Xenovenator

Xenovenator espinosai

Xenovenator

holotype CPC 2973 de Xenovenator espinosai.

83.6–72.2 Ma

Per

Tri

Jur

Cré

Pal

N

Q

5 collections

Campanien du Crétacé supérieur.

Classification

Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Sauropsida
Super-ordre	Dinosauria
Ordre	Saurischia
Sous-ordre	Theropoda
Clade	Neotheropoda
Clade	Averostra
Clade	Tetanurae
Infra-ordre	Coelurosauria
Clade	Maniraptora
Clade	Paraves
Clade	† Deinonychosauria
Famille	† Troodontidae
Sous-famille	† Troodontinae
Tribu	† Troodontini

Genre

† Xenovenator
Rivera-Sylva (d) et al. 2026

Espèces de rang inférieur

• †Xenovenator espinosai Rivera-Sylva (d) et al. 2026 ; espèce type

Espèce

† Xenovenator espinosai
Rivera-Sylva (d) et al. 2026

Espèce

† Xenovenator robustus
Sullivan 2006

Reconstruction paléoartistique de Xenovenator espinosai.

Xenovenator est un genre fossile de petits dinosaures théropodes paraviens du Crétacé supérieur d'Amérique du Nord (Mexique & Nouveau Mexique). Ce genre a deux espèces fossiles connues, l'espèce type Xenovenator espinosai et Xenovenator robustus.

Xenovenator (littéralement « chasseur étrange ») est un genre fossile de dinosaures théropodes troodontidés du Crétacé supérieur (Campanien) d'Amérique du Nord. L'espèce type du genre, Xenovenator espinosai, est connue grâce à des fragments de crâne découverts dans la formation de Cerro del Pueblo au Mexique. Elle se caractérise par un toit crânien exceptionnellement large et rugueux, comparable à celui des pachycéphalosaures. Ceci suggère que les individus de Xenovenator se livraient à des combats entre eux, un comportement pour lequel aucune adaptation n'avait été observée jusqu'alors chez les paraviens non aviens.

Saurornitholestes robustus, connu de la formation de Kirtland au Nouveau-Mexique (États-Unis), pourrait également appartenir à ce genre, bien qu'il ne possède pas le toit crânien en forme de dôme caractéristique de X. espinosai.

Localisation sur la carte du Coahuila.

Le genre Xenovenator et l'espèce type Xenovenator espinosai sont décrits en 2026 par les paléontologues Rivera-Sylva (d) et al.^[1],[2],[3] en même temps qu'il renomme l'espèce Saurornitholestes robustus en Xenovenator robustus.

L'espèce Xenovenator robustus est décrite en 2006 par le paléontologue R. M. Sullivan sous le protonyme Saurornitholestes robustus^[4],,[5].

Selon Paleobiology Database en 2026, ce genre Xenovenator a cinq collections référencées de fossiles, du Campanien du Crétacé supérieur, c'est-à-dire datant de 83,6-72,2 Ma avant notre ère^[2].

Lors de fouilles menées dans la formation de Cerro del Pueblo (site de La Parrita) à Coahuila, au Mexique, durant l'été 2000^[a], Martha C. Aguillón-Martinez a collecté le crâne partiel d'un dinosaure théropode. Ce spécimen, comprenant une partie de la voûte crânienne (frontaux, pariétaux) et de la boîte crânienne (orbitosphénoïdes, latérosphénoïdes, exoccipitaux, prootiques, basisphénoïde et basioccipital), a été déposé au Museo del Desierto sous la référence CPC 2973. En 2023, Aguillón-Martínez a décrit le spécimen CPC 2973 en collaboration avec Héctor E. Rivera-Sylva. Les auteurs ont expliqué que ce crâne partiel représente le premier fossile non dentaire d'un troodontidé décrit au Mexique, mais l'ont considéré comme un membre indéterminé de la famille, sans toutefois le nommer^[6].

D'autres fragments de crâne de troodontidés ont été découverts ultérieurement dans la formation de Cerro del Pueblo ; CPC 2976, un os frontal gauche, a également été collecté par Aguillón-Martinez lors de fouilles sur le site de La Parrita durant l'été 2004. CPC 3112, un os frontal droit, a été collecté par un autre chercheur en 2002 sur le site d'Ejido Trincheras et donné anonymement au Museo del Desierto par la suite^[1].

En 2026, Rivera-Sylva et ses collègues ont décrit Xenovenator espinosai comme un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaures troodontidés à partir de ces restes fossiles, désignant CPC 2973 comme l'holotype. CPC 2976 et 3112 ont également été rattachés à cette espèce^[1].

Dans leur description de Xenovenator, Rivera-Sylva et al. (2026) ont également réévalué le spécimen SMP VP-1955, un frontal droit précédemment classé dans le genre de droméosauridés Saurornitholestes, sous le nom de S. robustus. En 2006, Robert Sullivan a décrit ce spécimen, découvert dans la formation de Kirtland (membre De-na-zin) du bassin de San Juan, au Nouveau-Mexique (États-Unis)^[4]. Se basant sur des caractères anatomiques communs avec X. espinosai, Rivera-Sylva et al. ont provisoirement attribué S. robustus à leur nouveau genre Xenovenator, créant ainsi la nouvelle combinaison X.? robustus^[1].

L'une des caractéristiques anatomiques les plus distinctives de Xenovenator est la présence d'un toit crânien inhabituellement épais et en forme de dôme. Cette morphologie, identifiée sur l'holotype (CPC 2973), le différencie nettement des autres troodontidés nord-américains de la même époque. Les paléontologues suggèrent que cette structure crânienne robuste aurait pu jouer un rôle dans des comportements intraspécifiques (comme des combats ou des parades), bien que le genre soit globalement reconnu pour être un petit prédateur agile typique des paraviens du Crétacé supérieur^[7].

Le nom de genre, Xenovenator, combine le grec xenos, signifiant « étrange », avec le latin venator, signifiant « chasseur ». L'épithète spécifique, espinosai, rend hommage au paléontologue et chercheur mexicain Luis Espinosa^[1].

Les os crâniens conservés de Xenovenator indiquent que le crâne présentait un dôme épaissi formé par les os frontaux. Les sutures entre les différents os du crâne sont étroitement imbriquées, formant des motifs en zigzag bien marqués. De plus, la surface du crâne présente une texture rugueuse au niveau du dôme. Cette combinaison de caractéristiques est cohérente avec l'anatomie des animaux connus ou supposés utiliser leur crâne lors de combats intraspécifiques (compétition entre individus de la même espèce). Les spécimens de X. espinosai étudiés ne présentent pas certains des caractères distinctifs de l'holotype, notamment les os frontaux fortement bombés et fusionnés et les os étroitement imbriqués, malgré le partage de plusieurs autres autapomorphies (caractères dérivés uniques). Rivera-Sylva et al. (2026) ont interprété cela comme une possible preuve de variation ontogénétique, le dôme s'élargissant et se fusionnant au cours de la maturation de l'animal. Une autre explication proposée est le dimorphisme sexuel, un phénomène peu documenté chez les dinosaures non aviens mais courant chez les mammifères et les oiseaux actuels. Dans ce cas précis, un sexe pourrait ne pas développer de dôme crânien, ou le développer à un stade ontogénétique différent. Ceci est corroboré par la taille de CPC 2976 (un frontal de référence), presque identique à celle de l'holotype, malgré l'absence de dôme. X.? robustus ne présente pas le toit crânien en forme de dôme caractéristique de X. espinosai, mais des frontaux légèrement arqués. Ceci pourrait indiquer qu'il s'agit d'un juvénile ou d'une femelle, ou bien constituer une véritable distinction au niveau de l'espèce^[1].

La fonction et le rôle du dôme crânien chez un troodontidé restent incertains, bien que des comparaisons avec des animaux actuels suggèrent certaines hypothèses. Certains oiseaux possèdent des frontaux élargis, comme les oies pies et les garrots à œil d'or, et certains calaos casqués sont connus pour se charger mutuellement en heurtant leurs casques. Parmi les mammifères à crâne en forme de dôme, on compte les girafes, les bœufs musqués et les buffles du Cap, qui pratiquent tous des combats de tête. Parmi les dinosaures à dôme et bosse crânienne, on compte les pachycéphalosaures, le Pachyrhinosaurus (un cératopsien), ainsi que les théropodes Majungasaurus et Sauroniops. La structure et le mode d'épaississement crânien du Xenovenator sont très similaires à ceux des pachycéphalosauridés, malgré une ossification relativement plus fine. Le profil bas du dôme et l'épaisseur extrême de l'os suggèrent qu'il ne servait pas uniquement d'ornement. Les sutures complexes et l'architecture crânienne interne pourraient être des adaptations au combat rapproché, la densité des travées osseuses étant comparable à celle des calaos. La rugosité de la voûte crânienne est similaire à celle observée chez les canards à vapeur et les calaos casqués, ainsi que chez les mammifères susmentionnés. Il pourrait donc s'agir d'une adaptation visant à réduire les contraintes, prévenir les fractures ou ancrer des structures de tissus mous plus importantes. Si l'hypothèse selon laquelle le dôme était une adaptation au combat intraspécifique est confirmée, ce serait le premier cas connu chez un dinosaure paravien non aviaire. Une rugosité similaire chez d'autres troodontines peut impliquer un comportement combatif chez d'autres espèces, bien que pas au degré observé chez Xenovenator^[1].

Pour leur description de Xenovenator en 2026, Rivera-Sylva et al. (2026) ont construit un nouveau jeu de données phylogénétiques afin de tester les relations phylogénétiques des Troodontidae. Ces résultats sont présentés dans le cladogramme ci-dessous^[8] :

Xenovenator a été localisé en position phylogénétique tardive au sein du clade plus exclusif des Troodontinae. X.? robustus a été identifié comme le taxon frère de X. espinosai, lui-même frère d'Albertavenator. Un clade comprenant Troodon, Stenonychosaurus, Latenivenatrix et un spécimen non nommé de la formation de Kaiparowits a été identifié comme le groupe frère de Xenovenator + Albertavenator, formant ainsi le clade nouvellement nommé Troodontini.

• La liste des genres de dinosaures

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [2006] (en) Robert M. Sullivan, « Saurornitholestes robustus, n. sp. (Theropoda: Dromaeosauridae) from the Upper Cretaceous Kirtland Formation (De-na-zin Member), San Juan Basin, New Mexico. In S. G. Lucas and R. M. Sullivan (eds.), Late Cretaceous Vertebrates from the Western Interior », New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, États-Unis et Nouveau-Mexique, NM, vol. 35,‎ janvier 2006, p. 253-256 (ISSN 1524-4156, lire en ligne). .
• [2026] (en) Héctor E. Rivera-Sylva, Martha Carolina Aguillón Martínez, Jose Flores-Ventura, Ivan E. Sánchez-Uribe, José Rubén Guzmán-Gutiérrez et Nicholas R. Longrich, « A Thick-Skulled Troodontid Theropod from the Late Cretaceous of Mexico », Diversity, MDPI, vol. 18, n^o 1,‎ 9 janvier 2026, p. 38 (ISSN 1424-2818, OCLC 471432019, DOI 10.3390/D18010038). .

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