Vol Continental Express 2574

Vol Continental Express 2574
L'Embraer EMB 120 impliqué dans l'accident (N33701), photographié durant son vol d'essai en décembre 1989.
Caractéristiques de l'accident
Date	11 septembre 1991
Type	Perte de contrôle et désintégration en vol
Causes	Défaillance structurelle en vol, erreur de maintenance
Phase	Atterrissage
Site	Prés de Eagle Lake, Texas, États-Unis
Coordonnées	29° 31′ 38″ nord, 96° 23′ 21″ ouest
Caractéristiques de l'appareil
Type d'appareil	Embraer EMB 120 RT Brasilia
Compagnie	Britt Airways (en), pour le compte de Continental Express
No  d'identification	N33701
Lieu d'origine	Aéroport international de Laredo (en), Texas, États-Unis
Lieu de destination	Aéroport intercontinental George-Bush de Houston, Texas, États-Unis
Passagers	11
Équipage	3
Bilan
Morts	14 (tous)
Survivants	0
Géolocalisation sur la carte : Texas Géolocalisation sur la carte : États-Unis

Le vol Continental Express 2574 était un vol régional régulier exploité par Britt Airways (en), pour le compte de Continental Express, entre Laredo et Houston, au Texas (États-Unis). Le 11 septembre 1991, alors que l'Embraer EMB 120 assurant ce vol s'apprête à atterrir, il plonge subitement en piqué et s'écrase dans les champs près d'Eagle Lake, à 105 km à l'ouest de l'aéroport intercontinental George-Bush de Houston. Les 14 personnes présentes à bord ont péri dans l'accident.

Les médias ont déclaré qu'il y avait eu des spéculations initiales selon lesquelles une bombe avait détruit l'avion ; le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) a découvert par la suite que des vis manquantes sur le bord d'attaque du stabilisateur horizontal ont conduit à la perte de contrôle et à la dislocation de l'appareil en plein vol.

L'appareil impliqué est un bi-turbopropulseur, de type Embraer EMB 120 RT Brasilia, immatriculé N33701 (numéro de série 120077). Il a été livré neuf à Continental Express en 1988, trois ans avant l'accident, et cumulant 7 229 heures de vol et 10 009 cycles (décollage/atterrissage) au moment de l'accident. Les dossiers de la Federal Aviation Administration (FAA) indiquent que cet avion a été envoyé dans un hangar de maintenance 33 fois, en raison de réparations imprévues.

L'équipage est composé du commandant de bord Brad Patridge (29 ans), qui totalise 4 243 heures de vol à son actif, dont 2 468 heures sur Embraer EMB-120, ainsi que du copilote Clint Rodosovich (43 ans), qui cumule 11 543 heures de vol, dont 1 066 heures sur Embraer EMB-120. On compte également l'hôtesse de l'air de 33 ans, Nancy Reed, ainsi que 11 passagers en cabine.

Le vol 2574 a quitté l'aéroport international de Laredo (en) à 9 h 09. Après un décollage normal, le vol s'est vu attribuer son altitude de croisière, à 25 000 pieds (7 600 m), puis réaffecté à 24 000 pieds (7 300 m). À 9 h 54, l'équipage a répondu au centre de contrôle du trafic aérien de Houston, et a commencé à descendre jusqu'à 9 000 pieds (2 700 m).

Vers 10 h 03, en descendant à 11 500 pieds (3 500 m) avec une vitesse indiquée de 260 nœuds (480 km/h), le bord d'attaque du stabilisateur horizontal gauche s'est détaché de la cellule et l'avion pique brusquement du nez, puis, quelques secondes après, une des deux ailes de l'appareil se détache partiellement, laissant fuir du carburant, qui s'enflamme aussitôt. Les pilotes et les autres personnes présentes à bord ont rapidement perdu connaissance, en raison des violentes forces g négatives, causées par le plongeon en vrille de l'avion.

L'épave de l'appareil est tombé dans le sud-est du comté de Colorado, à 11 km au sud-est d'Eagle Lake, au Texas, explosant à l'impact et tuant sur le coup les 14 passagers et membres d'équipage présents à bord. Les débris de l'avion était éparpillés sur un périmètre de 10 km, et certains des morceaux sont tombés dans le fleuve Colorado. L'impact au sol a été si violent que dans les décombres, les restes de l'avion étaient à peine identifiables.

Le stabilisateur horizontal de l'avion, photographié après le crash.

Le bord d'attaque gauche qui s'est arraché en plein vol ; retrouvé le jour de l'accident.

L'enquête, menée par le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) qu'à la suite d'une opération de maintenance, survenue la nuit précédant l'accident et visant à remplacer les boudins de dégivrage, les mécaniciens démontèrent le bord d'attaque et, à la suite d'un changement d'équipe et une mauvaise passation des consignes, les vis de fixation de la partie supérieure du bord d'attaque n'ont pas été remises en place. 

Le premier vol effectué par l'avion durant la journée, entre Houston et Laredo, s'est déroulé sans incident, car il n'a pas atteint la vitesse maximale autorisée pour l'EMB 120 lors de la phase d'approche, qui est de 260 nœuds (480 km/h). Lors de cette descente à grande vitesse, les forces aérodynamiques ont provoqué la torsion, puis la séparation du bord d'attaque du reste du stabilisateur horizontal gauche, faisant brusquement partir l'avion dans une vrille impossible à contrôler.

Le NTSB a cité l'échec du personnel de maintenance et d'inspection de la compagnie aérienne à garantir le respect des procédures de maintenance et d'assurance qualité approuvées. L'échec de la Federal Aviation Administration (FAA) concernant la détection et la vérification du respect des procédures approuvées a été citée comme facteur contributif à cet accident.

Suite à ce crash, la FAA a mené un programme national d'inspection de la sécurité aérienne (NASIP) concernant le programme de maintenance de Continental Express. Il a constaté très peu de lacunes en matière de sécurité et a félicité la compagnie aérienne pour son système d'évaluation interne.

Le NTSB a déterminé les causes probables de l'accident du vol 2574 comme étant :

« Le manquement du personnel de maintenance et d'inspection de Continental Express aux procédures de maintenance et d'assurance qualité, lors du remplacement des boudins de dégivrage du stabilisateur horizontal de l'avion, ce qui a entraîné la perte soudaine du bord d'attaque du stabilisateur horizontal gauche, alors partiellement fixé, ainsi que le basculement brutal et immédiat de l'avion en piqué et sa désintégration en vol. Ce crash a également été causé par le manquement de la direction de la compagnie aérienne à assurer le respect des procédures de maintenance approuvées et par l'incapacité de la surveillance de la FAA à détecter et vérifier le respect de ces mêmes procédures. »

Certains experts affirment que le crash du vol 2574 a constitué un tournant en ce qui concerne la « culture de la sécurité » au sein de l'aviation civile aux États-Unis. Le Dr John Lauber, membre du NTSB, a suggéré que la cause probable de l'accident comprenait l'échec de la direction de Continental Express à établir une culture d'entreprise qui encourageait et imposait le respect des procédures approuvées de maintenance et d'assurance de la qualité des opérations effectués.

À la suite de cet accident aérien et d'autres similaires, la culture de la sécurité est devenue le sujet principal du Sommet national américain sur la sécurité des transports, organisé par le NTSB en 1997.

L'accident a fait l'objet d'un épisode dans la série télé Air Crash nommé « Désastre au Texas » (saison 11 - épisode 4).

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Continental Express Flight 2574 » (voir la liste des auteurs).

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• (en) Description de l'accident 0sur Aviation Safety Network.
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