Anna Winlock

Anna Winlock (Cambridge, 15 settembre 1857 – Boston, 4 gennaio 1904) è stata un'astronoma e informatica statunitense, uno dei primi membri del gruppo informatico femminile noto come "Harvard Computers".

Ha realizzato il catalogo più completo di stelle vicine ai poli nord e sud della sua epoca. È ricordata anche per i suoi calcoli e studi sugli asteroidi. In particolare, ha effettuato calcoli sugli asteroidi 433 Eros e 475 Ocllo.

Primi anni di vita

Winlock è nata a Cambridge il 15 settembre 1857 dall'astronomo Joseph Winlock e da Isabella Lane.[1] Da bambina Winlock frequentò le scuole di Cambridge e iniziò a sviluppare un interesse per la matematica e la lingua greca. A dieci anni Anna Winlock aveva visto suo padre passare da sovrintendente presso l'Ufficio dell'Almanacco Nautico Americano di Cambridge, nel Massachusetts, a direttore dell'Osservatorio di Harvard e professore di Astronomia presso il principale istituto dell'Università di Havard.[2] Incoraggiata dal padre, mostrò notevoli capacità in matematica e sviluppò presto un interesse per l'astronomia osservativa. Quando si diplomò ricevette una lettera dal suo preside che esprimeva apprezzamento per la sua conoscenza del greco e per il suo carattere. Fu proprio il padre a influenzare il suo interesse per l'astronomia. All'età di dodici anni partecipò con lui a una spedizione per osservare un'eclissi solare nel suo stato natale, il Kentucky. Nel giugno del 1875 Joseph morì, poco dopo che Winlock si era diplomata alla scuola secondaria. Winlock seguì rapidamente le orme paterne, diventando una delle prime donne retribuite a far parte dello staff dell'Osservatorio di Harvard.[3]

Harvard College Observatory

Dopo la morte del padre, toccò a lei trovare un sostegno economico per la madre e i quattro fratelli. Ben presto si rivolse all'Osservatorio di Harvard in cerca di un lavoro nel campo dei calcoli astronomici. In particolare, fu in grado di ridurre volumi di osservazioni non ancora elaborate, dati accumulati nel corso di decenni e mai utilizzati, che suo padre aveva lasciato incompiuti. Il direttore ad interim dell'osservatorio si lamentava di non poter elaborare quei dati, poiché "la condizione dei fondi rende impossibile l'assunzione di personale".[4] Winlock si presentò all'osservatorio e si offrì di ridurre lei stessa le osservazioni. Dimostrò rapidamente di essere di inestimabile valore per l'osservatorio, lavorando intensamente su osservazioni con il cerchio meridiano e su calcoli di catalogazione stellare estremamente precisi.[5] Avendo già appreso i principi dell'astronomia matematica dal padre, appariva come una risorsa preziosa per l'osservatorio e, inoltre, poteva essere pagata meno della metà della tariffa usuale per quel tipo di lavoro. Harvard riuscì così a offrirle venticinque centesimi l'ora per eseguire i calcoli. Winlock trovò le condizioni accettabili e accettò l'incarico.[4]

Le calcolatrici di Harvard presso l'Osservatorio

Nel giro di un anno, fu raggiunta all'osservatorio da altre tre donne che svolgevano lo stesso lavoro di calcolatrici; insieme divennero note come l'Harem di Pickering. Esse acquisirono notorietà perché la loro presenza metteva in luce una scomoda realtà per le agenzie governative di calcolo: le donne ricevevano salari molto bassi e affrontavano un lavoro arduo, nonostante la qualità delle loro analisi fosse eccellente.[6] Nel 1886, Louisa Winlock, la sorella minore di Anna, si unì a lei nella sala dei calcoli.[7] Anna Winlock riteneva importante il lavoro svolto in ambito astronomico, soprattutto per le donne. Oltre ai calcoli, fu coinvolta anche nella determinazione delle orbite degli asteroidi, contribuendo agli studi preliminari sull'asteroide Eros, che in seguito divenne il primo asteroide ad essere osservato da vicino da una sonda spaziale. Grazie al suo sviluppo personale come scienziata e ai suoi duraturi contributi al programma stellare dell'osservatorio, rappresentò un esempio concreto del fatto che le donne erano pienamente capaci di svolgere lavori astronomici al pari degli uomini.[8]

Contributi importanti

Nel corso dei suoi trent'anni di carriera all'Osservatorio di Harvard, Winlock contribuì ai numerosi progetti in cui l'osservatorio era coinvolto. Il suo lavoro più significativo riguardò l'attività continua e impegnativa di riduzione e calcolo delle osservazioni del cerchio meridiano. Svolse un ruolo cruciale nel garantire l'accuratezza dei dati di posizione, fondamentale per il tracciamento degli oggetti celesti nel tempo.[1] Cinque anni prima, sotto la direzione di suo padre, l'osservatorio aveva collaborato con numerosi osservatori stranieri a un progetto per la preparazione di un catalogo stellare completo. Il progetto era suddiviso in sezioni o zone delimitate da cerchi paralleli all'equatore celeste. Winlock iniziò a lavorare sulla sezione chiamata "Zona di Cambridge" poco dopo essere stato assunta dall'osservatorio. Lavorando per oltre vent'anni al progetto, i suoi calcoli meticolosi permisero ad Harvard di essere una delle prime istituzioni a pubblicare la propria parte dell'Astronomische Gesellschaft Katalog, una pietra miliare nella catalogazione stellare.[5] Il lavoro svolto dal suo gruppo sulla Zona di Cambridge contribuì in modo significativo a questo catalogo, che contiene informazioni su più di centomila stelle ed è utilizzato in tutto il mondo da molti osservatori e ricercatori.[1][3] Oltre al suo lavoro sulla Zona di Cambridge, partecipò anche a numerosi progetti indipendenti. Supervisionò la creazione degli Annali dell'Osservatorio (una raccolta di tabelle che forniscono le posizioni delle stelle variabili negli ammassi) in 38 volumi.[3] Winlock ottenne inoltre grande attenzione mediatica nel 1901, quando insieme al dottor Simon Newcom pubblicò un lavoro congiunto sul calcolo dell'orbita di un asteroide appena scoperto, Ocllo, determinando che possedeva l'orbita meno circolare tra tutti gli asteroidi allora conosciuti.[5]

Morte

Il 17 dicembre 1903 visitò l'Osservatorio di Harvard per quella che sarebbe stata l'ultima volta e continuò a lavorare durante le festività natalizie. L'ultima annotazione nel suo quaderno di riduzioni risale al giorno di Capodanno del 1904. Tre giorni dopo morì improvvisamente all'età di 46 anni a Boston, nel Massachusetts. Un servizio funebre si tenne presso la cappella di St. John a Cambridge.[1][9]

Note

  1. 1 2 3 4 Mary E. Byrd, Anna Winlock, in Popular Astronomy, vol. 12, 1904, pp. 254-258, Bibcode:1904PA.....12..254B.
  2. ↑ (EN) Anna Winlock, su Maths History. URL consultato il 12 febbraio 2026.
  3. 1 2 3 Marilyn Bailey Ogilvie, Women in Science : Antiquity Through the Nineteenth Century : A Biographical Dictionary With Annotated Bibliography, Reprint., MIT Press, 1986, p. 177, ISBN 9780262650380.
  4. 1 2 David Alan Grier, When Computers Were Human, 3ª ed., Princeton University Press, 2005, p. 82, ISBN 0691091579.
  5. 1 2 3 (EN) Anna Winlock, su Wolbach Library. URL consultato il 12 febbraio 2026.
  6. ↑ David Alan Grier, When Computers Were Human, 3ª ed., Princeton University Press, 2005, p. 83, ISBN 0691091579.
  7. ↑ Dava Sobel, The Glass Universe: How the Ladies of the Harvard Observatory Took the Measure of the Stars, Penguin Publishing Group, 2016, ISBN 978-0-14-311134-4.
  8. ↑ Bessie Zaban Jones e Lyle Gifford Boyd, The Harvard College Observatory: The First Four Directorships, 1839-1919, Belknap Press of Harvard University Press, 1971, p. 387, ISBN 9780674374607.
  9. ↑ Kentucky Historical Society, The Register of the Kentucky State Historical Society, in Register of the Kentucky State Historical Society. Ospitato su Google Books.
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