William Dorsey Swann

William Dorsey Swann
Biographie
Naissance
Décès
Nationalité
Activité
Statut

William Dorsey Swann, né en et mort le à Hancock dans le Maryland[1], est un militant américain pour les droits des personnes LGBT. Né esclave, il est la première personne aux États-Unis à diriger un groupe de résistance queer et la première personne connue à s'identifier comme « queen of drag »[2].

Biographie

Famille et début de vie

William Dorsey Swann naît esclave en dans une plantation à Hancock, dans le Maryland[3]. Il est le 5e d'une famille protestante de 13 enfants[1].

Il est libéré par des soldats de l'Union à l'[4] après l'entrée en vigueur de la Proclamation d'émancipation[2]. Après la Guerre civile, ses parents achètent une ferme et William Dorsey Swann travaille comme réceptionniste d'hôtel[1].

A 24 ans, il est pris pour vol de livres à la Washigton Library Company et d'un objet à la maison de son employeur. Il plaide coupable pour le larcin et est condamné à 6 mois en prison. Ses employeurs demandent alors le pardon présidentiel en raison de ses qualités "free from vice, industrious, refined in his habits, and associations, gentle in his disposition, courteous in his bearing" ("dénué de vice, industrieux, raffiné dans ses habitudes et ses fréquentations, doté d'un tempérament doux, et courtois dans ses manières")[5].

Activisme

Article dans Evening Star sur le raid à la soirée de William Dorsey Swann

Pendant les années 1880 et 1890, William Dorsey Swann organise une série de bals à Washington, DC[6]. Des hommes, anciens esclaves, forment le plus gros des participants de ces bals. Ce lieu de danse reprend la tradition de la Cake Walk Dance[7], datant d'avant l'abolition de l'esclavage, pendant laquelle les personnes réduites en esclavage imitaient le maniérisme des propriétaires de plantation. Les mouvements sont improvisés et accompagnés d'expressions subtiles évoquent une danse apparue au XXe siècle, le voguing, popularisé dans les bals d'Harlem[8].

Swann est le premier à utiliser le terme de drag ou queen of drag pour se décrire lors de ces bals[2]. Les participants portent à ces occasions des robes de satin et de soie avec des corsets, bustiers, traines. À la fin de la soirée, le meilleur danseur est récompensé d'un gâteau appelé hoecake et autres pâtisseries. Parce que ces rassemblement de la « House of Swann » sont secrets, les invitations sont partagées en silence dans des lieux comme le YMCA[4].

Plusieurs descentes de police lors de ces bals donnent lieu à l'arrestation de William Dorsey Swann[6],[9] notamment dans le premier cas documenté d'arrestations pour travestissement aux États-Unis, le à sa fête d'anniversaire[10],[11]. En , il est reconnu coupable à tort et condamné à 10 mois de prison pour « avoir tenu une 'maison désordonnée' », litote signifiant maison close[2],[3]. Après sa condamnation, il cherche à obtenir le pardon présidentiel auprès de Grover Cleveland. Sa demande n'aboutit pas, mais devient le premier geste juridique et politique de défense du droit de la communauté LGBTQ à se réunir à laisser des traces archivistiques, faisant de lui un pionnier.

William Dorsey Swann est proche de Pierce Lafayette (1830-1881) et Felix Hall (1892-1974), qui ont formé la première relation masculine homosexuelle connue entre Américains réduits en esclavage[2].

Après qu'il cesse d'organiser et de participer à des bals drag en 1900, son frère Daniel J. Swann continue jusqu'en [4] à fabriquer des vêtements pour la communauté qui les tient[3]. Deux de ses autres frères participent eux aussi activement aux événements organisés par William Dorsey Swann[2].

William Dorsey Swann meurt le dans le Maryland à l'âge de 65 ans[1].

Postérité

  • William Dorsey Swann est le sujet de l'essai The House of Swann : where slaves became queens de Channing Gerard Joseph, paru en 2021[11].
  • En 2022, le Dupont Circle Advisory Neighborhood Commission prononce le renommage de la rue Swann (Thomas Swann esclavagiste et gouverneur du Maryland au XIXe siècle) de Northwest Washington DC en William Dorsey Swann[12]. Le , une marque honorifique à son nom est installée dans le T Street Park à l'intersection de Swann Street, New Hampshire Avenue, 17th Street et T Street NW[13].

Notes et références

  1. Channing G. Joseph, « William Dorsey Swann - Oxford African American Studies Center », African American National Biography,‎ (DOI 10.1093/ACREF/9780195301731.013.79001, lire en ligne, consulté le )
  2. (en) Channing Gerard Joseph, « The First Drag Queen Was a Former Slave », sur The Nation, (consulté le ).
  3. (en) Lily Wakefield, « Researcher says first self-described drag queen was a former slave who 'reigned over a secret world of drag balls' in the 1800s », sur PinkNews, (consulté le )
  4. (en-US) Juliane Schallau, « The First Drag Queen » Accès libre, sur American Academy in Berlin, (consulté le )
  5. ↑ (en-US) NationalArchivesBlog, « William Dorsey Swann, the Queen of Drag », sur Rediscovering Black History, (consulté le )
  6. (en) « 2019 Creative Nonfiction Grantee: Channing Gerard Joseph », whiting.org (consulté le )
  7. ↑ (en) Marjorie Morgan, « From slavery to voguing: the House of Swann » Accès libre, sur National Museums Liverpool, (consulté le )
  8. ↑ (en) Colleen Grablick, « Swann Street Re-Dedicated For First Known Drag Queen » Accès libre, sur DCist, (consulté le )
  9. ↑ (en) Channing Joseph, « The Black Drag Queens Who Fought Before Stonewall », sur truthdig.com, (consulté le )
  10. ↑ (en) Alma J. Hill, « An Homage to Five Generations of Black Entertainers in Orlando », sur watermarkonline.com, (consulté le )
  11. (en) Heloise Wood, « 'Extraordinary' tale of 'first' drag queen to Picador », sur The Bookseller, (consulté le )
  12. ↑ (en-US) « DC Punk Classic "Swann Street" Is Getting a New Name (Sort of) », (consulté le )
  13. ↑ (en-US) Lou Chibbaro Jr, « Marker honoring gay former slave installed near Dupont Circle », (consulté le )

Annexes

Articles connexes

Liens externes

Bibliographie

  • (en) Channing Gerard Joseph, House of Swann, Picador (en),
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