William Shipley

William Shipley
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All Saints Church, Maidstone (en)
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William Shipley (baptisé le – ) est un maître de dessin, un réformateur social et un inventeur anglais qui, en 1754, fonde une société artistique à Londres qui est devenue la Royal Society of Arts, ou Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufactures & Commerce (RSA).

Biographie

William Shipley par Richard Cosway

Premières années, formation et carrière

William Shipley nait à Maidstone, dans le Kent, fils de Jonathan Shipley (décédé en 1749, originaire de Walbrook, à Londres) et de Martha (née Davies), et est baptisé le . Il a un frère, Jonathan Shipley (en), qui devient évêque de St Asaph[1], et dont le fils William Davies Shipley, devient doyen de St Asaph. William grandit dans la Cité de Londres. Son père meurt alors qu'il n'a que trois ans, et il est confié à son grand-père maternel. À l'âge de 21 ans, il hérite de 500 livres sterling et utilise cet argent pour exercer le métier de peintre et de professeur de dessin à Northampton. C'est à cette époque qu'il rejoint également la Société philosophique de Northampton, où il commence son engagement philanthropique en collectant des fonds pour acheter du combustible pour les pauvres[2].

Vers 1750, Shipley s'installe à Londres et fonde une école de dessin près de Fountain Court, dans le Strand (à l'angle est des Beaufort Buildings). D'abord connue sous le nom d'« Académie Shipley », puis sous celui de « Dépôt des Arts d'Ackermann », l'école connait un vif succès et compte parmi ses élèves Richard Cosway, Thomas Jones, William Pars et Francis Wheatley[2]. Bien que nombre de ses élèves soient devenus des artistes célèbres, Shipley lui-même n'est pas resté dans les mémoires pour son œuvre.

La Société des Arts

Les locaux de la Société des Arts au 18 John Street, Adelphi, Londres (gravure du XVIIIe siècle).
La Société des Arts remet ses prix (gravure – artiste inconnu).

C’est à l’école de Shipley que nait l’idée d’une « Société pour l’encouragement des arts, des manufactures et du commerce ». Il publie ses propositions pour cette société en 1753, espérant ainsi faire de la Grande-Bretagne un centre de progrès intellectuel dans les domaines des arts et des sciences. L’organisation ainsi créée se réunit pour la première fois au café Rawthmell, au nord de Henrietta Street, à Covent Garden, le [3]. Parmi les membres fondateurs figurent Jacob Bouverie, Lord Romney (1712-1794), Isaac Maddox, Stephen Hales et le naturaliste Thomas Baker. Un « plan » conçu par Shipley est publié en 1755 au format folio, où les objectifs de la société sont énoncés : « promouvoir les arts, les manufactures et le commerce de ce royaume en accordant des récompenses honorifiques ou pécuniaires, selon ce qui convient le mieux au cas, pour la communication à la société, et par l’intermédiaire de la société au public, de toutes les inventions, découvertes et améliorations utiles qui tendent à cet objectif ».

L'historien Pierre-Nicolas Chantreau (1741-1808) s'étonne, dit-on, qu'une telle institution ait été fondée non par ceux qui détenaient les rênes du pouvoir, mais par William Shipley, « cultivateur modeste »[4]. La société décerne des prix pour différentes découvertes et inventions : « On publiait dans les quotidiens et les journaux du soir des avis annonçant des prix ou des récompenses »[5]. Elle offre par exemple des prix pour la découverte du cobalt et la culture et le séchage de la garance. Il ne s'agit pas de préoccupations futiles, mais d'enjeux cruciaux pour l'industrie la plus importante de Grande-Bretagne : le textile. Selon Colley, « le cobalt donne un bleu éclatant et la garance était la principale source de tous les colorants rouges jusqu'au XIXe siècle ». En clair, la société souhaite permettre à l'industrie la plus importante de Grande-Bretagne, les fabricants de textiles, de teindre leurs tissus sur place plutôt que de les exporter.

Colley poursuit en indiquant que la Société s'emploie également à résoudre le problème de l'approvisionnement en bois indigène nécessaire à la construction navale. Il s'agit d'une question de défense nationale pour la Grande-Bretagne[6]. Sans bois, la Royal Navy ne peut construire de navires. La Société atteint cet objectif en créant des prix pour la culture d'arbres tels que les chênes, les châtaigniers, les ormes et les sapins. Elle offre même une prime à quiconque serait capable de mettre au point un système de transport du fruit à pain d'Orient vers les Antilles. Shipley finance ce projet par souscription. Il encourage également la réalisation de cartes plus précises en décernant des prix spéciaux pour inciter à l'exploration[6].

L'inventeur, et les années suivantes

Shipley est élu membre perpétuel de la société en et reçoit une médaille d'or de celle-ci en 1758. Il est probable qu'il se soit désintéressé de la société à mesure que son domaine d'activité s'orientait vers plus de technicité et d'industrialisation ; en tout cas, il démissionne de son poste de greffier en 1760. Le , William Shipley épouse Elizabeth Miller et semble s'être retiré à Maidstone vers 1768. Leur premier enfant nait en 1769, mais meurt deux mois plus tard. En 1771, nait leur deuxième enfant, également prénommé Elizabeth. Shipley, sous l'égide de Lord Romney, fonde une institution locale, la « Société du Kent pour la promotion des connaissances utiles », sur le modèle de la Société des Arts. En 1783, la société contribue largement à l'amélioration des conditions sanitaires de la prison de Maidstone, prévenant ainsi la « fièvre carcérale » qui ravageait la population carcérale du pays.

Shipley est un inventeur à part entière. Il imagine des solutions pour fournir du carburant bon marché aux pauvres, une lampe flottante pour sauver les personnes perdues en mer (pour laquelle il reçoit un prix), une méthode pour introduire de nouvelles espèces de poissons dans les étangs d'Angleterre et, plus étrange encore peut-être, une façon de doubler ses chaussures avec du papier aluminium pour les garder au sec[7].

Shipley meurt à Maidstone, à l'âge de 89 ans, le . Un monument est érigé à sa mémoire dans l'angle nord-ouest du cimetière de l'église All Saints de Maidstone. Richard Cosway réalise un portrait à l'huile de Shipley, et un autre portrait, dessiné et gravé par William Hincks, est conservé à la National Portrait Gallery. Il existe également une gravure en manière noire de John Faber le Jeune d'après un tableau de Shipley représentant un homme soufflant dans une torche allumée.

Références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « William Shipley » (voir la liste des auteurs).
  1. ↑ Thomas Seccombe. "Dictionary of National Biography", v52 (1897) pp. 112–113.
  2. Benedict Nicolson, « William Shipley – Founder of the Royal Society of Arts by D. G. C. Allen », The Burlington Magazine, vol. 110, no 789,‎ -, p. 707
  3. ↑ RSA – administrative and biographical history (Aim25 archives – 8 September 2010).
  4. ↑ Allan, « The Society of Arts and Government, 1754–1800: Public Encouragement of Arts, Manufactures, and Commerce in Eighteenth-Century England », Eighteenth-Century Studies, American Society for Eighteenth Century Studies (ASECS), vol. 7, no 4,‎ , p. 434–452 (DOI 10.2307/3031598, JSTOR 3031598)
  5. ↑ Allan, « "Dear and Serviceable to Each Other": Benjamin Franklin and the Royal Society of Arts », Proceedings of the American Philosophical Society, vol. 144, no 3,‎ , p. 245–266 (JSTOR 1515588)
  6. Colley, Linda Britons. "Forging a Nation, 1707–1837 (New Haven, Yale University Press, 1992).
  7. ↑ Allan, D.G.C. William Shipley: Founder of the Royal Society of Arts; A Biography with Documents (London: Hutchinson, 1968).

Liens externes

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