les Victorian Railways construisent un « Electric Street Railway » reliant la gare de St Kilda à Brighton et que la North Melbourne Electric Tramway & Lighting Company construise une ligne de tramway électrique vers Essendon depuis le terminus du tramway à câble^[4]. À partir de 1924, les lignes de tramway à câble sont progressivement converties à la traction électrique. Le dernier tramway à câble de Melbourne circule le 26 octobre 1940, sur la ligne Northcote-Bourke Street^[5]. Trois lignes sont converties en lignes de bus plutôt qu'électrifiées. Les lignes de tramway à câble sont généralement intégrées aux lignes électriques existantes, jetant ainsi les bases du système toujours en service aujourd'hui.

La plupart des lignes partaient du centre-ville et se dirigeaient directement vers les banlieues. Certaines traversaient toutefois la ville d'un côté à l'autre, de sorte que plusieurs lignes se croisaient et offraient différents itinéraires possibles. Les lignes empruntant St Kilda Road et Swanston Street traversaient entièrement le centre, tandis que les lignes Windsor – St Kilda fonctionnaient initialement de manière distincte^[6].

• H. H. Matthews, « The Melbourne Cable Trams », Australian Railway Historical Society Bulletin, janvier 1941

• (en) Tramways d'Australie, sur railpage.org.au
• (en) Cable tramway en Australie et en Nouvelle-Zélande

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