Allogenitorialità

Due gatte domestiche allattano insieme una cucciolata di gattini in un nido. Quella a sinistra è la madre biologica, quella a destra non ha una cucciolata.
Due gatte domestiche allattano insieme una cucciolata di gattini in un nido. Quella a sinistra è la madre biologica, quella a destra non ha una cucciolata.

Allogenitorialità (anche cura o assistenza alloparentale) è un termine che indica qualsiasi forma di cura genitoriale prestata da un individuo a giovani o cuccioli che non siano la sia prole diretta. Questi individui sono spesso nella letteratura come "non discendenti",[1] anche se tra loro possono esserci anche i nipoti:[2] tra gli esseri umani, per esempio, l'allogenitorialità è spesso esercitata dai nonni, dai fratelli maggiori e, in alcuni casi, dalla famiglia estesa di un bambino. Gli individui che forniscono questa cura sono chiamati con il termine neutro "allogenitore" (o "aiutante")[1].

L'assistenza alloparentale comprende una vasta gamma di sistemi genitoriali in diversi gruppi animali e strutture sociali. La relazione alloparentale-giovane può essere mutualistica o parassitaria, e può avvenira fra diverse specie o fra individui di una sola specie. L'allevamento cooperativo, la cura congiunta della covata, l'allattamento allogenitoriale reciproco, il parassitismo della covata e il triolismo rappresentano situazioni in cui l'assistenza alloparentale gioca un ruolo.

Questa forma di genitorialità è spesso osservata tra gli esseri umani. Tuttavia, non è così popolare tra le altre specie. L'allogenitorialità è rara tra classi di animali come uccelli e mammiferi, con solo circa il 3% di questi ultimi che esibiscono questo stile genitoriale, ma ciò non significa che non si verifichi[3][4]. Nelle specie che lo applicano, è stato osservato che la prole cresce a ritmi più rapidi e viene spesso svezzata prima[5].

Comportamento

Il comportamento che ruota attorno alla cura alloparentale è più o meno lo stesso tra le specie. Il termine "babysitting" è spesso usato per descrivere il funzionamento di questo stile genitoriale[6]. Negli esseri umani, l'allogenitorialità è comune e ruota principalmente attorno a questo termine. Altri genitori e persone si prendono cura dei piccoli degli altri e li aiutano mentre i genitori biologici sono occupati[3][4]. Questo si osserva anche nei capodogli. Per consentire alla madre di immergersi e raccogliere cibo e risorse, le balene del loro gruppo sociale separano le loro immersioni consentendo al cucciolo di essere monitorato e supervisionato da una balena in ogni momento[6]. Anche gli storni superbi adottano questo comportamento. La loro situazione di vita in gruppo contribuisce a molte potenziali figure genitoriali nella vita dei piccoli. La madre e il padre possono fornire il calore e la guardia del nido, tuttavia è una rete di altri storni superbi che vegliano e si prendono cura anche della prole[7]. Questi comportamenti consentono ai genitori di avere più libertà sapendo che i piccoli sono accuditi. La cura alloparentale stessa implica determinati comportamenti da parte degli individui che prendono parte a questa cura. Negli esseri umani e negli scimpanzé, questo può comportare il trasporto, il camminare con sé, la pulizia e il contatto fisico con i piccoli[3][4][8]. In altri animali come balene, uccelli e cani randagi indiani, questi comportamenti possono essere l'alimentazione/rigurgito del cibo, il dare calore e la guardia[6][7][9][10]. Nei leoni marini, si possono osservare comportamenti come l'allattamento allogenitoriale[11]. Il comportamento è il centro della genitorialità alloparentale e senza cure parentali, i giovani di molte specie non sopravviverebbero.

Allattamento allogenitoriale

L'allattamento allogenitoriale si verifica quando una femmina fornisce nutrimento alla prole che non è sua[5]. L'allogenitorialità è di per sè rara, ma l'allattamento allogenitoriale lo è ancora di più. Uno dei motivi è che, affinché una femmina possa allattare, deve aver partorito di recente. Nel latte si possono trovare diversi anticorpi e nutrienti che rafforzano il sistema immunitario. L'allattamento allogenitoriale aiuta la prole a ricevere più composti immunitari (globuli bianchi, anticorpi, linfociti, eccetera) rispetto a quelli della sola madre[5][12]. L'allattamento allogenitoriale non solo avvantaggia la prole, ma anche la nutrice, consentendole di acquisire esperienza materna e, quindi, quando la sua prole è lontano da lei, sarà in grado di rafforzarne la sopravvivenza[5][12]. In uno studio condotto con animali allevatori cooperativi e specie riproduttive non cooperative, i ricercatori hanno scoperto che c'erano meno specie riproduttive cooperative che praticavano l'allattamento allogenitoriale, tuttavia non si trattava di una quantità significativa. Nelle specie riproduttive non cooperative, il 66% di quelle che partoriscono cucciolate è stato allevato attraverso allattamento allogenitoriale rispetto al 31% di quelle che partoriscono un solo cucciolo, le quali non hanno sperimentato l'allattamento allogenitoriale[12]. In entrambi i casi, la composizione del latte non è stata un fattore determinante.

In uno studio di caso sui leoni marini i ricercatori hanno registrato un evento di allattamento allogenitoriale quando un individuo è stato osservato mentre allattava più di un cucciolo alla volta e l'allattamento veniva eseguito da un cucciolo o da un giovane di un anno che era stato confermato come non suo da etichette, marchi o marcature naturali[11]. Se l'animale aveva qualche dubbio in merito, l'evento non è stato concluso. Durante questo studio, l'allattamento allogenitoriale è stato osservato due volte durante la stagione dell'arrivo dei cuccioli e si è verificato più comunemente in seguito[11]. Le femmine primipare (che hanno partorito per la prima volta) sono state viste più spesso praticare l'allattamento allogenitoriale di un cucciolo rispetto alle femmine multipare (che hanno partorito più volte). A meno che la femmina multipare non stesse dormendo, spesso non permetteva ai cuccioli non suoi di allattare e interrompeva immediatamente qualsiasi procedura di allonursing non appena notava il cucciolo non suo. Questo evento era diverso nelle femmine primipare che permettevano che l'allattamento allogenitoriale continuasse anche ai cuccioli non loro.

Attraverso questi studi, si può osservare che l'allattamento allogenitoriale non è un fenomeno comune e, per molte specie, è strettamente legato alla specie e allo stile di vita. Sebbene l'allattamento allogenitoriale sia benefico per la prole, in quanto consente di ricevere una più ampia varietà di composti immunitari, molte specie non partecipano a questo evento.

Teoria

In biologia, etologia e sociologia, la cura alloparentale è definita come qualsiasi forma di cura genitoriale, rivolta ai giovani non discendenti[1][2]. Fu usata per la prima volta da Edward O. Wilson nel 1975, nel suo libro Sociobiology, nel tentativo di definire un termine neutro che potesse racchiudere i termini specifici di genere e relazione di "aunite" e "auncle" (una forma neutra per indicare uno zio/a) che erano stati precedentemente coniati in letteratura per descrivere questo tipo di comportamento[13].

Classificazione

Le forme di cura alloparentale che si verificano in natura sono numerose e varie e resistono a ogni classificazione. Le relazioni tra l'allogenitore e il piccolo, e tra l'allogenitore e il genitore genetico, vanno da cooperative e mutualistiche a sfruttatrici e parassitarie[14]. Lo schema seguente fornisce una classificazione per le numerose forme di allogenitorialità che sono state osservate:

'Vero' (mutualistico)

Questa forma di allogenitorialità è caratterizzata da interazioni/relazioni che forniscono un beneficio complessivo in termini di fitness all'allogenitore, al giovane e al genitore genetico[2]. Questo tipo di cura genitoriale è spesso strettamente legato all'organizzazione sociale ed è quindi molto comune nelle società animali avanzate come i primati[1]. Può assumere le forme di:

  • Riproduzione cooperativa – Questo sistema di riproduzione è caratterizzato da individui (allogenitori) che ritardano o rinunciano alla propria riproduzione personale per aiutare la riproduzione di altri individui all'interno del gruppo, spesso una coppia riproduttiva dominante[1].
  • Cura congiunta della covata ('babysitting') – La cura comune delle covate è simile all'allevamento cooperativo, ma più comunemente coinvolge un certo numero di coppie riproduttive o madri. Talvolta definito 'babysitting' o cooperazione reciproca, questo sistema di genitorialità consente ai genitori genetici una maggiore libertà di foraggiamento e sembra essere supportato dai benefici reciproci che gli individui partecipanti acquisiscono attraverso l'altruismo reciproco[15].

'Sfruttatore' (parassitario)

Parassitismo della covata: una Acrocephalus nutre un pulcino di cuculo comune.
Parassitismo della covata: una Acrocephalus nutre un pulcino di cuculo comune.

Le relazioni tra "genitori" e piccoli che sono in qualche modo parassitarie, forse derivanti da errori riproduttivi o comportamenti disadattivi, rappresentano una forma interessante e alquanto confusa di allogenitorialità. In alcuni casi, gli allogenitori possono ritrovarsi a investire in piccoli eterospecifici, senza ottenere alcun beneficio, o ottenendone molto scarsi, in termini di fitness generale. Nemmeno i genitori genetici e i piccoli sono esenti da parassitismo e sfruttamento. In alcune specie di pesci, i maschi mostrano il furto di zigoti, oppure gli allogenitori possono rapire piccoli che nuotano liberamente per contribuire a ridurre le pressioni selettive sulla propria covata. In alcuni casi, gli allogenitori possono sfruttare i piccoli per ottenere benefici immediati[2]. In alcune specie di primati, gli individui di basso rango, in particolare i maschi, si prendono cura temporaneamente dei piccoli per aumentare lo status sociale, ottenere benefici riproduttivi o usarli per "tamponamento agonistico", spesso con poca preoccupazione per il benessere dei piccoli.

Due tipi ben documentati di alloparenting parassitario o mal indirizzato sono:

  • Parassitismo della covata: è il caso in cui il genitore genetico lascia i propri piccoli alle cure di un allogenitore conspecifico o eterospecifico che di solito ha una propria covata[16].
  • Triolismo: questo avviene in molte specie di uccelli che si riproducono in colonie, dove possono aver luogo accoppiamenti extra-coppia e i maschi finiscono per prendersi cura di prole non imparentata[17].

Benefici

Per l'allogenitore

I benefici acquisiti dall'allogenitore dipendono dalla forma di assistenza allogenitoriale, ma variano da:

  • Benefici indiretti di fitness ottenuti tramite la selezione parentale.
  • Esperienza genitoriale: acquisire esperienza materna/genitoriale attraverso il "babysitting" può aumentare la probabilità che la futura prole genetica degli allogenitori sopravviva.
  • Aumento del rango sociale.
  • Opportunità di riproduzione extra-coppia/acquisizione di compagni.
  • Protezione dalla predazione durante la riproduzione cooperativa o la cura congiunta della covata.
  • 'Agonistic buffering': gli individui possono avvalersi dell'influenza dei giovani all'interno di un gruppo come protezione durante le interazioni aggressive.
  • Acquisizione del territorio a seguito di allevamento cooperativo.
  • Aumento della sopravvivenza della prole genetica durante la cura congiunta della covata.

Per i giovani

In quasi tutte le forme di genitorialità alloparentale, i giovani traggono un beneficio complessivo in termini di fitness dalle cure fornite. Nell'allevamento cooperativo o nella cura congiunta della covata, la presenza di aiutanti al nido o nella tana di solito aumenta la probabilità di sopravvivenza dei giovani. Questo è stato osservato in diverse specie, tra cui lo sciacallo dalla gualdrappa[18]. In uno studio su gruppi di sciacalli in Tanzania durato tre anni e mezzo, si è scoperto che la presenza di fratelli aiutanti nella tana aveva una significativa correlazione positiva con la sopravvivenza della prole. Aiutando a nutrire la madre e i suoi cuccioli, sorvegliando la cucciolata e contribuendo alla loro cura e all'apprendimento della caccia, ogni aiutante, oltre ai genitori, ha aggiunto 1,5 cuccioli sopravvissuti alla cucciolata[19]. Aiutando a crescere i loro fratelli germani, con i quali condividono un coefficiente di parentela di 1⁄2, gli aiutanti beneficiano dall'aumento della loro fitness inclusiva.

Nell'allevamento cooperativo

Nell'allevamento cooperativo, le madri sono in grado di conservare energia, di allontanarsi dai luoghi di nidificazione per cercare cibo/rifornimenti, di mantenere interazioni sociali e di proteggere meglio la prole dai predatori. La prole che riceve cure alloparentali beneficia di una maggiore protezione dai predatori, dello sviluppo di segnali sociali e dell'apprendimento delle dinamiche di gruppo attraverso le interazioni sociali. Gli alloparenti ne traggono vantaggio poiché hanno l'opportunità di acquisire competenze materne prima di aver raggiunto l'età riproduttiva[20]. È stato anche osservato che le relazioni formate attraverso l'alloparenting migliorano la stabilità nel tempo della famiglia, del branco o della comunità[21].

Costi

Per i giovani

In alcuni casi di cure alloparentali, i piccoli vengono sfruttati, il che può portare a maltrattamenti da parte dell'allogenitore. Un esempio di ciò è quando i primati maschi usano i piccoli come "tamponamento agonistico" durante i confronti con i maschi dominanti[15]. Se gli allogenitori sono inesperti come genitori, potrebbero rappresentare un pericolo per i piccoli. In alcuni casi di amalgama di covata (in cui gli adulti si prendono cura dei piccoli non imparentati o uniscono più covate in un unico gruppo più grande), i piccoli sono posizionati in modo da essere esposti a un rischio di predazione maggiore rispetto ai figli naturali dell'allogenitore[22].

Per l'allogenitore

L'allogenitorialità, dato che è spesso avviata dall'allogenitore, raramente è un atto costoso per quest'ultimo. I casi in cui l'allogenitore non riceve alcun beneficio, o subisce un costo, generalmente riguardano relazioni parassitarie, in cui l'individuo ha commesso un errore riproduttivo o sta indirizzando male le proprie cure genitoriali.

Nella natura

Scimmia di Barberia con il suo cucciolo a Cap Carbon (Parco nazionale di Gouraya).
Scimmia di Barberia con il suo cucciolo a Cap Carbon (Parco nazionale di Gouraya).
Una madre capodoglio e il suo cucciolo al largo della costa di Mauritius.
Una madre capodoglio e il suo cucciolo al largo della costa di Mauritius.

L'allevamento cooperativo esiste nel 9% degli uccelli e nel 3% dei mammiferi[23].

Il comportamento di alloparenting è noto in 120 specie di mammiferi e 150 specie di uccelli[15]. "Nei mammiferi, la cura comprende tipicamente l'alloallattamento [l'allattamento di cuccioli non imparentati], l'alimentazione dei cuccioli, la custodia e il trasporto dei piccoli.[24]" Questo si osserva quando le scimmie di Barberia maschi portano in giro cuccioli non imparentati e si prendono cura di loro per ore[25]. Un altro esempio è quando le scrofe facocero allattano i maialini da altre cucciolate dopo che hanno perso le proprie[26].

Altri esempi di specie che praticano l'alloparenting sono:

  • I capodogli mostrano cure alloparentali sotto forma di "babysitter". Quando i capodogli sono giovani, non sono in grado di immergersi e rimanere alle profondità che le loro madri frequentano per nutrirsi. Tuttavia, essere lasciati soli in superficie li rende vulnerabili a predatori come orche e squali[27]. I gruppi sociali di capodogli sembrano modulare il loro comportamento di immersione al fine di fornire cure alloparentali ai piccoli all'interno del gruppo e ridurre il tempo che trascorrono da soli in superficie, consentendo allo stesso tempo alla madre una maggiore libertà di foraggiamento. Lo fanno modificando la sincronicità delle loro immersioni per limitare il tempo che un giovane balena trascorre da solo[27]. Mentre i "babysitter" o alloparenti si immergono e riemergono, i cuccioli nuotano tra di loro e quindi la cura è fornita da diversi membri all'interno del gruppo sociale.
  • La cura alloparentale nei globicefali è osservata sia in forme dirette che indirette. Il babysitting è una forma di cura diretta, mentre la costruzione e la manutenzione del rifugio sono cure indirette. I globicefali avevano osservato la cura attraverso la scorta da parte di un membro non biologico del gruppo[9]. I risultati mostrano che la maggior parte dei cuccioli di globicefali erano accompagnati da una scorta quando erano neonati e giovani[9].
  • Nel lago Malawi, è stato osservato che alcune specie selezionate di ciclidi "allevano" i loro piccoli in covate di kampango, un pesce predatore di grandi dimensioni[2]. In molti casi il genitore ciclide rimane nelle vicinanze per partecipare alla difesa mutualistica dei piccoli. In uno studio di Mckaye et al. (1985), il 50% delle covate di kampango osservate conteneva giovani ciclidi, con la prole di kampango in queste covate che aveva una sopravvivenza sei volte maggiore[28].
  • La cura alloparentale è stata osservata e studiata negli scimpanzé. Ha avuto infatti un ruolo fondamentale nell'educazione di successo di scimpanzé gemelli[8].
  • L'alloparenting è osservato nei cani indiani allevati all'aperto mentre vagano per le strade dell'India[10].
  • L'alloparenting è una forma di comportamento sociale complesso che è stato osservato nei gatti, sia allo stato brado che domestici[29][30].

L'altruismo reciproco coinvolge gli individui che compiono atti per aumentare l'idoneità di un altro individuo, nella speranza che l'atto sia ricambiato[31]. Non dipende dalla parentela e, pertanto, il comportamento di babysitting è spesso osservato tra non parenti. Questa forma di cura alloparentale è stata osservata nelle renne e negli alci che mostrano un allonursing reciproco e formano mandrie 'nursery' (ossia che hanno lo scopo di sorvegliare e curare i piccoli anche non loro)[32], e nei pipistrelli vampiri (Desmodontinae) che mostrano reciprocità nella condivisione del cibo[33]. Le femmine "babysitter" sono frequentemente osservate in specie di primati, come il lemure dalla coda ad anelli, i cercopitechi verdi, i macachi rhesus e le Colobine[15]. La formazione di gruppi di 'nursery' è stata segnalata anche nel delfino Tursiops.

Negli esseri umani

L'alloparenting negli esseri umani è una forma comune di cura genitoriale in diverse culture e può includere l'assistenza di fratelli, nonni, altri parenti e familiari e anche persone non imparentate, come gli insegnanti, per fornire apprendimento e supporto. Un esempio particolare è una situazione in cui i nonni assumono un ruolo genitoriale[25]. Il popolo Efé della foresta pluviale dell'Ituri pratica l'alloparenting, con la cura dei neonati da parte di fratelli, nonni e membri più anziani della comunità[34]. L'alloparenting fornisce agli adolescenti che lo praticano un'esperienza simile a quella dei genitori che allevano i propri figli.

La psicologia umana nell'allogenitorialità

Il modello tradizionale della psicologia dello sviluppo in relazione ai genitori è chiamato "Attaccamento Classico", in cui il bambino ha un forte attaccamento a una figura (la madre). Nelle comunità di alloparenting, la teoria dell'attaccamento suggerisce che lo stesso tipo di legame sia condiviso tra il bambino e più membri della comunità[35]. Ciò presenta potenziali vantaggi per il bambino e i genitori. Il bambino ha una rete diversificata di caregiver che possono fornire un intimo supporto emotivo[36]. Il costo che affrontano i genitori per l'educazione dei figli diminuisce con l'aiuto di persone esterne che praticano l'alloparenting, così come il costo emotivo e quello delle risorse tangibili. Secondo la National Library of Medicine degli Stati Uniti, l'alloparenting ha dimostrato di attivare parti del cervello correlate alla diminuzione dei livelli di stress[4].

Note

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