Un barbare en Asie

Un barbare en Asie
Auteur	Henri Michaux
Pays	Belgique
Genre	Carnet de voyage
Éditeur	Éditions Gallimard
Lieu de parution	Paris
Date de parution	1933
Nombre de pages	235

Un barbare en Asie est un carnet de voyage écrit par Henri Michaux à l'occasion de son voyage en Asie en 1931, paru en 1933.

Michaux y décrit ses impressions concernant les différents pays qu’il traverse, les habitants de ces différents pays, et leurs cultures propres. D'un œil bienveillant, mais sans concession, il décrit sur un ton humoristique les différences culturelles existant entre ces populations et celles d’Europe occidentale, et ce que les Européens pourraient, selon lui, apprendre de ces populations.

Parmi les pays évoqués se succèdent l’Inde, l’Indonésie, la Chine et le Japon. Dans sa préface de 1967, Henri Michaux estime que son livre est un échec puisque ces peuples asiatiques ont été occidentalisés avec les différentes révolutions qui ont changé les mœurs et qui ne permettent plus de rencontrer des peuples merveilleux. De plus, il parle de l'erreur d'avoir évoqué ces peuples hors de leurs réalités, donc de les avoir idéalisés et essentialisés.

L'idée d'une communion impossible entre l'Occident et les mondes non-occidentaux est prégnante dans la littérature de la première moitié du XXe siècle. Dans Un barbare en Asie, Henri Michaux ne cherche pas tant à comprendre l’Orient qu’à en éprouver la distance. Son regard repose sur une série d’oppositions tranchées entre Europe et Asie, construites à coups de formules générales et de symétries simplificatrices. Il évoque ainsi l’« Hindou » ou l'« Indien » pour évoquer des traits de caractère ou des comportements. Les civilisations non occidentales sont perçues comme porteuses de traditions millénaires et uniformes. Une certaine nostalgie se dégage du voyageur qui se décrit comme barbare, inapte à franchir réellement la barrière entre deux univers culturels. Dans la perspective d'Edward Saïd, ce regard, sous couvert de valoriser l’altérité et ses traditions, reconduit en réalité une forme d’impérialisme en figeant l’autre dans une immuabilité qui le maintient à distance et en position subordonnée^[1].

En se présentant comme barbare, Henri Michaux affirme aussi bien sa distance par rapport à sa culture d'origine que celles qu'il rencontre. Le voyage apparaît comme un processus d’appauvrissement et non d'enrichissement de soi. Ne revendiquant aucune forme de scientificité, le poète témoigne d'un enthousiasme naïf devant les scènes du quotidien, recueillant des impressions à la manière d'un moraliste. La citation de Bouddha qui clôt l'ouvrage invite à ne pas s'occuper des « façons de penser des autres » et de s'en tenir à sa propre intériorité. Henri Michaux s’approprie et détourne les catégories de Paul Valéry pour contester l’idée d’une supériorité ou d’une singularité européenne, en montrant que certains traits dits « européens » existent aussi en Asie. Son écriture, souvent polémique et ironique, ne se contente pas d’opposer Orient et Occident : elle déplace les repères, critique toute prétention civilisationnelle et révèle une méfiance croissante envers les hiérarchies culturelles. Le voyage devient ainsi le lieu d’un conflit intérieur entre un héritage intellectuel européen et une sensibilité plus instinctive, débouchant sur une forme de pessimisme et une éthique lucide, dégagée des illusions de supériorité^[2].

• Édition originale, 550 exemplaires numérotés et reliés d'après une maquette de Mario Prassinos, Éditions Gallimard, 1945.
• Troisième édition, revue et corrigée, Éditions Gallimard, collection L'Imaginaire n^o 164, 1986, (ISBN 978-2070706228)

• Ecuador

• Portail de la littérature française et francophone