Xanthorrhoea australis

Xanthorrhoea australis
Présentation
Type
Les arbres à herbe du promontoire de Wilsons

Xanthorrhoea australis, l'arbre à herbe (grass tree) ou arbre à herbe austral[1], est une plante australienne. C'est l'espèce la plus répandue du genre Xanthorrhoea. Son tronc peut atteindre plusieurs mètres de hauteur et est souvent ramifié. Dans certaines langues aborigènes, il est appelé bukkup, baggup ou kawee[1].

Description

Le principal moyen d'identifier les Xanthorrhoea est d'observer la section transversale de leurs feuilles. Chez Xanthorrhoea australis, cette section a une forme de losange irrégulier et les feuilles sont d'un vert bleuté.

L'espèce développe généralement un tronc rugueux, parfois ramifié et noirci par les feux de brousse[2]. Le tronc peut dépasser trois mètres de hauteur, avec une largeur pouvant atteindre un mètre, et peut être ramifié. Trois spécimens de l'arboretum de Benvie, au KwaZulu-Natal (Afrique du Sud), mesurent entre 10,5 et 12 mètres de hauteur[3]. L'écorce est épaisse, rugueuse et liégeuse[4]. La plante a une croissance très lente et les troncs n'apparaissent qu'après de nombreuses années. Les feuilles longues et étroites sont serrées les unes contre les autres au sommet des troncs[2].

Xanthorrhoea australis met plusieurs années à fleurir et ne fleurit pas toujours chaque année, mais elle fleurit abondamment la saison suivant un feu de brousse. Les fleurs apparaissent sur un épi lancéolé pouvant atteindre deux mètres de hauteur. Les fleurs, à six pétales, couvrent généralement de la moitié aux cinq sixièmes de la tige.

La couronne de feuilles est presque sphérique, la pointe de chaque feuille épousant parfaitement la forme d'une sphère imaginaire. Les feuilles, longues et fines, forment une couronne serrée autour du tronc. Elles sont disposées en spirale, constituant une touffe dressée lorsqu'elles sont jeunes et s'étalant en vieillissant, les feuilles les plus âgées se desséchant et formant une jupe pendante autour du tronc. Les feuilles bleu-vert, en forme d'aiguilles, mesurent généralement de 14 à 30 centimètres de long et sont recouvertes d'une couche cireuse[4]. Elles sont plus souples et généralement moins rigides que celles des autres Xanthorrhoeas. Les vieilles feuilles retombent, formant une sorte de jupe caractéristique qui recouvre partiellement le tronc noirci par le feu. Xanthorrhoea australis fleurit de juillet à décembre, mais les jeunes plants peuvent fleurir dès juin.

Le nom commun d'arbre à herbe est exact car les troncs et les branches des variétés d'arbres sont littéralement faits de bases de feuilles, et non de bois[5].

Les arbres à herbe ont souvent une très longue durée de vie, certains étant estimés à 350 à 450 ans[6].

Taxonomie

L'espèce a été décrite formellement pour la première fois par le botaniste Robert Brown en 1810 dans le cadre de l'ouvrage Prodromus Florae Novae Hollandiae[7].

Le nom de genre Xanthorrhoea est dérivé des mots grecs xanthos, signifiant jaune, et rheo, signifiant couler, en référence à la résine extraite de ces plantes. L'épithète spécifique australis, signifiant méridional, fait référence à la répartition géographique de l'espèce[2].

Distribution

Cette espèce se rencontre dans les États de Nouvelle-Galles du Sud, du Territoire de la capitale australienne, d'Australie-Méridionale, de Tasmanie et de Victoria. Elle est considérée comme l'espèce la plus répandue du genre[2]. Elle pousse sur des sols anciens, lessivés et pauvres en nutriments et est particulièrement sensible au phosphore, une caractéristique commune à la flore australienne. Elle est également très vulnérable au pathogène tellurique invasif Phytophthora cinnamomi, responsable du dépérissement des racines[4].

Utilisations

Les Aborigènes d'Australie faisaient tremper les épis floraux dans l'eau pour obtenir une boisson sucrée. Ils consommaient la base des feuilles, tendre et blanche, ainsi que le bourgeon terminal. L'épi floral exsudait une résine qui pouvait servir de colle pour la fabrication d'outils, et la tige était utilisée pour la base des lances. Les tiges servaient également à fabriquer la base d'un foret à feu. La résine était aussi récoltée et envoyée à des transformateurs qui la transformaient en laque pour les meubles des ébénistes[1].

En 1915, la découverte que des agents allemands achetaient « d'immenses quantités de gomme de xanthaire depuis un quart de siècle », vraisemblablement pour fabriquer des explosifs, suscita une vive consternation. Des expériences menées à l'époque rapportèrent que l'explosif contenant de la résine de xanthaire était plus explosif que la dynamite.

Notes et références

Notes

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Xanthorrhoea australis » (voir la liste des auteurs).

Références

  1. « Botanical name: Xanthorrhoea australis », Australian National Botanic Gardens, (consulté le )
  2. « Xanthorrhoea australis » [archive du ], Australian Native Plants Society (Australia) (consulté le )
  3. ↑ Thomas Pakenham, In Search of Remarkable Trees, London, Weidenfeld & Nicolson, , 146–147 p. (ISBN 978-0-297-843801)
  4. « Xanthorrhoea australis - Southern grasstree » [archive du ], Flora of Tasmania, Government of Tasmania (consulté le )
  5. ↑ Stacey Larner, « Xanthorrhoeas - An Australian Explosive », (consulté le )
  6. ↑ « Grass trees », Bush Heritage Australia (consulté le )
  7. ↑ Thomas Pakenham, In Search of Remarkable Trees, London, Weidenfeld & Nicolson, , 146–147 p. (ISBN 978-0-297-843801)

Liens externes

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