Tramway du Haut-Rhône

Chemin de fer ou tramway du Haut-Rhône (H.R.)
Ligne de Brégnier-Cordon à La Balme
Vestiges du pont de Vérizieu, à Briord
Pays	France
Historique
Mise en service	1911
Fermeture	1944
Concessionnaires	Compagnie du chemin de fer du Haut-Rhône (1911 – 1920) Département de l'Ain (1920 – 1944)
Caractéristiques techniques
Longueur	35 km
Écartement	standard (1,435 m)
Électrification	Non électrifiée
Nombre de voies	Anciennement à voie unique

Le chemin de fer du Haut-Rhône ou tramway du Haut-Rhône est le nom d'un ancien service ferroviaire effectué en France, dans la vallée du Rhône en amont de Lyon, sur une ligne à écartement normal, de 1911 à 1944. Initialement ouverte sur le rive droite du fleuve entre Brégnier-Cordon et Villebois, dans le département de l'Ain, la desserte est prolongée dès 1912 jusqu'à Sault-Brénaz, puis en 1921 jusqu'à La Balme, dans le département voisin de l'Isère, en rive gauche du Rhône.

À son pic d'activité, la ligne se connecte à d'autres lignes et réseaux à chacune de ses deux extrémités : la ligne de Pressins à Virieu via Belley à l'est, et l'ancienne ligne 16 des tramways de Lyon à l'ouest. Elle est également croisée par la ligne d'Ambérieu à Montalieu-Vercieu. Elle appartient au réseau informel des tramways de l'Ain, qui regroupe plusieurs lignes et exploitants divers au début du XX^e siècle.

Le trafic des voyageurs prend fin entre 1933 et 1939, et celui des marchandises est arrêté en 1944. L'infrastructure est ensuite déclassée et supprimée, mais il en reste quelques vestiges.

À proximité immédiate, le nom de chemin de fer du Haut-Rhône a été repris en 1987 par l'exploitant d'un chemin de fer touristique pour désigner son offre, effective sur une portion limitée de l'ancienne voie d'Ambérieu à Montalieu, sur les communes iséroises de Porcieu-Amblagnieu et Montalieu-Vercieu.

L'essor des carrières de Villebois justifie la mise en place d'une infrastructure de transport permettant d'écouler les pierres de taille produites pour la construction et exportées à Lyon et au-delà. Le conseil général de l'Ain s'active pour qu'un tel projet voie le jour.

Les travaux de construction de la ligne débutent en 1908 à partir de Villebois vers le sud^[1]. La mise en service de la ligne entre Villebois et Brégnier-Cordon intervient en septembre 1911. Au nord, le tramway est prolongé jusqu'à Sault-Brénaz en 1912.

Dès 1910, le Conseil général de l'Ain formule le souhait d'une jonction de la ligne avec la ligne 16 de l'OTL à La Balme-les-Grottes, dans l'Isère, sur la rive gauche du Rhône^[2]. Cette proposition est soutenue par le Conseil général du Rhône dès 1917, mais la responsabilité de ce projet est renvoyée à l'assemblée départementale de l'Ain^[3]. En 1921, cette connexion est enfin concrétisée, et s'inscrit dans le cadre d'une convention avec l'OTL^[4].

La mise en service de la ligne concourt en partie au déclin de la navigation sur le Rhône^[5]. Elle semble aussi favoriser la valorisation touristique du secteur^[6].

En 1920, la concession de la ligne échoit au Conseil général de l'Ain, racheteur, par décret^[7].

• 
  L'ancienne gare de Lhuis.
• 
  L'ancienne gare de Saint-Benoît
• 
  Un ancien pont du tramway à Vertrieu, aujourd'hui emprunté par la D1075.

Au maximum de son développement, la ligne dessert 19 stations : La Balme, Lagnieu et Vertrieu en rive gauche du Rhône, puis en rive droite, Sault-Brénaz, Villebois-PLM, Villebois-Ville, Serrières, Les Granges, Vérizieu, Lhuis, Ansolin, Rix, Port de Groslée, Groslée-Neyrieu, Saint-Benoît, Les Marches, Glandieu, Brégnier-Ville, Brégnier-PLM.

Le format de cette ligne est hybride : elle présente des caractéristiques communes aux lignes classiques (écartement normal, longueur) mais reste exploitée comme un tramway, étant la plupart du temps aménagée en accotement de la route, avec peu d'ouvrages d'art^[8].

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