Thèse d'exercice

La thèse d'exercice est une thèse du système universitaire français, qui conclut les études de certaines professions de santé après validation du troisième cycle de formation aboutissant au diplôme d'État de docteur.

La thèse d'exercice est une thèse propre aux études de médecine^[1], de chirurgie dentaire^[2], de pharmacie^[3], de médecine vétérinaire^[4] et de maïeutique^[5], indispensable à la délivrance des diplômes d'État de docteur en médecine, chirurgie-dentaire, pharmacie, médecine vétérinaire ou maïeutique qui donnent droit à l'usage du titre universitaire de docteur^[6].

La thèse d'exercice est différente de la thèse soutenue pour l'obtention du diplôme national de doctorat (équivalent au PhD du système universitaire anglo-saxon)^[7]. En particulier :

• son niveau d'exigence est moins élevé et elle n'implique pas nécessairement de recherches expérimentales, théoriques ou méthodologiques ; sa durée de préparation et de rédaction est généralement plus courte, s'articulant avec les stages de formation clinique et professionnelle du troisième cycle, et sa soutenance doit intervenir dans des délais réglementaires^{[8],[9],[10],[11],[12],[13]} ;
• son archivage, son signalement dans les outils bibliographiques, ainsi que sa diffusion en ligne ne sont pas légalement requis^[14] ;
• elle ne donne pas accès au grade universitaire de docteur^[6] et aux carrières académiques ou dans les établissements publics de recherche^[7].

La réglementation du XIX^e siècle évoque sous le nom de « thèse » les travaux demandés pour le doctorat en médecine^[17] ou les diplômes de pharmacie^{[18],[19],[20],[22]}. La dénomination « thèse d'exercice » apparaît dans la documentation universitaire relative aux études de santé à partir de la fin du XX^e siècle, puis se stabilise dans les textes du Code de l’éducation et les arrêtés du XXI^e siècle^[24].

Cette distinction n’est pas née d’une réforme unique mais d’une divergence de fonctions du doctorat au XIX^e siècle :

• formation à la recherche dans certaines facultés,
• habilitation professionnelle dans les facultés de santé.

Ainsi, le terme « thèse d’exercice » est en grande partie une construction administrative récente, introduite lorsque le doctorat de recherche (« PhD ») a été normalisé dans les années 1980-2000.

On peut en retracer l’émergence en plusieurs étapes :

Dans les universités médiévales et modernes, la thèse est essentiellement un exercice académique public, initialement oral (disputatio), servant à accéder au grade de docteur^[25]. Il n’y a pas de distinction entre thèse professionnelle et thèse de recherche.

Dans les facultés de médecine, on soutient déjà des thèses très tôt : la plus ancienne thèse médicale, en tant que document écrit, conservée en France date de 1539^[26]. Mais ces thèses sont généralement :

• courtes,
• parfois rédigées sous la direction d’un maître,
• davantage un rituel d’accès au grade qu’un travail original de recherche^[25],[27].

Au XIX^e siècle, les universités européennes (notamment allemandes) redéfinissent le doctorat comme grade sanctionnant une contribution scientifique originale^[28].

En France, dans les facultés des lettres et des sciences, cette évolution se produit progressivement :

• dans les années 1830-1840, les thèses deviennent des travaux longs et savants ;
• les règlements de 1840 (lettres) et 1848 (sciences) entérinent cette transformation^[29] ;
• la IIIᵉ République consolide l’idée que la thèse doit produire un savoir nouveau^[30].

C’est la naissance du doctorat de recherche moderne.

Dans le même temps, les facultés de médecine, pharmacie ou chirurgie conservent une logique différente : le doctorat est surtout un titre professionnel nécessaire pour exercer.

Après la Révolution française :

• 1794 : création des écoles de santé (Paris, Montpellier, Strasbourg)^[31] ;
• 1798 : reprise des soutenances de thèses médicales dans un format proche de la thèse d’exercice actuelle^[32],[33] ;
• 1803 : rétablissement du doctorat en médecine^[34].

La thèse devient progressivement un travail final des études médicales, sans exigence systématique de recherche originale^[35], bien que, par exception, certaines thèses atteignent ce niveau^[36].

L'arrêté du ministre de l’Instruction publique (1884) relatif à la thèse de doctorat en médecine précise que la thèse consiste en « une dissertation imprimée sur un sujet de médecine ou de chirurgie » soutenue devant un jury^[17].

Dès 1874 cependant, fut envisagée la création « d’un nouveau diplôme de docteur ès sciences médicales », distinct du diplôme professionnel de docteur en médecine et constituant « un grade scientifique plus élevé qui seul ouvrirait la porte de l’enseignement », suscitant la crainte que ce nouveau diplôme « deviendrait seul l’équivalent du doctorat ès lettres, ès sciences ou en droit, l’ancien serait assimilé dans l’esprit du public au simple officiât de santé », ou qu'il fasse double emploi avec l'agrégation de médecine alors en vigueur pour le recrutement des professeurs^[37],[38].

La distinction devient claire au XX^e siècle avec la structuration des cycles universitaires. Deux types de doctorat coexistent alors :

1. Doctorat d’État / doctorat de recherche
   • destiné à la carrière universitaire ;
   • exigeant une contribution scientifique importante.
2. Doctorats professionnels des facultés de santé
   • sanctionnés par une thèse d’exercice ;
   • nécessaires pour obtenir le diplôme d’État de docteur (médecine, pharmacie, etc.).

La réforme universitaire des années 1980-2000 (création du doctorat unique et du système LMD) clarifie encore la situation :

• création du diplôme national de doctorat, correspondant au « PhD » (thèse de recherche),
• les professions de santé conservant une thèse d’exercice distincte.

Si les thèses d'exercice des professions de santé sont majoritairement un travail de fin d'études sans ambition scientifique majeure, certaines thèses ont pu, par la matière traitée ou la notoriété de leurs auteurs, connaître une diffusion plus importante.

La bibliothèque de l'université de Paris conserve ainsi les thèses d'Alibert, Claude Bernard, Bourneville, Charcot, Déjerine, Dupuytren, Esquirol, Laënnec, Larrey, Magendie, Ménière, Péan, Rayer, Richet, Tarnier, Testut, Widal, mais aussi celles de Paul Bert, Breschet, Broca, Clémenceau, Cruveilhier, Daremberg, A. Donné, Falret, A. Fournier, Gintrac, Guyon, Landouzy, Lasègue, Lugol, Marey, Nélaton, Poirier, Récamier, Ricord, Villermé et bien d'autres qui « ont marqué de leur empreinte la médecine, grâce à une découverte, une invention, au nom donné à un syndrome ou à une technique spécifique de leur discipline [ou] se sont illustrés dans d'autres voies professionnelles »^[39].

Parmi les thèses de médecine remarquables, on peut citer par exemple :

• La thèse de René Laennec, soutenue en 1804 (22 Prairial an XII), Propositions sur la Doctrine d'Hippocrate, relativement à la Médecine pratique, qui illustre déjà son ambition de concilier tradition et modernité dans l’approche diagnostique^[40],[41].
• La thèse de Jean-Étienne Dominique Esquirol (1805), consacrée aux Passions considérées comme causes, symptômes et moyens curatifs de l'aliénation mentale, qui marque une avancée dans la compréhension des maladies mentales et l'approche psychosomatique^[42].
• La thèse de Charles Victor Daremberg (1841), Exposition des connaissances de Galien sur l’anatomie, la physiologie et la pathologie du système nerveux, qui marqua le début de sa vocation historique^[43].
• La thèse de Claude Bernard, soutenue le 7 décembre 1843, « véritable travail scientifique qui a pour titre Du suc gastrique et de son rôle dans la nutrition » et marque une première étape dans le concept de médecine expérimentale^[44].
• La thèse de Jean-Martin Charcot (1853) sur le rhumatisme articulaire chronique, dirigée par Piorry et qui fut unanimement appréciée^[45].
• La thèse de Louis-Ferdinand Céline, publiée en 1924 : La Vie et l'Œuvre de Philippe Ignace Semmelweis sur la fièvre puerpérale.
• La thèse de Georges Canguilhem, soutenue en 1943 et publiée en 1966 sous le titre Le Normal et le Pathologique, ouvrage important d'épistémologie médicale.

• Diplôme d'État de docteur
• Thèse
• Études de médecine en France
• Études de pharmacie en France
• Études vétérinaires en France
• Études en odontologie en France
• Études de maïeutique en France
• Histoire du doctorat en France

• Christophe Charle, La République des universitaires (1870-1940), Seuil, 1994^[46].
• Jean-Yves Mollier & Christophe Charle (dir.), Le doctorat en France, XIX^e-XX^e siècles.
• Emmanuelle Picard, « La fabrique du doctorat », travaux sur l’histoire de l’université française.
• Françoise Waquet, Les enfants de Socrate. Histoire de l’enseignement de la philosophie en France^[47].

• Anna Delage, Histoire de la thèse de doctorat en médecine d'après les thèses soutenues devant la Faculté de médecine de Paris^[48].
• Danielle Gourevitch (dir.), Histoire de la médecine^[49].
• Bibliothèque interuniversitaire de santé : chronologie des thèses médicales^[50].

• Colloque « La thèse et le doctorat : socio-histoire d’un grade universitaire (XIX^e-XXI^e siècle) »^[51].
• Julien Calmand, Thierry Chevaillier, Jean-François Giret. Between Change and Continuity: The Transformation of Doctoral Education in France, SAGE Studies in Higher Education, pp.53-78, 2020^[52].

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